– Есть версия, что первое покушение имело целью не только избавиться от меня, но и в создавшейся суматохе добраться до бумаг, хранившихся у Елизаветы Николаевны, – приняв не самое легкое решение, поделилась я с ним некоторыми сведениями.

В принципе шаг навстречу сделал именно он, намекнув на некоторые факты из жизни князя, я лишь приняла приглашение объединить наши усилия. К тому же помощь графа Паррея, которую тот фактически декларировал присутствием здесь Энгина, тоже дорогого стоила. Возможности его ведомства значительно превосходили наши.

– И этих самых бумаг у нее больше нет, – иронично усмехнувшись, Энгин обошел стол, остановившись напротив меня, – но покушения продолжаются.

– Либо дело не в бумагах, либо…

– Либо, – подхватил он, – бумаги являлись лишь частью решаемой кем-то проблемы.

– Еще бы понять, какое отношение ко всему этому имею я, – вздохнула я, стараясь не смотреть на Энгина.

Ростом он выше меня, перед глазами как раз его губы…

Чтобы сбить себя с мысли, каково это целоваться с ним, опустила взгляд вниз…

Вот ведь… напасть! Твердый подбородок, слегка выпирающий кадык, крепкая шея, кучерявые волоски на груди…

Судорожно сглотнув, резко посмотрела наверх, тут же провалившись в омут темных глаз…

Они становились все ближе… ближе, пока он склонялся ко мне.

Его ладонь коснулась щеки. Крепкая, надежная… чуть шершавая, привыкшая больше держать оружие, чем дарить ласку…

– Я никому не позволю причинить тебе боль, – довольно хрипло прошептал он, дыханием опалив лицо. – Никому!

Мне бы отступить, да некуда…

Мне бы остановить его, но… вот это ощущение уверенности, испытанное рядом с ним, было настолько манящим, что лишиться его оказалось выше моих сил.

Мне бы…

– Анастасия… – выдохнул он нежно. – Настенька…

А его губы уже совсем рядом, дыхание смешалось с моим…

– А вы почему еще не спите? – Сонный разомлевший голос Светланы вдребезги разбил очарование пока еще робкого, осторожного прикосновения, заставляя отскочить в сторону. – Время третий час ночи, а вам утром на службу!

Наверное, она была права…

Но отчего же тогда вдруг стало так горько?

Опять утро! Опять я дико хотела спать! Опять на столе стояли две коробочки и корзина с цветами! И опять в гостиной находились те, видеть кого я сейчас не очень-то и хотела.

– Опаздываете, Анастасия Николаевна, – поднялся мне навстречу сияющий задором Сэм. – Нас ждут великие дела!

– Вас, может, и ждут, – ворчливо отозвалась я, присаживаясь на стул, который отодвинул для меня Николас, – а меня только рутина.

– Зато какая! – тут же нашелся Самюэль. Затем, одарив меня подозрительным взглядом, посмотрел на Энгина: – Вы что, поругались?

– А должны были? – спасая нас обоих, приподняла я недоуменно бровь.

– Виль передал тебе амулет. – Не дожидаясь ответа Сэма, Николас передвинул ко мне одну из коробочек.

Открыл крышку, достав тот самый браслет, подаренный матушкой. Она тогда уезжала на пару месяцев, а когда вернулась…

Приблизиться к ответу на вопрос, кто именно был его создателем, воспоминание не помогало. То ее путешествие начиналось в империи Ровелин, где она проведывала родственников, а закончилось в султанате…

В султанате?! Я несколько раз спрашивала, кто у нее там… Отвечала матушка всегда коротко: «Друг».

– Спасибо, – вынула я амулет. Подняла выше, чтобы удобнее было рассмотреть.

Сплав не был однородным, его рисунок напоминал три струи, которые то смешивались друг с другом, то вновь разделялись, создавая загадочный узор. Еще более сложным его делало крошево граната, добавлявшее собственную вязь в переплетение нитей.

Браслет можно было бы назвать совсем простым, если бы это не была простота совершенства.

– Тебя можно поздравить? – неожиданно сухо произнес вдруг Николас, сбив меня с мысли.

– Меня? – переспросила я. И только тогда поняла, куда именно был направлен его взгляд. Вот ведь… – А, это! – сглаживая напряжение, усмехнулась. – Так надо.

