— Мне сказали, что эта скала рукотворная, — я задрал голову, разглядывая гранитную стену.

— Солидно. Это какой силы был маг, чтоб такое забабахать…

— Вроде бы магов было сразу несколько… Комаринский сказал, залезть не очень сложно.

— Стена неоднородная и с уклоном. Залезем.

— Спасибо, Настя, дальше я сам.

— Ну уж нет. Я тебя целый час по кочкам везла, весь зад сбила. Я тоже залезть хочу.

Мы вскарабкались на скалу. Высота приличная, метров семь, но залезли без особых трудностей.

— Красота, — Настя окинула взглядом окрести, — Это и есть твой Кречевск? Отсюда недалеко… даже пешком.

— Я тоже думал, что он дальше окажется. На самом деле почти рядом.

— Кротовский, — Настя подошла к другому краю скалы, — А спускаться будет сложнее. Здесь стена отвесная.

— Да, поручик предупреждал.

— И как ты полезешь? Здесь веревка нужна.

— Веревку я не взял. Хочу попробовать другой способ.

— Заинтриговал.

— Тогда смотри.

Я активировал на доспехе режим планирования, и он превратился во что-то напоминающее крылья бабочки. От рукавов до штанин появились эластичные вставки. Я разбежался и прыгнул, растопырив руки и ноги в стороны. Поразительно, эти крылья действительно позволили мне планировать. Я испытал потрясающее ощущение полета. Настя восторженно кричала мне со скалы, что я должен сделать ей такой же костюм, иначе она заберет себе мой. Фигушки. Не отдам ни за что.

Уж не знаю, может быть, мне просто повезло с восходящим потоком воздуха, но пролетел почти километр. Этот полет очень воодушевил. Вернул какое-то детское ощущение, что неразрешимых трудностей не бывает, что преодолимо все.

Я привел доспех в прежний «маскировочный» вид и зашагал к городу в приподнятом настроении. Меня не смутил даже первый попавшийся абориген, который попытался сходу меня ограбить.

— О! Хымназыст, — бородатый пузан в жилетке на голое тело и высокополой шляпе с засаленной до неразборчивости эмблемой попытался заступить дорогу.

Нажатием одной виртуальной кнопки я выхватил из инвентаря боевой лук и в одно движение сбил с него шляпу, пронзив стрелой эмблему. У толстяка под шляпой оказалась внушительная плешь. Он ойкнул и отступил в сторону.

Когда я прошел мимо, тот подобрал пробитую стрелой шляпу. Однако в качестве трофея ему не досталось даже стрелы. Через двадцать секунд стрела вернулась в мой инвентарь. Аборыхэн тупо смотрел на свою пустую руку, в которой только что держал стрелу.

Я прошел через грязную окраину с бедными халупами, а затем через чуть менее грязный район поприличней. Мне стали попадаться каменные дома в два и в три этажа, мощеный тротуар даже с уличными фонарями. Чем хороши небольшие города, чтобы попасть в центр, спрашивать дорогу не обязательно. Дорога сама приведет.

У меня к тому же есть карта, которая заполняется по мере продвижения. Вскоре я вышел на площадь. И если б не было у меня карты, я бы все равно догадался, что эта площадь центральная. Я осмотрелся и направился к самому большому зданию.

Перед входом с интересом глянул на табличку. Самое большое здание оказалось не мэрией, не ратушей, а заводоуправлением. Это хорошо. Это говорит о том, что грабежи больше не являются основной статьей дохода городской казны.

На входе вахтер с заплывшей харей попытался меня тормознуть:

— К кому? — рыкнул он настолько по-песьи, что мне почти нестерпимо захотелось дать ему в морду… но я сдержался…

— Наладка оборудования, — отвечаю сдержанно и чинно, — От вашего руководства был запрос по ремонту.

— Наладка… по ремонту… — цепной пес заворочал единственной извилиной, — К Засуновичу?

— Да.

— По лестнице на второй этаж… — дальше пошло что-то неразборчивое с потерей членораздельности, увы, цепные псы складно выстраивать длинные предложения неспособны. А уточнять я не стал. Сам разберусь.

