— Вы как здесь очутились?

— Очень просто, граф, и не надо на меня смотреть, как на привидение, — Баба Нюка заулыбалась, ее явно повеселила моя удивленная рожа, — Ты же помнишь прорыв с Изнанки в магуче…

— Конечно помню. Мышкин подстроил.

— Неделю назад состоялась дисциплинарная комиссия. Из магуча меня выперли. Собственно, я это еще тогда предсказывала.

— Я помню. Но надеялся, что Мышкин от вас отстанет.

Баба Нюка пожала плечами.

— Мышкин просто запустил процедуру оценки моей профпригодности. Все остальное сделали другие руки.

— Ну а здесь-то вы как оказались?

— Попросила кое-кого из старых знакомых, чтобы меня отправили в семуч. Мне не отказали. Собственно, тут и отказывать не в чем. Именно та дыра, в какую меня и должны были сослать. Ты против разве?

— Предок с вами. Я только рад. Но тут одно название, что училище. Здесь даже нет прохода на Изнанку.

— В курсе. Уже поговорила с этим вашим Комаринским, — баба Нюка очень точно изобразила резковатую манеру подпоручика, — «Тут везде проход на Изнанку».

— Мне он сказал тоже самое.

Вероника Кондратьевна покивала, а затем подняла на меня взгляд мудрой старой женщины.

— Так и будешь ходить вокруг да около? Не спросишь?

Набираю в грудь воздуха и выпаливаю:

— Как… Белкина поживает?

— А вот об этом ты можешь у нее спросить.

— В смысле?

— Иди уже. Там на улице. Она истомилась.

Выбегаю на улицу. Маленькая фигурка на углу здания. Она будто озябла и обхватила себя за плечи, чтобы согреться. Подбегаю к ней, загребаю в объятия.

— Белкина, черт тебя побери, какого черта ты сюда приперлась?

— Скотина ты, Кротовский, бесчувственная.

— Не смогла я, Кротовский, — Белкина хмурилась и смотрела на меня большими доверчивыми глазами, — Жить в одной банке с этими «пауками» совсем невыносимо. Все это их Пауковское семейство… бр-р… постоянно интригуют даже друг с другом… все плетут, все опутывают. Пауков младший, представляешь, безо всякого стеснения посвятил меня в свои замыслы.

— И что за замыслы? Он хочет оплести паутиной весь мир?

— Он бы, может, и рад оплести весь мир, но они же «всего лишь ательеры»… они оказывается еще и жутко комплексуют от этого… а пока Пауков младший задумал взять в жены какую-то императорскую кузину.

— Погоди. А тебя он куда девать собрался?

— В его планах мне отводилась роль младшей жены.

— О, не знал, что на просторах Российской империи практикуется многоженство.

— Кротовский, ты бы пожил немного рядом с этими Пауковыми, такого бы наузнавал, поседел бы наверное.

— Бедная Белкина, вечно тебе достается.

— С твоей подачи между прочим.

— Каюсь. Я только хотел устроить твою судьбу.

— И только поэтому я тебя прощаю, Кротовский.

— И как же тебе удалось вырваться из банки с пауками?

— На одном важном приеме и при большом скоплении важных персон я выложила Пауковской мамаше все, что думаю о ней, о Паукове младшем и обо всем ее семействе, — Белкина счастливо улыбнулась, — Это было что-то! Ты бы видел с каким позором они меня изгоняли!

— Ты не выглядишь как-то сильно опозоренной. И? Что теперь? Только не говори, что перевелась учиться в Семуч.

— А что такого? Бабу Нюку сюда перевели. А меня из имперской академии выперли на следующий же день после скандала с мадам Пауковой. Что мне еще оставалось…

— А, гори все синим пламенем… Белкина, я чертовски счастлив тебя видеть.

— Ты не выглядишь как-то сильно счастливым.

— Мне сегодня дважды угрожали, даже слегка побили… мне передали «привет от Мышкина»… скорее всего меня попытаются ограбить, убить и снова отправить на каторгу. Не знаю, в какой последовательности. С твоим появлением проблем у меня только прибавится, в этом можно даже не сомневаться. Поэтому «да», ты права, Белкина, я не выгляжу особо счастливым.

— Да уж, Кротовский. Чего рядом с тобой никогда не бывает, так это скуки. И я лучше один один день проживу рядом с тобой, чем длинную жизнь рядом с Пауковым младшим.

— Ну… тогда потом не жалуйся, Белкина. Ты знаешь, с кем связалась.

