Мы оказались в сером мире. Под ногами хлюпал подтаявший снег. Казалось, что солнца здесь и вовсе не было. А если и было, то скрывалось за куполом пыльных облаков.

— Мрачновато, — прокомментировал я.

— Есть такое. Будьте начеку. Местные твари очень коварны.

— Какой это уровень?

— Седьмой.

Из ответа я сделал вывод, что местные монстры могут быть к тому же разумны. А это очень плохо.

Мы прошли к деревьям, на которых не было ни единого зелёного листочка.

Я заготовил в голове простенькую печать разложения. И шёл, осматриваясь по сторонам.

— Что мы ищем? — спросил я у князя.

— Узнаете, как найдём, — грубоватым тоном ответил идущий впереди Нерпов.

После такого ответа напрочь отпало желание разговаривать с ним дальше.

Внезапно вдалеке послышался рык. Массивные шаги, хлюпающие по мокрой земле.

Я завидел монстра за деревьями. Но не мог отправить руну так, чтобы она попала точно в монстра, миновав препятствия. Пришлось ждать, пока он подберётся ближе.

На пальцах князя вспыхнуло красное пламя. Он был готов атаковать в любой момент, как и я.

Но монстр почему-то избрал именно меня своей жертвой. Возможно, он боялся огня.

Тварь выпрыгнула из-за широкого ствола умирающего дерева, но я успел бросить в неё руну и отскочить. Жёлтый символ впился прямо в грудь, и монстр упал.

Я присмотрелся. Как есть зомби. Несуразное существо, которое возможно сотни лет назад было обычным волком или медведем. А сейчас один такой представитель мог внушать ужас кому угодно, но только не мне.

Мы молча смотрели, как и без того мёртвое тело монстра разлагается. И через минуту от него осталась лишь кучка праха, что смешалась с грязью. И небольшой чёрный макр, который я подобрал и положил в свой карман.

— Недурно, — кивнул мне князь.

Такая себе похвала, но я не стал отвечать, а лишь кивнул в ответ.

Но внезапно раздался рёв множества глоток. Со всех сторон. И сотни лап посеменили к нам.

— Уходим, — спешно сказал князь. — Я не рассчитывал, что их будет так много.

Мы побежали к порталу, но не успели до него добраться. Нас окружила целая сотня отвратительных тварей. Они столпились возле портала и не собирались нас пропускать.

Мы не стали ждать, пока монстры пойдут в атаку, и начали защищаться. Не сговариваясь, встали спина к спине, чтобы исключить неожиданную атаку.

Аркадий Викторович пускал огненные шары, что прожигали плоть полумёртвых тварей.

Всю округу заполнил запах палёного гнилого мяса.

А я одна за другой отправлял руны разложения. Это было мощное заклятье, и оно забирало достаточно сил. А приходилось атаковать быстро, поэтому не было возможности залезть в пространственный карман, где находился запас макров.

Вместе с директором мы прикончили около тридцати полумёртвых особей, а они всё прибывали и прибывали. Словно все твари этого мира разом почуяли лакомую добычу и сговорились, чтоб её не отпускать.

— Нам не пробиться к порталу! — воскликнул князь, попутно атакуя очередного монстра.

— Да я и сам вижу, — ответил я.

— Наклонись!

Я мигом опустился к земле, не задавая вопросов. И от князя во все стороны направилась огненная струя, сжигая первый раз подходящих монстров.

От шумихи проснулся сидящий в моём кармане Ленц.

— Что происходит? — бодро выпалил он.

— А ты сам не видишь? — гаркнул я, отправляя смертельную руну в прыгающего ко мне монстра.

Саламандра выскочила из портала и начала обращаться в громадного волка.

— Отвлеките их, мне нужно достать макры! — бросил я князю.

— Постараюсь, — устало ответил директор.

От постоянного использования магии его лицо побледнело, а лоб покрылся бисеринками пота. Я чувствовал себя более бодро, хотя уже истратил большую часть своих сил.

Да, мы оба были сильными магами. Но против нас стояла целая армия.

Запах праха и гари перманентно витал в воздухе, а из сажи уже начали образовываться настоящие сугробы. Здесь была уже не сотня тварей. А целая тысяча.

