— Точно река, — подтверждает Акула, — Довольно широкая. Но я легко смогу ее переплыть, босс. Может, нам в этот раз повезет? Не придется ни с кем сражаться? Я просто перевезу вас на другой берег.

Я только покачал головой. Такой халявы боги не допустят… и оказался прав. Когда мы подошли к реке, оказалось, что она бурлит от несметного количества зубастых рыбешек, похожих на пераньи.

— Проклятье.

Жужа в сердах швырнула в воду подобранную на берегу палку. На эту палку тут же накинулось полчище зубатых рыб.

— М-да, если они деревяшку разодрали в пару секунд, от нас даже костей не оставят. Придется искать какое-то плавсредство.

Мы двинулись по берегу и через какое-то время набрели на речной паром. Увы, за право переправиться на пароме собралось побороться слишком много претендентов. Несколько крупных групп игроков уже взвешивают шансы в неизбежной битве обладания. Нашей троице здесь ничего не светит.

Мы пошли дальше и увидели с высокого берега маленькую трехместную лодочку, привязанную к деревянным мосткам. Вот прямо наш размерчик. Осталось только выяснить, есть ли еще желающие на эту лодочку.

— А ну пригнитесь, здесь будте и не высовывайтесь, — говорю своим, — Я на разведку.

Падаю на брюхо и по-пластунски ползу к берегу. Ни леса, ни кустов на берегу нет, но трава высокая. Меня никто не видит, и… я тоже никого не вижу. Зато все видит мой радар.

По итогу вылазки я обнаружил три группы: две по пять игроков, а в еще одной целых семеро. Не уверен, что каждая группа осведомлена о засевших в разных местах конкурентах. Но догадываются… тут к гадалке ходить не надо.

Возвращаюсь к своим. Обсказываю обстановку.

— У меня нет уверенности, что мы найдем другую лодку. А даже если найдем, скорее всего на нее мы тоже окажемся не единственными желающими.

— Но наша группа самая маленькая, — резонно возражает Акула.

— Зато наша оруппа единственная, обладающая полными сведения обо всех соискателях на лодочную прогулку.

— И что нам делать, босс?

— Ждать.

— Так и знала, что это скаж-жешь, Кротовский. Ненавиж-жу ж-ждать.

Первой не выдержала группа из пяти игроков. Они вскочили и помчались к реке. Забег был красивым, но недолгом. Вторая пятерка держала наготове пару убойных заклятий, пятеро бегущих в один миг превратились в троих бегущих. По итогу короткого боя. Вторая пятерка добила первую, потеряв одного игрока.

Возбужденно перешучиваясь, оставшиеся четверо уже не торопясь отправились к лодочке. Триумф оказался недолгим. Семерка более выдержанных игроков обрушилась на них внезапно и превосходящими силами. Увы, группа из семи потерь вообще не понесла. Надежда на то, что все они друг друга перебьют и на ноль помножат, не оправдалась. Оглядываясь и не кучкуясь, те семеро беспрепятственно подошли к лодочке.

— Какого черта, Кротовский, сколько можно ждать?

— Мы не справимся с семью игроками, — пробубнил Акула, — Тем более у них три мага.

— Но они сейчас уплывут, — возбужденно шепчет Жужа, — Так мы хотя бы попытаемся.

— Жужа, черт тебя подери, а ну не дергайся, — пытаюсь урезонить нашу «резкую стрекозу», — Акула, придави ее чем-нибудь тяжелым…

— Только попро…

Ничего тяжелее собственной туши «под рукой» у Акулы не нашлось. Он навалился на Жужу, прижав к земле. Но уже через пару секунд отпустил. Мы оба знаем, что она успокаивается так же быстро, как и заводится.

— Гад ты, Кротовский, — сообщила она обреченно, — Они уже отвязали лодку и грузятся. Вот чует сердце, ни фига мы уже не найдем…

— А мы и не будем искать другую лодку, — отвечаю спокойно, — Мы на этой поедем… так, а теперь медленно и незаметно ползем к лодке.

— Кротовский, ты издеваешься?

— Медленно и незаметно… я сказал.

Между тем в семерке игроков начался разлад. Лодочка то трехместная. Я сразу знал, что все они не поместятся. Те трое, что успели забраться в лодку, начали уверять, что один из них вернется за оставшимися.