– Надо? – нахмурился Сванетти, посмотрев теперь на Сэма. – Это как-то связано с…

– Все, – резко оборвала я Николаса, – никаких вопросов. Завтракать и за работу.

– …сказала грозная Анастасия, доставая заряженный пистоль, – чуть слышно добавил Самюэль, присаживаясь рядом с Эгином. И добавил, ничуть не смутившись под моим взглядом: – Очень грозная Анастасия.

Накрывала на стол Светлана в полной тишине. Завтрак тоже больше напоминал поминальный ужин, но тут уж сами были виноваты. Доводить меня понимающими взглядами им не стоило.

Слегка расслабилась я лишь, когда добрались до департамента. Экипаж на этот раз был не магического корпуса, а службы охраны.

Энгин, предупредив, чтобы без него никуда, исчез докладывать своему начальству, а мы отправились к себе. На девять было назначено совещание у Соула, о чем предупредил Сэм, так что у меня оставалось еще целых двадцать минут, чтобы просмотреть последние отчеты.

Сбыться надеждам оказалось не суждено. В кабинете ждал князь Северов собственной персоной. Корзинки с цветами ему, похоже, было мало.

– Госпожа Волконская, – развернувшись от окна, у которого стоял, приветствовал он меня.

– Князь, – склонила я голову, успев бросить взгляд на Виля. Тот только пожал плечами…

И правда, что он мог сделать?! Ничего!

– Госпожа Анастасия, – продолжая все тем же официальным тоном, – император Владислав приказал мне любыми способами обеспечить вашу безопасность. Император Ассель с ним полностью согласен и заранее одобряет все действия, которые я сочту необходимым предпринять.

Я переглянулась с мгновенно помрачневшим Сэмом, перевела взгляд на побледневшего Николаса.

– Князь… – холодно начала я, но не закончила. Просто не дали.

– С этого дня мое присутствие рядом с вами вне стен Следственного Департамента становится обязательным, – четко и ровно произнес он. – За вашу безопасность во время несения службы отвечает граф Паррей.

– Это нереально! – воскликнула я, не сдержав эмоций.

– Не настолько, как может показаться на первый взгляд, – с вежливой улыбкой парировал он. – Вы вернетесь в дом Елизаветы Николаевны. Гостевые покои для меня уже приготовлены.

– А как же я? – добавил эмоций происходящему Сэм. Направился в сторону князя, но остановился рядом со мной. – Как же я?! – В его голосе, кроме растерянности, был еще и гнев. – Ведь Анастасия моя невеста!

– Мне очень жаль, – весьма неискренне отозвался Северов, – но безопасность госпожи Анастасии для меня приоритетнее ваших чувств, виконт Джакс. – Он приблизился ко мне, остановившись на самой грани приличий. – Официальные бумаги вы получите от господина Соула. Он же доведет до вас нюансы взаимоотношений между двумя службами охраны. – Его взгляд на мгновение смягчился. – Мне действительно жаль, Анастасия Николаевна, но обстоятельства диктуют именно такие меры предосторожности.

– Определили яд? – вместо того чтобы огрызнуться, спросила я.

– Вы скоро обо всем узнаете, – ответил он. Вновь склонил голову и направился к выходу.

Очень хотелось задать ему еще несколько вопросов, но не при свидетелях. Слишком личными они были.

– Представление закончено, – как только за Северовым закрылась дверь, произнесла я, возвращая нас всех к более насущным вопросам. – Виль, о чем я еще не знаю? – повернулась к своему эксперту. Стрелка на часах оставила мне лишь пять минут.

– Ничего, – нахмурился он. – Ситуация та же, что и с первым покушением. Всё говорит о том, что организовывали его неплохо подготовленные ребята. И там и там прокололись на мелочи, предугадать которую просто не могли.

– Понятно, – кивнула я, повторяя путь князя. – Вернусь, обсудим подробнее.

– Настя, а ведь это все очень серьезно, – остановил меня Сэм. Пришлось развернуться, чтобы посмотреть другу в глаза.

– Давайте договоримся, – я обращалась к Самюэлю, но относились мои слова ко всем, – у нас есть дела, которые мы должны довести до точки. Все остальное – не наши заботы.