Мысль о том, что могу его потерять, пришла мне в голову уже в Марикарде, окончательно лишив самообладания.

Дыхание сорвалось всхлипами… слезы застилали взгляд.

Я была дома…

Как и хотела…

Но… без него.

С момента моего возвращения в Марикард прошла декада. Жизнь пусть и медленно, но приобретала знакомые очертания.

О князе Северове я старалась не думать, хоть и удавалось с трудом. Дело о проникновении в консульский отдел посольства Ровелина заканчивали без него, но неявное присутствие дипломата где-то поблизости заставляло вновь и вновь вспоминать о недалеком прошлом.

И не только меня.

– Ну, вот и все! – закрыв папку и отложив ее в сторону, произнес Сэм, не дав мне досмотреть очередное представление с Допросом, Фенечкой и ее ухажером.

Когда тот появился, никто не заметил, просто однажды утром на той самой ветке их оказалось трое. Судя по тому, что кот не пытался давить своим авторитетом, с тем, что рано или поздно нечто подобное должно было произойти, он уже смирился.

– Посмотрим, что скажет Маркони, – вздохнув, отвернулась я от окна. – Шаес уже вернулся?

Обвинения с помощника Соула были полностью сняты. По нашему делу. В том, что касалось дури, он находился под надзором целителей. Именно они и должны были дать окончательный ответ, избавился Шаес после проведенного курса лечения от пагубной страсти или нет.

– Сбегать? – не без вызова уточнил Сэм.

Виль укоризненно качнул головой, но Самюэль словно и не заметил, продолжая смотреть на меня.

Это было проблемой.

Кольцо я ему вернула. И хотя все начиналось как шутка, осадок остался. Смысл этой игры для Самюэля оказался более серьезным, чем для меня.

– Я подпишу, – подойдя к его столу, взяла я папку.

Не отходя, открыла.

В списке тех, кому предъявили обвинение – пятеро. Это из оставшихся в живых, от двоих успели избавиться. Все – исполнители, до организаторов добраться нам не удалось – как только появились подозреваемые, Паррей потребовал передать дело им.

Имел полное право, участие в нем некоторых фигур навевало мысли о шпионаже.

Из посольских – повар, служивший когда-то у графа Стоуна. Ковер с вплетенным в него накопителем появился в консульском отделе благодаря именно его стараниям.

Из наших – Кармир. Слепок, который использовался в покушениях на меня, взял именно он… Заставил Стоуна подняться на второй этаж, где и сработала удавка, он же… Грустно… Он говорил правильные слова.

Трое магов из корпуса, что позволило графу Паррею настоять на изменениях в уставах служб, ограничивающих их права. Кое-что в качестве благодарности перепало и нам. При Следственном Департаменте организовывался собственный экспертный отдел, значительно расширяя возможности в скорейшем расследовании совершенных преступлений.

– А я – женюсь, – неожиданно произнес Вильен, заставив меня оторваться от бумаг.

Когда я посмотрела на него с недоверием, смущенно улыбнулся.

– Я ее знаю? – бросив папку обратно на стол Самюэля, подошла я к Вилю.

– Да, – как-то… обреченно вздохнул он. – Сэм – тоже.

– Вот как?! – склонила я голову, разглядывая собственного эксперта. О том, что у него есть девушка, он упомянул на балу в ратуше.

Прошло всего несколько дней…

– Граф Штудер согласился отдать за меня свою дочь…

– Кого?! – не удержалась я от восклицания. – Аннет?!

– Мари, – скромно опустил он взгляд. – Мы уже и не рассчитывали…

– И давно вы… встречаетесь? – нашла я подходящее слово, пообещав себе поговорить с приятельницей.

Подруг у меня не было, но Мари относилась к тем, кто вполне мог ею стать.

– Почти год…

Мне бы схватиться за голову – даже предположить ничего подобного не могла, но я вместо этого обошла стол, дождавшись, когда он поднимется, по-дружески обняла.

– Поздравлять еще рано, но я горжусь тобой! – отстранившись, заявила я. – Ты и Мари!

