– И я очень надеюсь на твое благоразумие, – столь же серьезным тоном, как и до этого, добавил он, пропустив мои слова.

– Хорошо, – сдалась я, чувствуя, как к горлу подкатывает. Его забота была неожиданно приятна, – если совсем прижмет, я воспользуюсь твоим предложением. Но лучше бы…

Говорить, что и правда… «лучше бы», он не стал, просто вновь согнул руку, предлагая идти дальше.

Оставил он меня одну, когда до назначенного Фарихом места встречи только и осталось, что свернуть в соседнюю аллею.

Вечер был уже довольно поздним, но от ярко светящихся шаров, от взмывающих в небо фейерверков вокруг было светло. Не как днем – тени не плыли мягко, а мельтешили, создавая странное ощущение. Сказки… Страшной.

Музыка доносилась и сюда – огромные окна первого этажа, где находились оба зала, были открыты, добавляя впечатлений. Удар барабана… вскрик пытавшейся уснуть в этом гаме птицы…

Посмеявшись над собственными мыслями, я подошла к Соулу, который уже ждал меня. Здесь, рядом с фонтаном, который мягко журчал, рождая другое настроение, они казались детскими страхами, а не предчувствиями.

– Господин Соул, – начала я, не дожидаясь наводящих вопросов, – я разговаривала с графом Стоуном. Он готов пойти на сделку.

– Кажется, я много чего не знаю, – тяжело посмотрел он на меня. Стоял спиной к фонтану, опираясь на высокий бортик. – Рассказывай.

Бросив быстрый взгляд на чудовищ, из пастей которых вытекали подсвеченные в разные цвета струи воды, невольно вздохнула. Вроде и не виновна, но это если не смотреть с его стороны.

– При отработке линии возможного источника яда мы вышли на графа Стоуна, у которого оказался свой террариум с экзотическими тварями. Среди них есть и пятнистая лягушка.

– Неожиданное увлечение, – нахмурился Фарих.

– Не столько увлечение, сколько дополнительный источник дохода, – оправдала я его мрачные ожидания. – Насколько я поняла, в первые годы после возвращения в Марикард он использовал этих гадов для получения лекарственных смесей – страдал от труднозаживающих ран, а потом нашел им и другое применение.

– Дурь? – хищно прищурился Соул. Желваки напряглись, выдавая его ярость.

Этой напастью занимался не наш департамент, но с последствиями употребления дури сталкивались и мы.

– Да, – насколько это было возможно, равнодушно подтвердила я. – Но это еще не все.

– Дальше! – жестко потребовал Соул, как-то… злобно посмотрев на празднично расцвеченное здание ратуши.

– Граф готов назвать имя покупателя, который приобрел у него несколько доз сорокула как раз незадолго до покушения, – ответила я, даже не пытаясь представить, что именно творилось сейчас в его душе.

А ведь я еще не сказала самого главного.

– Что взамен? – уже не столь напряженно спросил Соул, вряд ли догадываясь, какое именно откровение его ожидает.

– Неприкосновенность по данному преступлению и защита, – не стала я испытывать терпение собственного начальства. – Решение должно быть принято сегодня. Он опасается за свою жизнь.

Соул посмотрел на меня задумчиво…

Я отвела взгляд…

Он должен был догадаться, он – догадался!

– Анастасия! – холодно протянул он, заставив меня вздрогнуть. – Ты же не думала…

– Он подтвердил, что это один из тех троих, чьи имена я назвала.

– Один из троих?! – не сдержался Стоун, едва не убив меня взглядом. – И почему я об этом не знаю?!

– Потому что я еще не успела доложить, – повинилась я. Тушевалась недолго, с последствиями гнева Фариха могла ознакомиться и позже. – Среди подозреваемых: Шаес, Кармир и Сванетти.

Он успокоился мгновенно, но ничего другого я и не ожидала. Соул был… Соулом.

– Я – к императору, ты… – он вновь бросил взгляд в сторону ратуши, – больше ни во что не ввязываешься.

Кивнув, что поняла, я осталась у фонтана. На всякий случай возвращаться в зал вдвоем нам не стоило…

Переждав несколько минут, я направилась следом за Фарихом. Мелодия, доносившаяся из ратуши, вновь сменилась, знаменуя начало очередного танца. Этот я обещала Энгину, вполне заслужившему толику моего внимания.

