— Это к лучшему.

— Не знаю, — она пожала плечами. — Я стала гораздо слабее. Нужна ли такая колдунья твоему клану?

Она не понимала, что даже без божественной составляющей остаётся очень сильным магом. Но меня это интересовало в последнюю очередь.

— Ты мне нужна. Любая, — твёрдо ответил я, так чтобы выбить из её головы эти глупые мысли.

Внезапно в дверь постучали. Юля вошла, не дожидаясь ответа.

— Сергей, там к тебе пришли.

— Кого принесло в такое время? — обернувшись, спросил я.

На улице вовсю царствовала ночь.

— Не помню его фамилии. Ты с ним ещё на дуэли дрался.

— Хорошо, иду.

Я вышел в гостиную, где меня уже ждали Иван и Настя Сухоносовы. Девочка сидела на кресле и пила горячий чай, а вот её брат выглядел крайне взволнованным.

— Привет, — я протянул ему руку. — Какими судьбами?

Иван встал и пожал мою руку, а затем ответил:

— Представляешь, в имперской канцелярии отказали в моём прошении, чтобы оформить опеку на Настю. Говорят, что пока я учусь, не могу обеспечить ей хорошие условия.

— А это неправда, — добавила девочка и откусила печеньку.

— Сергей, я просто не знаю, к кому ещё обратиться. Завтра её заберут.

— Почему ты раньше не пришёл? — спросил я, осознавая, как мало времени осталось на решение проблемы.

— Вечером бумагу передали. Я два часа назад заходил, слуги сказали, что никого нет, — ответил Сухоносов.

Конечно, я не мог ему отказать после того, как мы на словах заключили союз. Только теперь у меня появилось разрешение официально принять его род в клан. Или можно сделать хитрее?

— А ты, случайно, не хочешь жениться на молодой красивой дворянке? — спросил я у парня.

— Насколько молодой? — он посмотрел на меня так, словно я собираюсь ему предложить бабулю, находящуюся при смерти.

— Ну лет восемнадцать — двадцать. Или тебе постарше нравятся? У нас в клане и вдовы есть, — подмигнул ему я.

— Сомневаюсь, что кто-то согласится, — прокомментировала сидящая за столом Вика.

Нурлан сидел рядом с ней и смотрел на неё влюблённым взглядом. После того как у них завязались отношения, некромант стал значительно спокойнее и больше ничего не вытворял. Вика определённо очень хорошо на него влияет.

— Почему? Наследник рода, как никак, — прорекламировал я Сухоносова.

— Разорившегося рода, — хмыкнула сестра.

— Так, у невесты будет своё приданое.

— Подождите, я ещё не согласился! — крикнул Иван.

Да таким тоном, словно мы его резать собирались и сейчас бурно обсуждали, каким ножом это лучше сделать.

— Так в чём проблема? — спросил я у него.

Парень замялся и отвёл взгляд.

— Я всегда хотел жениться по любви.

Нашёлся романтик. Хотя такое об Иване точно не скажешь по его внешнему виду.

— Уверен? — уточнил я, поскольку план-то был хороший.

Таким образом, можно было прилично расширить клан, не нарушая воли императора.

— Уверен.

— Союз заключается с разрешения главы клана, — высказал я свои мысли, уже рассматривая в голове новый план.

— Он уже спит, — сказала Вика.

— Да разбудить-то не проблема, — махнул я рукой.

— Ты правда готов принять нас в клан? — удивился Сухоносов.

— Да, мы же с тобой уже обсуждали это. Союзники нам нужны, но император чётко разграничил число родов, которые я могу принять.

— Поэтому ты хотел выкрутиться через невесту? — уточнила Вика. — Не прокатит. Ведь тогда в клан вступит Иван, но без Насти.

— А в клане опеку будет оформить значительно проще, — парировал я.

— Да, поэтому принимай обоих. Если девочка будет в союзе родов, её не посмеют забрать.

Правоту сестры признавать не хотелось. Но другого варианта у меня особо не было. Настя ещё слишком мала, чтобы ей мужа предлагать.

— Сергей, я тебя не подведу! — начал распыляться в обещаниях и благодарностях Иван. — Я в курсе, чем занимается ваш клан, выполню любую работу!

Я поперхнулся от такого заявления.