Я смог открыть пространственный карман. Но только успел закинуть руку и достать горсть макров, как на меня набросились сразу три твари. А князь не мог подсобить, с его стороны было куда больше монстров.

— Чёрт! — выпалил я, и макры выпали из моих рук.

Красные кристаллы упали в лужу под ногами, и тотчас скрылись там.

А с пальцем сорвались ярко-жёлтые руны. Две твари истлели прямо в воздухе. А третья успела вцепиться мне в плечо, когда получила в упор смертельное проклятье.

Но вместо гримасы боли на моём лице расцвела лёгкая улыбка. Я услышал рычание Ленца. И казалось, что сейчас волк стал куда больше своего привычного размера. Не зря кормил!

Перевёртыш встал ко мне спиной и заревел в сторону врагов. А его шерсть отдавала фиолетовыми искрами. Поистине сильное магическое существо! Чего о нём никогда не скажешь в облике ящерицы.

Князь собрался бросить огненный шар в тварей, но я остановил его:

— Подождите!

Он тяжело выдохнул, но пламя продолжало гореть на его руках. Да и у меня была заготовлена очередная руна для быстрого разложения.

Только вот твари больше не нападали. Они встали кругом, в трёх шагах от нас. И злобно смотрели.

И внезапно они расступились прямо передо мной. И через образовавшийся коридор к нам потопал вожак.

Не мёртвое существо шло на четырёх ногах и очень походило на волка. Я присмотрелся. Кого-то он мне очень сильно напоминал.

И в доказательство тому Ленц перестал рычать.

— Что происходит? — спросил Нерпов. — Неужто они разумны?

Он и сам это уже понял. Но видимо, не мог поверить своим глазам.

— По крайней мере, один точно разумен, — ответил я.

Ярость от схватки затихала в моей груди. И теперь можно было трезво оценить ситуацию. Ленц рассказывал, что все представители его вида вымерли. Только вот он не уточнял, что умереть можно по-разному.

Вожак приблизился к Ленцу. Ноздри твари раздувались, а из пасти шёл пар. Словно внутри этого полумёртвого существа горел настоящий огонь.

Пасть вожака открылась и оттуда вылились грубые слова на непонятном мне языке.

— Говори на языке людей, — с оскалом ответил мой перевёртыш.

— Как ты посмел вернуться? — зарычал он уже на понятном мне языке.

— Знал бы куда идут люди, не вернулся, — таким же тоном ответил перевёртыш.

Внезапно твари отошли подальше, делая круг гораздо шире. И мы с князем тоже отошли чуть дальше, поскольку это были уже не наши разборки. Но несмотря на это, я внимательно наблюдал и был в любой момент готов вступиться за своего питомца.

Вожак и Ленц стали ходить по кругу, не сводя взглядов друг с друга.

— Бросить стаю и перейти на сторону людей. Как же это жалко, — зарычал вожак.

— Жалко волочить такое существование. Ты видел себя со стороны? Да с тебя куски плоти на ходу отваливаются.

— Это не твоё дело. Ты нас бросил. Оставил такими.

Разумный монстр рассуждал так, словно Ленц виноват во всём, что с ними случилось.

— Магия должна была вас убить. А не сотворить такое.

— Ага. И теперь я обречён на бессмертие. Да ты хотя бы знаешь каково это — гнить заживо?

— Даже переставлять не хочу. Открой дорогу к порталу, и мы уйдём.

Я про себя подумал, что хорошо, что князь устроил порталы таким образом, чтобы в них не проходили монстры. Точнее, они могли пройти, но только вместе с людьми. Так можно было вытаскивать из изнанки трофеи, а вот сами монстры не могли зайти внутрь.

— Нет. Вы сдохните здесь, — оскалился вожак. — И я обеспечу вам мучительную смерть, раз уж сам не могу умереть.

По вожаку было видно, что он собирается наброситься на нас. Да и ведомые им твари синхронно наклонили головы и поджали лапы, готовясь к прыжку.

— А если я облегчу ваши страдания? — громко предложил я.

Вожак странно на меня посмотрел, а окружающие монстры расслабились.