– Вы очень беспечны, – заставил меня остановиться раздавшийся из густой тени голос. – После двух покушений и совершенно одна…

– Граф Шуйский… – развернулась я, мысленно кляня себя за оплошность. А ведь Вильен предлагал дождаться, но я сумела убедить эксперта, что справлюсь.

Впрочем, так оно и было. Два амулета служили неплохой гарантией моей безопасности.

– Александр Игоревич, если вам так будет приятнее, – с улыбкой, напоминающей оскал, приблизился граф ко мне. Его можно было бы назвать весьма привлекательным, не демонстрируй он столь явственно пренебрежения к своему собеседнику. Касалось это не только меня, рядом с Манзори он не выглядел более радушным. – Вы очень похожи на свою мать, – продолжил Шуйский, не сводя с меня холодного взгляда.

– На Елизавету Николаевну? – уточнила я, чувствуя себя рядом с ним не совсем комфортно и ловя себя на желании сбежать. По-хорошему, именно так и стоило поступить, вот только в бальном платье сильно не побегаешь.

– Анастасия Николаевна, – укоризненно качнул граф головой, – вы ведь прекрасно поняли, о чем именно я сказал…

– Если бы я поняла, уважаемый Александр Игоревич, – довольно резко начала я, – не стала бы переспрашивать.

Как ни странно, но он мне, кажется, поверил:

– Неужели князь вам ничего не объяснил? – нехорошо прищурившись, усмехнулся он. – Ай да Северов! – Шуйский сделал шаг ко мне, я – невольно отступила. – И столь же глупа, как и она!

– Это все, что вы хотели мне сказать? – бросив быстрый взгляд по сторонам, поинтересовалась я.

Аллея не была совершенно безлюдна, но вряд ли издалека можно было понять, насколько не безобиден наш разговор.

– Вам настолько неприятно мое общество, раз вы спешите меня покинуть? – наклонился ко мне Шуйский, довольно болезненно ухватив за руку выше локтя. – А ведь мы только начали!

– Отпустите! – потребовала я, чувствуя, как слегка нагрелся амулет, рядом с которым сжимала кожу его ладонь.

Судя по всему, мне пора было пугаться, да только не получалось. Всколыхнувшийся гнев не только добавил смелости, но и заставил мыслить отстраненно, словно все это происходило не со мной.

То, что Шуйский находился на той, другой стороне, было понятно. Чьи интересы преследовал – тоже. Неясным оставалось одно – почему не спешил избавиться, тем более что шанс сделать это у него имелся. Усилившееся ощущение жара пропало, говоря о блокировании моих амулетов. Сам являлся высокоуровневым магом или так действовал имеющийся у него блокатор – не важно, главное, что для него я сейчас была легкой добычей.

– А вот трепыхаться не надо, – выдохнул он мне в самое ухо. – Можно ведь договориться и по-дружески.

– И как выглядит это ваше – по-дружески? – успокаивая дыхание, полюбопытствовала я, перебирая имеющийся у меня арсенал подручных средств.

О том, что придется защищать себя на балу в ратуше, я даже и помыслить не могла, но это не значило, что совсем безоружна. Начиная с кольца, которое украшало мою руку. Не то, ставшее символом мнимой помолвки с Сэмом, подарок матушки. Крупный камень в похожем на корону ложе… Для удара по лицу вполне достаточно.

– Приятно иметь дело с умными барышнями, – продолжая удерживать, прошептал он, проведя губами по моему лицу.

От брезгливости едва не передернуло, но я сумела сдержаться.

– Давайте обойдемся без лирики, – столь же равнодушно, как и до этого, предложила я.

Не только тянула время – мое долгое отсутствие должно было навести Самюэля или Энгина на соответствующие мысли, но и пыталась разжиться информацией.

– Без лирики? – чуть сдвинулся Шуйский, посмотрев на меня… алчно, ненасытно. – Приспусти платье и покажи правое плечо.

– Что?! – дернувшись, прохрипела я, не сумев притушить прозвучавшей ярости. – Вы забываетесь, граф!