— Ладно, тогда вместе съездим… и роту казаков с собой возьмем для безопасности. Ты права, людям нужно показать, что правитель в городе, что не сбежал.

Насчет роты я конечно загнул. Поехали под охраной конного взвода, но и то на прохожих произвело впечатление. Наш кортеж провожали взглядами, в которых читалось облегчение. Люди чувствуют себя гораздо спокойней, зная, что высшее руководство на произвол судьбы их не бросило.

Посещение работ по благоустройству набережной оставило неожиданно приятное впечатление. Думаю, эта часть города станет самым красивым и самым любимым местом горожан. Все же климат в Кустовом суховатый, близкий к степному, а у реки свежо, много растительности и легко дышится.

Рабочие уже сделали немало. Тут перильца, там ступеньки, где-то мостки и выход к воде. Вдоль берега вовсю вкапывают фонарные столбы. Когда здесь появится освещение, можно будет гулять по вечерам. И главное, до центра рукой подать. М-да, не зря Мила Хоромникова так расстаралась, чтобы отхватить лучшие участки. Место здесь будет прибыльное.

Когда выехали с набережной, на мобилу позвонил Кнышский:

— Слушаю вас, владетель, как обстановка?

— Обстановка накаляется, граф, — жалуется Кнышский, — Противник предпринимает попытки прощупать нашу оборону.

— Черт. Я надеялся, у нас еще будет пара дней на подготовку. Вы как?

— Держимся. Казаки отбили две атаки. Противник потерял два броневика, причем один из них подорвался на мине.

— Понял. Сегодня отправим еще одну партию мин. Что еще?

— Ведут беспокоящий огонь из гаубиц. Пока летит мимо, но я так понимаю, они еще просто пристреливаются.

— Владетель, берегите людей. Если станет жарко, отводите на вторую линию позиций. Вы сделали защищённые блиндажи?

— Да, граф, как вы и говорили. Бревна в три наката.

— Хорошо.

— К сожалению есть и еще одна новость.

— Слушаю.

— Белковские власти официально уведомили, что закрывают для нас границы.

— Что за бред?

— К сожалению это еще не все. Они хотят открыть границы для каханата. И вот это уже будет полная катастрофа…

— Чем они мотивируют такое решение? Это же просто предательство. Иначе не назовешь.

— Позвоните им сами, граф, — предложил Кнышский упавшим голосом.

Сопя от негодования, набираю номер Белковского воеводы.

— Какого лешего вы творите? Вы что там, успели продаться каханату?

— Оскорблять меня не надо, правитель, — сухо отвечает воевода, — Вы обещали вернуть нам нашу светлую Маргариту, вы обещания своего не сдержали.

— Я же сказал, что занимаюсь этим. Ты что думаешь, воевода, я тебе лгал?

— Этого я не знаю, граф Кротовский, но в соответствии с нашими законами, если у нас не остается ни владетеля, ни родового наследника владетеля, власть над Белковскими землями переходит к совету старейшин. Прошу извинить, но я вынужден подчиниться совету. А еще, раз уж вы позвонили, уведомляю, что граница для вас закрыта.

— Ты охренел, воевода? У меня сегодня пойдёт партия мин для фронта.

Вместо ответа воевода отключился. Вот так вот. Предупреждал меня Чарли Спайдер, что рассчитывать на Белково как на союзника с моей стороны будет недальновидно. Я думал, Чарли блефует, а Чарли на этот раз не блефовал. Что тут скажешь, плести интриги англичане умеют как никто другой. В интригах англичанам равных нет.

— Ева, одолжи твой мобилет на пару минут.

Баронесса протягивает мне трубку, и я еще раз набираю номер воеводы.

— Вам не говорили, что бросать трубку невежливо?

— Послушайте, правитель, — у воеводы такой голос, будто зуб разболелся, — Разве между нами осталось недопонимание?

— Осталось, и очень большое. Выслушайте меня.

— Хорошо, слушаю.

— Завтра, когда я буду рассказывать Маргарите Белкиной о текущей обстановке, первым делом сообщу о вашем предательстве.

На том конце повисла пауза, слышу только тяжелое сопение.

— Вы гарантируете, граф, что Маргарита завтра вернется?

