– О том, что тебя гнетет? – не замедлил он с ответом.

Вот ведь… Старшим следователем он был совсем не зря.

– Здесь все не так… – замялась я. Подумала над тем, что сказала, и добавила: – Нет! Все совсем не просто…

– Анастасия?!

Изумленными выглядели все трое.

Я их понимала. Едва ли не впервые за все время службы я не знала, как объяснить то, что меня тревожило.

– Этого быть не может! – подскочила я со стула, быстрым шагом направилась к окну, словно там меня ждало спасение, но остановилась. Как раз напротив Маркони.

– Позволь об этом судить мне! – Старший следователь был более чем серьезен.

Наши взгляды встретились…

Решительности мне это не прибавило.

– Я не могу! – резко выдохнула я, разведя руками. – Мне надо самой убедиться.

Вместо ответа Маркони встал из-за стола, подошел ко мне.

– Я правда не могу! – воскликнула я, чувствуя, как меня начинает колотить.

Одно дело – подозревать кого-то из чужих, другое…

– Ты – следователь. На пустом месте такие вещи не возникают, – тяжело вздохнув, как-то… устало, произнес Маркони. – Мы можем упустить время.

Он был прав…

Легче мне от этого не стало.

Противостояния не случилось, свой взгляд я отвела первой.

– Ты можешь, – я повернулась к Кармиру, – отправить кого-нибудь из своих к Шаесу и попросить у него кристалл для копирования?

– Я могу сам сходить, – поднялся он, предварительно посмотрев на Маркони.

– Нет, – остановила я. – Кто-нибудь другой.

– Хорошо, – кивнул он после короткой паузы.

Вот так… ничего не сказав, сказала слишком много.

– Настя… – окликнул меня Лой.

Я отмахнулась и все-таки отошла к окну.

Весне за стеклом не было дела до наших проблем. Она просто была. Радостная, яркая, наполненная светом и красками…

– Елизавета Николаевна зазывала нас с Матильдой сегодня на ужин, – разбил тишину Маркони. За свой стол он так и не вернулся.

– Беспокоится за жизнь князя. – Я нашла в себе силы хмыкнуть. – В прошлый раз Петро уже приготовил ковер, чтобы выносить труп, но мне помешали.

– Труп? – как-то… излишне напряженно уточнил Маркони.

– Семейная шутка, – успокоила я его. – С тех пор как матушка начала приглашать в дом возможных женихов.

– А что? – подозрительно засопел Маркони. – Из князя жених завидный.

– Да я невеста не про него, – понимая, что не покривила душой, заметила я. – Ни статью, ни знатью…

– То-то он столь прытко кинулся тебя защищать, – словно бы невзначай заметил Лой. – Даже кафтана не пожалел.

– Там хоть осталось, что возвращать? – насмешливо спросила я, продолжая рассматривать двух птах, затеявших выяснение отношений.

Занимались они этим самозабвенно, совершенно не обращая внимания на уличного кота, которого наши острословы называли Допросом. Он частенько сидел на крыльце департамента, встречая каждого пронзительным «мяу?», словно интересуясь, с какой целью.

– Эксперты обещали, что будут аккуратны. Князь все-таки, да еще и дружественной империи.

– Ну, раз обещали, – протянула я, давая понять, что точно знаю цену подобным заверениям.

Этим только дай… И ведь объяснения всегда одни и те же: не хватало материала для исследований.

Эта фраза всплыла совершенно некстати. Про яд и неизвестный порошок, который его нейтрализовал, я уже почти забыла.

– Так вы придете?

Допрос уже добрался до соседней ветки, но птахи его совершенно не замечали.

– Они дружат, – встал рядом со мной Маркони.

– Кто? – не поняла я.

– Допрос и Фенечка.

Я посмотрела на старшего следователя с недоумением:

– А Фенечка это кто?

– Фенечка, – терпеливо начал Маркони, – это та, серенькая. В прошлом году, еще птенцом, выпала из гнезда. А тут ворон. Сожрал бы Фенечку, если бы не Допрос. Защищал он ее, пока кто-то из наших не подоспел и не вернул беглянку матери. Потом она подросла, начала таскать ему то червяков, то зернышки.

