В отличие от времени, мысли были четкими и быстрыми…

Юбка на плотном подъюбнике должна была сберечь ноги. Корсет – туловище, прическа – голову, но оставались лицо, плечи, руки… Плащ слишком легкий, чтобы защитить от уколов…

Браслет-амулет на запястье – стандартный, новый к платью не подходил… Если вновь на шестом уровне…

Умирать было так обидно…

Додумать до конца я не успела. Рывком меня бросило на скамейку, сверху навалилось тяжелое тело князя и… стало темно…

– Можешь приходить в себя, – раздался совсем рядом голос Сэма. – Ты – жива и даже почти здорова.

– Благодаря князю, – с весьма неожиданными интонациями добавил Энгин. Если я правильно понимала все еще затуманенным сознанием, это была досада.

– Он – жив? – заставляя себя открыть глаза, с трудом прохрипела я. В груди болело, словно…

Без всяких «словно». Как на меня упал Северов, прикрывая собой, я помнила.

– Жив, деятелен и весьма зол, – утешил меня Сэм. Протянул руку, чтобы помочь подняться. – Здесь Фарих. Елизавету Николаевну пока не пустили, но это ненадолго.

Садилась я медленно – каждое движение отдавало болью.

Придерживая юбку, опустила ноги. Вокруг еще летали звездочки, но так оказалось даже лучше – не сразу сумела рассмотреть происходящее вокруг и испугаться… последствий.

Это сколько же я должна была находиться без сознания, чтобы из тихого уголка этот кусок парка стал зоной боевых действий?!

Яркий, но холодный свет магических ламп вырывал из темноты ночи четкий прямоугольник, определенный как место происшествия. Все, что находилось за ним, выглядело провалом… Не существовало.

Скамейка, на которой я очнулась, была другой, вокруг той суетились не одна, а целых две оперативные группы. Виль находился там же, чему я не удивилась. Среди экспертов у него соответствующая репутация. Николас – тоже, но и тут объяснимо. Сванетти прикреплен к нам, но если следовать букве Свода правил, то обеспечивал поддержку именно Вильену. Так что, где один, там и второй.

Чуть в сторонке, рядом с заплаканной Аннет и ее отцом, незыблемо стоял граф Паррей. Судя по всему, все проблемы, связанные со своей будущей сотрудницей, решить он успел.

Неподалеку от него в позе, олицетворяющей будущее возмездие, застыл глава Следственного Департамента.

Князя Северова поблизости не наблюдалось, но я не обольщалась. Слова Энгина звучали предупреждением.

– Это была колючка? – спросила я у Сэма. Хоть и не маг, но кое-какие подробности знать уже должен был.

– Она самая, – вздохнул он, укоризненно глядя на меня. – Боевая. Шестой уровень.

– Что?! – не поверила я. Перевела взгляд на Энгина: – Скажи хоть ты…

Надежды на то, что это всего лишь розыгрыш, не оправдались.

– Боевая. Шестой уровень. Несколько шипов отравлены. Не сорокул, но тоже что-то экзотическое.

– И я еще жива? – растерянно посмотрев на Сэма и Энгина, уточнила я.

– Уже нет, – как-то… обреченно произнес виконт Паррей. Взгляд был направлен на что-то за моей спиной.

Обернуться и посмотреть, что же его так напугало, я не успела.

– Ты! Сумасбродная девчонка! Ты о чем только думала!

Со скамейки меня просто смело, подняло в воздух, затрясло. Сопротивляться я даже не попыталась, князь держал жестко, да и с таким гневом не поспоришь…

На мгновение стало страшно. Это когда едва не прикусила язык, сделав неудачную попытку извиниться.

А он, не переставая меня трясти, продолжал шипеть:

– Если ты о себе не подумала, то хотя бы о матушке вспомнила, когда…

– Князь, – остановил его холодный голос Фариха, – оставьте что-нибудь для меня!

И почему я не умерла раньше?

Вопрос ответа не предусматривал… Не потому, что его не было – поздно было спрашивать.

Северов резко выдохнул… желваки продолжали двигаться, демонстрируя накал ярости, и… вернул меня на землю.

Был он без кафтана, в одной рубашке и камзоле. И без перчаток…

Вот оно!

