— Это охоу-тники, — волк ткнулся носом мне в ладонь, извиняясь за съеденный нектар.

— А как они здесь оказались?

— Мы немного не успели к поселению до перехода, — сказала питонщица, услышавшая мой вопрос, — Но темных поблизости не было.

— В поселении артефакт, который их отпугивает, вы успели войти в безопасную зону.

— Это радует, — питонщица плюхнулась на землю, привалившись на питона, свернувшего кольцо наподобие спинки сидения, вымахал удав уже до каких-то неприличных размеров, — Эй, мелкий, — питонщица заметила Гамлета, забравшегося мне на плечо, — Мой Бав по-прежнему недостаточно подрос для тебя?

— Даже чер-рез чур-р, — тут же отозвался Гамлет, — Голова его здесь, а хвост приползет только к полудню…

Охотники вокруг загоготали, стали подходить, ожидая представление.

— Когда на его голову светит утр-реннее солнце, его хвост еще находится под покр-ровом ночи…

К нам подошел старший ремесленник и я дернул плечом, чтоб Гамлет заткнулся.

— Приветствую славных охотников, откликнувшихся на призыв о помощи, — сказал он.

— А этот малый не такой сноб, как та свама, — негромко заметил один из охотников.

Старший ремеслинник сжался от этих слов, нелестное высказывание про сваму он восприянял болезненно.

— Вы истребляете тварей тьмы, — продолжил он, — Мой народ благодарен вам за это. Я прошу вас помочь освободить еще один рубежный артефакт.

— И что нам с этого… — почти не разжимая губ, спросила питонщица, адресуя вопрос не столько к ремеслиннику, сколько самой себе, но я ее расслышал.

— Репы и эссенции отсыпят немало, — отвечаю.

— А ты уже поучавствовал?

— Как раз прошлой ночью.

— Я согласна, — громко сказала питонщица, — Только сначала не отказалась бы от плошки нектара. Со вчерашнего ничего не ела.

— Нектар сейчас принесем, — ответил ремесленник, — А через полчаса выходим. К сожалению, времени остается все меньше.

— А почему вы заранее не активировали эти свои артефакты? — спросил один из охотников.

— Они пьют силу из самой матери-природы. Это очень расточительно, — пояснил абориген.

— Кто экономит на обороне, тот кормит чужую армию, — заметил охотник.

Ремесленник ничего не ответил на это, и я его понимаю. У меня бы тоже не было желания посвящать чужака в сложности отношений с главной свамой.

Пока охотники подкреплялись нектаром я обратил внимание, что их стало меньше.

— А где остальные? — спрашиваю у питонщицы.

— Сошли с дистанции, — мрачно ответила та, — А некоторые потеряли петов, но остались. Не спрашивай, на что они надеятся. Я не знаю.

Через полчаса мы вышли в новый поход. Охотники — народ дисциплинированный, рассиживаться и тратить время впустую не привыкли. Гамлет сразу поднялся в воздух, а вместе с ним взлетел очень крупный орел, питомец одного из охотников. Орел набрал такую высоту, что превратился в маленькую точку.

— Он у тебя, наверно, видит на десятки километров вокруг? — спрашиваю у хозяина орла.

— Видит он очень далеко, только не вокруг. У орла тоннельное зрение.

— Ну это все равно здорово. Гамлет выдает обзор менее километра.

— Что значит выдает обзор? — зацепился охотник, — Прямо вот круговой обзор?

— Ну да. Правда без подробностей, как точки на карте.

— Мой орел так не умеет, — охотник впечатлился.

— У каждого питомца свои преимущества, — дипломатично закругляю разговор, выдавать все свои фишки желания не имею.

И все же первым противника обнаружил именно Гамлет. Видимо орел все-таки в большей степени боевой питомец, нежели разведывательный.

— Вон там десяток некросов и полсотни еще каких-то прислужников тьмы… послабее, — озвучиваю результат разведки.

Наш отряд сразу остановился. Все сгрудились вокруг меня.

— Что значит, послабее?

— А кто такие?

На меня посыпались вопросы, но я только пожал плечами.

— Ребята, Гамлет не всесилен. Я схожу на разведку и все узнаю.