Аргумент, конечно, нелепый. Дураку ясно, что никто уже не вернется. Да даже если и вернулся бы, четверых на борт не взять. Как минимум двое «в аэропорот не попадают». И то при наличие альтруиста, который рискнет «билетом» в следующий круг. А такие альтруисты если и были в игре, вылетели еще на первых двух этапах.

Разумеется, ни к какому соглашению они не пришли. Разумеется, трое в лодке сцепились с теми четырьмя, которые не в лодке. Разумеется, трое в лодке проиграли. А нечего было лезть первыми и становиться удобной мишенью. Боги не любят выскочек.

Одного они с собой все-таки забрали и любезно освободили оставшихся от необходимости избавляться от лишнего игрока. Последние трое начали выкидывать тела из лодки прямо в реку.

— А вот теперь наш выход, ребятки, — накладываю стрелу и прошиваю одного из игроков.

Жужа с Акулой со всех ног бросаются к берегу. Один из игроков бросает им под ноги ловушку. Акула в ловушку залетел, а Жужа с легкостью перемахнула через плетение корней и уже в следующую секунду запрыгнула на мостки. Я выбил стрелой еще одного игрока, а Жужа насовала кинжалами любителю ловушек.

Ф-фуф. Кажется получилось. Вот только… отвязанная лодка поплыла по течению. К тому времени как Жужа разделалась с магом, лодку отнесло на такое расстояние, что даже наша стрекоза не имеет шансов запрыгнуть в нее с мостков. Ну неужели облом?

В этот миг Акула, освободившись от корней, разбежался и сиганул в воду. В два гребка он преодолел расстояние до уплывающей лодки и выпрыгнул из воды как рыба, спасающаяся от щуки.

Оказавшись в лодке, Акула орал, как резанный, отрывая от себя два десятка клыкастых пираний. Они успели изрядно его покусать. Истекая кровью, Акула схватился за весла, и несколькими мощными гребками вогнал лодку в берег. Жужа запрыгнула первой. Я оттолкнул лодку и запрыгнул следом.

— Греби, Акула, скорее.

Но Акула успел настолько пострадал от укусов, что просто обмяк как куль и свалился на дно. А по берегу в нашу сторону уже бежит новая группа игроков.

Я хватаю весла и начинаю грести. Когда конкуренты подбежали, атаковать нас было уже бесполезно. Они что-то кричали с берега, один от бессилия и злости пустил в нас фаерболом. Вопреки всему его фаербол развернулся и прилетел обратно, оставив от завистника только обгорелый скелет… боги шутят…

Я греб к берегу. Жужа держала на коленях голову Акулы. А сам Акула умирал. Видимо, пираньи не только отъели от него немало мяса, но заразили каким-то ядом.

— Кротовский, что же делать? — Жужа заламывала руки, — Мы успеем довезти его до храма?

Очевидно, что мы не успеваем. Даже если мы довезем его живым до берега. Дотащить потом до храма точно не получится. Я бы очень хотел, чтобы Акула выжил. Но он не выживет.

В горячке событий не заметил, как наступило время выхода из игры. Только что я рвал жилы, налегая на весла… и опять этот мгновенный переход… старый стол с лампадкой, отблески света на потемневших бревнах, шорох сухой осенней листвы за окном…

Я потушил свет, добрел до кровати и рухнул спать.

Следующее утро началась сумбурно и шумно. Комаринский лично прибыл осмотреть новоявленный портал. Со сна мне казалось, что его звонкий командирский голос доносится со всех концов деревни сразу. Придется вставать. Надо выходить к дорогому гостю.

Окунек заставил меня съесть несколько ложек каши, которые были запиты сливовым компотом. Я вышел из избы и отправился к речке, где и застал народное скопление.

— Почему туши тварей на Изнанку не выкинули? — строго допрашивал подпоручик своих погранцов, — Поля же рядом. Твари погниют, все посевы потравят. А на Изнанке их магия сама высушит…

— Не успели, ваше благородие, не до туш вчера было.

— А макры повырезать вам времени хватило, — едко заметил Комаринский и продолжил осмотр «непорядков» на припортальной территории. Его внимание привлекла огромная башка насекомоподобной твари, — Кстати, а где эта… охотница?