– Велдарский шелк? – тут же спросила я, глядя на князя с настороженной преданностью изголодавшегося пса, которого поманили куском свежего мяса.

– Велдарский, – буркнул он, выдержав насмешливый взгляд Соула.

Злой – не злой, но мою сообразительность Фарих оценил.

Теперь хоть было понятно, почему мы оба еще живы. Нить велдарского шелка – самая прочная из тех, что известны. Способна остановить даже стрелу, не говоря уже вот о таких стрелках, вся опасность которых в их количестве и неожиданности происходящего.

К тому же… нейтрализовала магический компонент, сбивая с цели и лишая силы удара.

Правда, стоил он…

Мне очень повезло, что князь был достаточно богат, чтобы позволить себе одежду из ткани с нитью велдарского шелка.

– Прошу меня простить, госпожа Анастасия, – неожиданно склонил голову князь, ошарашив меня еще больше. – Резкость с моей стороны была непростительна.

Пока думала, что же ответить, отметила, что ни Сэма, ни Энгина поблизости больше не было.

Трусы!

Трусы и предатели!

– Я посчитала это проявлением беспокойства за себя, – сделала я вид, что полностью удовлетворена происходящим. – Надеюсь, вы не пострадали?

– Теперь вы понимаете, – обратился Северов к Соулу, проигнорировав мой вопрос, – что покушались именно на госпожу Волконскую? – Ответить Фариху он не дал: – Я, как советник-посланник империи Ровелин, настаиваю на предоставлении Анастасии Николаевне охраны. Либо…

– Можно я пока посмотрю, что там? – с интонациями обиженной девочки спросила я у Соула.

– Охрана ей будет предоставлена, – ровно и спокойно отреагировал на угрозу Северова Фарих. – Но мне бы… – Он посмотрел на меня, словно только сейчас услышал: – Иди. Может, что интересное увидишь.

Заклинание, которое я сбросила, чтобы услышать продолжение разговора, развеялось раньше, чем прицепилось к Северову.

Фарих недовольно качнул головой, я – тяжело вздохнула. Что было в направленном на меня взгляде князя, я не разобрала. Много чего там было.

– Кстати, – остановил меня Соул, стоило мне только сделать шаг, – а где твой новый амулет?

И спросил ведь так… невинно. Вроде как эта мысль только сейчас пришла в его голову.

– Так получилось, – обтекаемо ответила я, надеясь, что пока и этого хватит.

Говорить о том, что Светлана приготовила не то платье, а к этому довольно широкий и грубовато собранный защитный браслет подходил плохо, я не собиралась. Из чувства самосохранения.

Мне повезло, вопросов больше не последовало.

Я не обольщалась, передышка надолго не затянется.

Сэм перехватил меня на полпути к месту происшествия:

– К тебе приставили Энгина, – сообщил он заговорщицки. – Граф Паррей настоял, чтобы… госпожу Анастасию Волконскую, – суровым тоном выделил он, – охранял его сын.

– Граф Паррей… – иронично протянула я, пряча за бравадой только теперь добравшийся до меня страх. – Ты мне лучше скажи, что там с Аннет?

Не знаю, почувствовал Сэм что-то или просто так получилось, но заступил мне дорогу, вынудив остановиться.

– Давай я уведу тебя отсюда? – Его голос прозвучал хрипло, как будто и он…

«Как будто» – не было, он за меня переживал.

– Ты ночуешь сегодня у меня, – попыталась я улыбнуться другу. У меня получилось. – И завтра – тоже.

– Не доверяешь Энгину? – приподнял он бровь.

– Доверяю тебе, – поправила я. – Так что с Аннет?

Спорить Самюэль не стал.

– Вместо того чтобы вовремя сбежать, – злорадно усмехнулся Сэм, – она решила выполнить задание до конца. Я ее и задержал. Вместе с твоей запиской и письмом. Слушать объяснения не стал, а тут как раз и Фарих появился, а спустя пару минут и дежурная группа.

– А дальше ты обвинил ее в использовании запрещенных боевых заклинаний и воровстве, – кивнула я, представляя себе, как все это выглядело.

Учитывая актерские способности друга, в его умении раздуть из искры большой пожар я не сомневалась.