Поднимаюсь на второй этаж. Толкаю дверь с табличкой «Приемная». За секретарским столом сидит «нечто», точающее ногти узенькой пилочкой. И только по наличию кадыка, догадываюсь, что это «нечто» исходно мужского пола. Походу, я попал в общественную среду победившей толерантности.

— Сегодня собеседований не будет, — противным голосом сообщает «нечто исходно мужского пола», — Барон занят.

Делаю медленный вдох-выдох. Я пробыл в этом городе не больше часа, а он меня уже просто безумно раздражает.

— Моя фамилия Кротовский, — говорю веско и нависаю над секретарем…шей, — Я личный посланник императора Кречета. Будь так добр, оторви жопу от стула. Сообщи своему Засуновичу.

Секретарь…ш брезгливо вытянул губки в куриную гузку, что-то невнятно процедил, но все же подорвался с места. Коротко стукнул в директорскую дверь, открыл и вполз внутрь. Я услышал его противный подвизгивающюй голос:

— Барон, к вам тут тщеловетчек от императора Кречета… запускать?… — что ему сказали в ответ, я не расслышал, но когда он высунулся обратно, манерно бросил мне, облив презрением, — Прахадзытце.

— Граф Кротовский, — представляюсь, заходя в кабинет, — Направлен в качестве личного посланника.

Сидящий за рабочим столом барон Засунович откинулся на спинку кресла, побарабанил пальцами по столешнице и посмотрел на меня, как удав на кролика.

— Расстроили вы меня, граф Кротовский… очень расстроили.

— Когда же я успел? — не дожидаясь приглашения, усаживаюсь на стоящий перед столом посетительский стульчик.

— Явились без войска, без охраны. Прошло каких-то двадцать лет, и пожалуйста. Вся репутация коту под хвост… императорский посланник заходит в мой город в одиночку прогулочным шагом, как будто ему совершенно нечего здесь опасаться.

— В этом можно разглядеть и добрый знак, — делаю вид, будто угрозы в свой адрес не заметил, — Император таким образом демонстрирует исключительно мирную направленность намерений… дает понять, что заинтересован в сотрудничестве, а не во взаимной вражде.

— Красиво сказано, граф, хорошо сказано. Но вы не учли кое-что. Я в сотрудничестве с русским царем не заинтересован.

— Но враждовать тоже ни к чему, согласитесь?

— Враждовать ни к чему, соглашусь. Так что, разворачивайтесь, граф Кротовский, на сто восемьдесят градусов и идите туда, откуда пришли. Текущий статус-кво — это лучшее возможное положение дел для обеих сторон.

— Я бы рад. У меня, знаете, своих дел хватает. Фабрика в Питере, завод под Челябинском. Я к вам сюда не рвался, можете мне поверить. Но… к сожалению, император не отправил бы меня сюда, если бы считал так же…

— Вам не повезло, Кротовский, сочувствую… только помочь не могу.

— А я считаю, стоит хотя бы попробовать поискать компромисс. По принципу волки целы, овцы сыты.

— Пока не улавливаю мысль.

— Барон, вы же наверняка видели карту Российской империи. Страна огромная. Самая большая в мире. Вы ведь понимаете, она бы такой не стала, если правящие монархи с легостью разбрасывались бы землями.

— Вы мне угрожаете что-ли?

— Напротив, пытаюсь предостеречь от шага, ведущего к конфронтации.

— Что вы предлагаете, Кротовский? По-простому можете объяснить?

— Мы оба с вами деловые люди, — начинаю простраивать позицию, — И я как деловой человек понимаю, что у вас уже отлаженные рабочие схемы, что менять вы ничего не хотите…

— Правильно понимаете.

— Ну вот. И я со своей стороны тоже менять ничего не хочу. Я, знаете ли, уже ознакомился с историей, как в Кречевске пытались наладить выпуск электромоторов. Мне такую головную боль ни за какие посулы не надо.

— Ага, — барон снова застучал пальцами по столу, но в этом стуке теперь слышалось не раздражение, а заинтересованность, — И как вы хотите выстроить наши э-эм… взаимоотношения?

— Вы не препятствуете мне, я не препятствую вам. Мы сохраняем статус-кво. Вы же понимаете, император потребует отчетность. Высасывать из пальца или просто отсебятину писать я тоже не могу.

— Ты есть вы хотите получить доступ к моей внутренней кухне?