— Тебе пока учиться надо. А потом будешь последствия прорывов устранять.

— А я думал…

— Что по большей части мы занимаемся убийствами? Спешу тебя разочаровать. У нас есть свой кодекс, и не каждый заказ мы берём. И этим занимается меньшая часть клана.

Настя с интересом слушала. Но ни капли страха на её лице не было.

— А мне можно будет? — внезапно с энтузиазмом спросила девочка.

— Что можно? — переспросил я.

— Я хочу убивать плохих людей. Таких, как тот, кто держал меня в плену.

У всех находящихся в гостиной округлились глаза, а челюсти чуть ли не упали на пол.

— Это занятие не для таких милых девочек, как ты, — первая заговорила сестра.

— Но ты тоже милая. Разве тебе это мешает? — надула губки Настя.

— Нет, но меня с детства учили.

— А я ещё маленькая, меня можно научить, — девочка специально съёжилась, чтобы казаться ещё меньше.

Сестра развела руками всем видом говоря, что здесь она бессильна.

— Это решает глава клана, — ласково сказал я девочке, чтобы плавно перенести эту тему на потом.

А потом она уже, возможно, забудет об этом странном мимолётном желании. Оно наверняка основано на чувстве глубокой обиты к похитителям, которые уже мертвы.

— Так реши, ну пожалуйста, — жалобно протянула она.

— Я не глава клана. Это решает мой отец.

— А когда мы к нему пойдём?

— Утром. До занятий, — говоря это, я вопросительно посмотрел на Ивана.

Он кивнул.

— Тогда сейчас иди спать, а утром возвращайтесь. Хорошо? — ласково спросил я у девочки.

— Хорошо. Только печеньки доем, — улыбнулась она и притянула к себе тарелку с лакомством.

Юля разбудила меня ранним утром и протянула кружку бодрящего отвара. Не знаю, какие травы она туда намешала, но эта сладковатое варево действовало гораздо лучше кофе.

В назначенный час Иван и Настя Сухоносовы уже ждали меня в гостиной. Мы обменялись приветствиями, и я перенёс в поместье Акулиных.

В коридорах царила тишина, всё ещё спали. Но я знал, что отец любит просыпаться пораньше, поэтому сразу направился в обеденный зал.

Там, за большим столом сидели двое: глава клана и его вечная спутница — Елизавета.

— Доброе утро, отец, — поздоровался я, входя в зал. — Позволишь мне с друзьями присоединиться?

— Конечно, — ответил он после короткого приветствия. — Мне иногда кажется, что ты и не уезжал в академию.

— Дела клана обязывают возвращаться, сам знаешь.

Я представил своих друзей.

Мы присели за стол, и слуги мигом принесли нам приборы и напитки. А через десять минут для нас приготовили омлет с беконом и принесли свежеиспечённых ватрушек с творогом.

— Наконец-то не рыба, — вслух сказал я, приступая к завтраку.

— А чем тебе рыба не угодила? — удивился отец.

— Ничем. Но обычно её чересчур много.

— Пора привыкать, это рыбный край. Здесь мясо омаров дешевле говядины.

— Ох, надеюсь, что скоро ты перестанешь думать о ценах на всё.

— Сомневаюсь, у меня в голове вечно открыта воображаемая бухгалтерская книга.

После завтрака я перешёл к делу.

— Отец, надо бы принять ребят в клан и оформить опеку над девочкой.

Глава клана поперхнулся от такого заявления.

— Это ещё зачем?

— Нам нужны союзники. А Иван — сильный маг с графским титулом.

— Я не могу принимать в клан кого попало.

Было видно, что отцу не нравится, как я переложил ответственность по расширению клана на свои юные плечи.

— Так они не кто попало. Древний род. У них даже поместье осталось.

Дверь зала открылась, и сюда вошла сонная Иванна. Но стоило ей увидеть Настю, как на лице колдуньи сразу расцвела улыбка.

— Иванна! — обрадовалась девочка.

И, забыв обо всех правилах поведения в гостях, Настя бросилась к девушке. Иванна опустилась и крепко обняла ребёнка.

— Вы знакомы? — спросил отец у девушки.

— Да. Настя была в плену у моего прошлого хозяина, — неохотно ответила она.