– Она – удивительная, – вздохнул Виль, – но я как-то побаиваюсь. Она достойна лучшего…

– Это она тебе сказала? – нахмурилась я, уже готовясь выбивать глупости из головы Мари. Такие, как Виль…

– Это я так думаю, – пожал он плечом.

– И – зря! – твердо произнесла я. – Главное, чтобы вы любили друг друга!

И ведь даже не запнулась, произнося эти слова…

В отличие от меня, князь Северов в Марикард не вернулся. По слухам, его срочно отозвали в Ровелин.

О причинах тоже упоминали. Одни утверждали, что император Владислав выказывал недовольство его службой в Аркаре, другие уверяли, что речь шла о невесте, которую ему подобрали при дворе…

Мне было известно, насколько они не правы, но я молчала, вычеркнув из памяти все, что произошло в охотничьем домике.

От продолжения разговора в том же духе меня спас заглянувший в кабинет Маркони.

– Настасья, к Соулу, – грозно прикрикнул он, тут же вновь исчезнув в коридоре.

Я воспользовалась возможностью и последовала за ним.

Маркони и его супруга появлялись в нашем доме все чаще. Поводом для этого была не только будущая свадьба Фариха и Елизаветы Николаевны, которую назначили на осень, но и еще один приют, который открывали матушка и Матильда.

Отношение к детям у четы Маркони было особенным.

Дожидаться меня старший следователь не стал, спускаться на первый этаж пришлось одной. Время полуденное, дело к обеду, так что вокруг безлюдно… Как раз чтобы хоть недолго побыть одной, не заставляя себя кривить губы в похожей на оскал улыбке.

Притворяться оказалось сложно… с каждым днем тоска становилась все более невыносимой.

– Вызывали? – понимая, что бесконечно стоять в приемной главы департамента я не могу, приоткрыла дверь.

Маркони уже сидел за столом, держа в руках лист бумаги.

– Заходите, Анастасия Николаевна, – жестом указав мне на место напротив Маркони, произнес Соул. Когда я села, переглянулся со старшим следователем и, дождавшись кивка, уточнил: – Что по делу о проникновении в посольство?

Демонстрировать удивление его вопросом я не стала. Раз спрашивают… То, что ему было известно, на какой стадии находится следствие, ничего не меняло.

– Осталось только подписать.

– Вот и хорошо, – как-то… отстраненно прокомментировал он. Поднялся, прошелся по кабинету.

Я, оценив появившуюся в его движениях резкость, посмотрела на Маркони. Тот сделал вид, что взгляда не заметил, продолжая изучать написанное на бланке.

– Значит, так, Анастасия Николаевна, – решительно повернулся Соул ко мне, – нами принято решение о назначении вас старшим следователем. Вильен остается вашим экспертом.

– Меня? – протянула я, вставая. – За что?!

– За заслуги, – довольно хмыкнул Маркони, сбив с настроя.

И хотела бы возмутиться, но после его ухмылки уже не получалось.

– Самюэль Джакс написал рапорт о переводе в ведомство отца, – догадавшись, каким именно будет мой следующий вопрос, продолжил Соул. – Граф просил не препятствовать решению сына.

– Это все? – нахмурилась я.

– Нет, – обрадовал меня теперь уже Маркони. – Руководителем экспертного отдела назначен Сванетти.

Я закатила глаза, но промолчала. После тех событий я с Николасом встречалась. По делу… Как ни странно, но все прошло не столь трагично, как ожидала. Виновным в том, что все произошло именно так, Николас считал себя. В разрыве наших отношений – тоже.

Переубеждать его я не стала. Похоже, для нас обоих так оказалось проще.

– Ну а теперь – всё? – тяжело вздохнув, поинтересовалась я. С некоторых пор сюрпризы меня пугали.

– Энгин Паррей входит в твою группу, – вернул себе инициативу Соул. – И это – не обсуждается, – закончил он жестко. – Сдаешь дела Маркони и перебираешься на третий этаж. Кабинет для вас уже готов.

– Я могу быть свободна? – насколько это было возможно, спокойно спросила я.

– Можешь! – не столько резко, сколько многозначительно бросил он и… добавил, когда я уже подошла к двери: – И не задерживайся. У нас сегодня гости.