— Я гарантирую, что она жива, и завтра я постараюсь ее вытащить. А еще гарантирую, что если выберусь живым из той передряги, первым делом я полечу не на фронт, а к вам в гости.

— Пугать меня не надо, — устало попросил воевода, — Вот что… давайте не завтра, а сегодня… только без лишних глаз и ушей.

— Приеду немедленно, назовите место.

— Приезжайте на блок-пост, который на границе Кустового и Белково.

— Договорились.

Воевода снова отключился, и я протянул Еве трубку.

— Куда ты собрался? Я так понимаю, в одиночку?

— В одиночку.

— Кротовский, я с тобой.

— Только если ты умеешь летать, Ева…

Когда мы подъехали к резиденции, я попросил баронессу загнать машину в неприметный закуток.

— Что за секретность, Кротовский? — Ева провела ладонью по моей щеке, — Хочешь заняться этим в машине?

— Хочу показать тебе свой челнок, — отвечаю с усмешкой.

— Оригинальное название, Кротовский. Но твой «челнок» я вообще-то уже видела. И даже как-то его мыла.

Я рассмеялся и вышел из машины. А затем активировал слияние, положив рыбий скелет на траву.

— Так ты на самом деле на нем полетишь? — поразилась Ева.

— Разумеется. К сожалению челнок одноместный прокатить на нем не смогу.

Ева провожала меня взглядом, пока я не скрылся за крышей резиденции.

— Шикарная женщина, — сообщил из динамика голос Гамлета.

— Гама, хорош болтать, и набери предельную высоту. Не хочу раньше времени светить челнок.

Мы добирались до границы с Белковской волостью почти полтора часа, к сожалению похвастать высокой скоростью челнок не может. Воевода приехал раньше и поджидал меня в окружении нескольких офицеров.

И все равно мое появление произвело впечатление на Белковское командование. Я вылетел из-за деревьев, и, заложив крутой вираж, вертикально приземлился в пяти шагах от воеводской машины. Таких технологий здесь даже близко не видывали.

— На таком летающем аппарате, граф Кротовский, вы наверное способны выиграть войну в одиночку, — воевода явно поражен моим челноком.

Ну так я именно этого и добивался. Я хотел его поразить.

— Если бы у противника не было магов, — киваю согласно, — Война бы долго не продлилась. С магами придется повозиться. Но… разберемся и с магами. Я как-никак дипломированный убийца магов… ну, воевода, о чем вы хотите со мной потолковать?

Я думал, воевода предложит отойти в сторонку, но он остался стоять в окружении своих офицеров.

— Этим людям я доверяю, — воевода верно истолковал мой вопросительный взгляд, — А вот говорить с вами откровенно из дворца я не мог.

— Прослушка? — делаю очевидное предположение.

— Именно. Там интриганов хватает. И я вам прямо скажу, большинством голосов совет старейшин решил перейти на сторону англичан.

— А войско? — задаю осторожный вопрос.

— А что вы ждете от войска? — воевода скривился, — Мы подчинены присяге. Маргариты нет, значит, подчиняемся совету.

— А когда она вернется…

— ЕСЛИ, граф… если она вернется… можете не сомневаться, армия пойдёт за Маргаритой Белкиной.

— Благодарю за откровенность, — я понимаю воеводу, для него слово присяга — не пустой звук. Он будет подчиняться независимо от личных предпочтений, и это вызывает уважение, хотя и ставит меня в очень трудное положение.

— Я могу сделать для вас только одно, граф, — воевода как бы невзначай раскрыл кожаный планшет с картой, — Я вас уведомляю официально, что отведу войска от границы и дам проход для войск каханата.

Мне хватило одного взгляда, чтобы рассмотреть схему, в каком именно месте запланирован проход каханатских войск. А этого уже немало. Зная, откуда пойдет враг, можно подготовиться к его встрече.

— Спасибо.

— И еще одно. Один ваш гуманитарный конвой мы пропустим…

— В каком смысле гуманитарный?

— В том смысле, что не станем досматривать… но только один раз.

— Я понял тебя, воевода. Грузовики с красными крестами на борту, я так понимаю, будут считаться тем самым гуманитарным грузом?