Комаринский помог с жильем для всех сразу: Анюту, бабу Нюку и Белкину поселили на втором этаже у одной капитанской вдовы. На троих им досталось всего две комнаты. Но ничего, поделят как-нибудь жилплощадь. Не в деревню же их везти.

Мы с Кешей отправились в Лучково на Комаринском грузовике. Я хотел и Кешу к девчонкам подселить, они не возражали, но тут сам Кеша воспротивился. Не по-пацански мол это. Когда подъезжали к деревне, увидели вереницу женщин с детьми, бредущих пешком в соседние села. Водитель мне не отказал, мы чуть не до ночи развозили их по «пунктам временного размещения». Вернувшись, наконец, в Лучково едва успел разуться, раздеться и сесть за стол перед зажженой лампадкой, как меня закинуло в игру.

Забавно видеть лица товарищей, которые только что перенеслись сюда из неведомых мне миров. Акула по инерции причмокивает и облизывается. Наверняка только что что-то жрал. Резкая Жужа хмурится и кусает нижнюю губу, будто подбирает аргументы в незаконченном споре.

— Теперь идем за наградой, босс?

— Пошли уже, Кротовский. Задрало торчать на этих мостках.

Втроем мы едва втиснулись в часовенку, но ждать снаружи никому не хотелось. Каждый хочет узнать, какая награда ему выпала: «поздравляем, вы отстояли малый храм тысячи богов. По истечению третьей ночи их сила наполнила древние стены. Твари больше не смогут разрушить храм или осквернить. Желаете перенести сюда точку привязки на случай гибели?» — да, желаю.

«Вы получили опыт, вы получили новые уровни. Вам доступна награда: предмет из доспеха пустынного воина» — руки тянулись к штанам или куртке. Выданная на старте холща не спасает ни от холодной воды, ни от пронизывающего ветра. И все же, с комфортом придется повременить.

Выбираю наручи. Мне, как лучнику, они дают самые весомые бонусы к стрельбе. Акула с Жужей тоже получили какие-то предметы, но не «масштабируемые», как мой доспех. Таков уж их изначальный выбор. Так что я со своими вещичками забираю на себя втрое больше игрового опыта, чем они оба вместе.

Впрочем, они не в претензии. Понимают, что без меня никакой храм они бы не отстояли. К тому же нам в награду дали достаточно, чтобы перейти на групповой восьмой уровень.

— Куда теперь, босс? — Акула выглядит вполне довольным, ему достаточно одного факта, что есть кто-то, кто думает вместо него.

— Туда, — указываю направление, — Раз уж мы сместились на восток. Постараемся удержать, а лучше даже усугубить разбег с основной игровой массой. От встречи с другими игроками ничего хорошего я не жду.

— Точно параноик, — мрачно констатировала Жужа, но оспаривать не стала. Отдает себе отчет, что ее порывистость часто служит плохую службу. Уж ей точно стоит держаться за «параноика» в моем лице.

Мы вышли на тропинку и углубились в лес. По прошлой жизни с играми я знаком больше по книжкам, но составил некое общее впечатление, что каждый новый уровень должен даваться тяжелее прежнего. Здесь я такого не наблюдаю. Может быть, просто потому, что уровни у нас пока невысокие.

Наша команда оказалась неплохо сбалансированной. Я, благодаря радару, выявляю и подманиваю тварей. Акула принимает на себя основной удар. Резкая Жужа подскакивает к противнику со спины и отрабатывает кинжалами, как на швейной машинке. Она, кстати, тоже «видит» уязвимые точки, только по-своему, и называет свое умение акупунктурой.

Тварей Изнанки в лесу предостаточно, наша прокачка идет бодро. Очень скоро перевалили за десятый уровень, получив еще по одной дополнительной жизни. Жужа взяла на юбилейном десятом уровне умение «свежевальщика». Она теперь еще и макры из тел вырезает.

Не сказать, что я расслабился. Просто не ожидал, что кто-то может поставить на нашем пути ловушку. Увы, ловушки мой радар определять не умеет. Акула провалился в волчью яму и улетел на перерождение. От острозаточенных кольев не спасла даже его толстенная шкура. Жужа, благодаря немыслимой ловкости, в последний миг успела перескочить через яму с кольями, но видимо зацепила какой-то сторожок. Три ядовитых дротика отправили ее вслед за Акулой. Я остался цел по чистой случайности, немного отстав именно в этот момент.