Оставив охотников с ремесленниками, я пустил Ныра вперед и побежал следом. Через несколько минут мы уже оценивали силы противника, глядя из зеленой полосы. На этот раз некросы имеют подкрепление в виде пеших бойцов.

Раньше таких не попадалось: массивные, ширококостные, уродливые. Но имеют доспех и вооружены мечами и топорами. На орков похожи. Под низкими лбами глубоко посаженные злые глазки. Скорее всего эта пехота умом не блещет и способна выполнять только простые приказы.

Я заметил у некоторых некросов в руках кнуты. Похоже, сравнив их подопечных с орками, я им польстил. Эти по своим повадкам больше напоминают животных. Они агрессивны и плохо управляемы. Вернувшись к отряду, я обсказал, что успел рассмотреть.

— Их не так уж много, — сказал кто-то.

— Нападем на них, — владелец огромного тигра ударил закатанным в железо кулаком по латной ладони, — Мы их разгромим.

— Сил вполне хватит, — подтвердил третий.

Я согласен, что сил у нас хватит. Но, во-первых, не вижу смысла хоть немного рисковать там, где можно обойтись совсем без риска. А во-вторых, раз уж охотники собрались в единый отряд, я хочу убедиться, что они могут отработать сообща… единой командой.

— Предлагаю действовать наверняка, — прерываю поток самоуверенных заявлений про «пойти и победить».

— И что предлагаешь? — тут же спросила питонщица.

— Некросы сами по себе ребята резкие и кидаются на все живое. А их подопечные и подавно. Устроим засаду. Заодно проведем боевое слаживание с использованием умений местных жителей.

— А местные что-то умеют?

— У-у… поверьте, им есть, чем удивить.

Я выбрал место, расставил бойцов и нарезал задачи. Охотники молодцы, вполне управляемы. Да, они привыкли охотиться в одиночку или малыми группами, но способны «работать» в коллективе.

— Все готовы?

Разноголосица доносит до меня утвердительные ответы о готовности. Даже старший ремесленник послушно поднял руку, показывая, что ловушки готовы к активации.

— Тогда начинаем.

Ныр провыл пронзительный вызов на бой, впечатлив не только охотников, но и их питомцев. Но я предупредил заранее. Так что охотники были готовы и придержали своих зверюг… донесли до подопечных, что на бой вызывают не их.

А затем взлетел Гамлет. Оставаясь на недосягаемом расстоянии для атаки, он прокричал что-то очень неприличное, обидное и издевательское. У недоорков планка упала сразу. Некросы же мужественно боролись с желанием сначала подумать, а уже потом бежать наказывать, чуть дольше… секунды три. Темные слуги ринулись в атаку.

Начало их атаки я предугадал верно. Впереди несется азартная тяжелая пехота, выполняя роль гончих псов, конница держится позади. Некросы себя берегут, вперед не суются, а недоорки удивительно резвы для такой «небеговой» широкой кости и железной «спортивной формы».

Глядя, как сотрясается земля под стопами тяжеленных недоорков, Ныр покосился на меня тревожно. Ему даже с одним таким не справится, а тут несется целая толпа. Но я умышленно занял позицию в центре строя, охотники нас прикроют. Показал Ныру жестом, чтоб в драку не лез и держался возле меня. Я по-прежнему в ближнем бою мало на что способен. Так что Ныр — мое прикрытие на ближних подступах, не более.

А вот другие питомцы-зверюги показали, на что способны. Медведь гризли поднялся на задние лапы, оглушительно взревел и двумя ударами передних лап сбил с ног двух бегущих на него недоорков. Удав ударил другому головой в грудную пластину так, что смял ее. Тигры и львы пошли резвиться, превращая темную пехоту в мясной фарш, расфасованный в мятые, давленые жестяные банки.

Я сосредоточился на отстреле некросов. Как раз по мне работенка. Но… некросы смогли удивить. Быстро сообразили, что сгустками черной магии охотничьих питомцев не пронять. В отличие от мелкого Гамлета, слишком они крепки для таких ударов. Магия смерти не дает достаточной концентрации, чтобы их убить или хотя бы серьезно ослабить. Даже мне такой «шлепок» только снял часть прочности с доспеха. И тогда некроманты сменили тактику.