Он замолчал, как и я, глядя за окно.

– И? – поторопила я.

Вот ведь… тут такие страсти прямо под моими окнами разгораются, а я и не знала.

– Что, и? – повернулся он ко мне. – Заневестилась Фенечка, а Допрос проверяет ее женихов на выдержку.

Подтверждений его словам ждать не пришлось. Кот как раз добрался до нужной ветки и вместо того, чтобы прыгнуть, как и положено хищнику, выгнул спину, встав в позу. Фенечка истерично заверещала, ее ухажер… тут же покинул ветку, скрывшись в неизвестном направлении.

– Да… – глубокомысленно заметил Маркони.

– Да… – с теми же интонациями повторила я.

Допрос смотрел на Фенечку грустно-грустно… Мол, измельчали нынче мужчины…

– А вот и я, – не дал нам продолжить разговор в том же духе влетевший в кабинет Кармир. Мы с Маркони дружно развернулись, Лой поднялся из-за стола, вместе со следователем-экспертом направившись к нам. – То, что ты просила, – протянул он мне камень для копирования.

Я даже брать в руки не стала.

– Это не тот, – качнула головой, пытаясь самой себе ответить на вопрос: хорошо это или плохо.

– Как не тот? – не понял Кармир.

– Тот был почти полностью разряжен, а этот – полный.

Память кристалла хранит последние десять документов. Недолго, всего час-два, но, чтобы сделать несколько копий, вполне достаточно.

– Извини, – развела я руками, посмотрев на Маркони, – не получилось.

– А если бы получилось? – жестко, не оставляя мне возможности увильнуть от ответа, спросил старший следователь.

– Когда я зашла в приемную, – не отвела я взгляда, хоть и хотелось, – на столе Шаеса была только подставка для кристалла. Первым в папке с отчетами лежал другой документ.

– Это еще ни о чем… – начал Кармир.

Маркони его перебил:

– С этим все понятно, но…

И опять он не ошибся. Ситуация была не совсем обычной, но объяснимой. Мало ли…

– Есть один вопрос, который я должна задать матушке…

– Господин Маркони, – дверь открылась без стука, – вас просит спуститься к нему господин Соул.

Не увидеть кристалл в руке Кармира вошедший Шаес не мог…

Дело шло к обеду – самое рабочее время, так что в коридорах следственного отдела было пусто.

Кармир остался у Маркони, им еще предстояло разобраться с планом мероприятий по двум покушениям, а я направилась к себе. У Виля и Сэма, конечно, было чем заняться, но пускать ход расследования совсем уж на самотек я не собиралась.

Настроение, несмотря на заявление князя и возникшие в отношении Шаеса подозрения, было просто великолепным. Кое-какие идеи, пришедшие в голову, будоражили кровь предвкушением будущих открытий.

– А вот и ты! – сбило меня с очередной мысли по кражам ювелиров раздавшееся прямо за спиной восклицание.

Отреагировать я не успела, мне закрыли рот ладонью и подтолкнули в сторону дежурки, которая днем всегда пустовала.

Отбиваться я даже не пыталась – не столько реально оценивая свои возможности, сколько понимая несерьезность происходящего, да и амулет на похищение не реагировал, не видя угрозы для жизни или здоровья.

– Надеюсь, это того стоило? – многообещающе протянула я, как только меня отпустили. Предварительно плотно закрыв за нами дверь.

– Я просто хотел с тобой поговорить…

Его задору хотелось верить, но улыбка была только на губах, взгляд Энгина продолжал оставаться серьезным.

– Говори, – милостиво разрешила я, стараясь не думать о том, что могло еще случиться.

– Настя… – сделал он шаг ко мне.

Я невольно отступила, прижавшись к стене.

– Ты меня боишься? – изумленно посмотрел он на меня.

– Не знаю, чего от тебя ожидать, – смягчила я свою реакцию.

– Я не сумел убедить отца, что и сам способен тебя защитить, – помрачнел он. – Извини.

– За что? – удивилась я. Как бы мне ни хотелось утереть нос князю, я прекрасно осознавала, что его позиция значительно весомее. Когда решения принимаются на уровне императоров…