— Больше — или, — кивнула она, взглядом хваля меня за догадливость. — Я беспокоюсь за тебя.

— Я знаю, — подойдя к креслу, устроилась я на ковре у ног матушки. Положила голову ей на колени: — Потому и обещаю, что буду осторожна.

— И почему я тебе не верю? — засмеялась она, растрепав мои волосы. — Тебе надо отдохнуть….

Мне надо было отдохнуть, но как, когда стоит закрыть глаза, как воспоминания о событиях последних дней набрасываются, как голодные собаки?!

— Воспользуюсь амулетом, — надеясь, что прозвучало достаточно беспечно, отозвалась я. Зевнула… подтверждая ее, а не свои слова. — Мне придется вызвать тебя на допрос, — слегка развернулась, чтобы увидеть ее глаза.

— Разве я могу пойти против законов Аркара? — хмыкнула она, легко щелкнув меня по носу. — А, госпожа старший следователь?

— А как же император Ассель? — 'поддела' я в ответ. — Неужели верный защитник не придет на помощь своей прекрасной даме?

— Ах… — преувеличенно тяжело вздохнула матушка. — Эти верные защитники — защитники только тогда, когда им от тебя что-нибудь требуется. Получив желаемое, они тут же отправляются покорять своим красноречием других прекрасных дам.

— Даже так?! — подняла я голову. — Я считала….

— Тсс… — поднесла она палец к губам. — У императоров везде есть свои уши….

Я испуганно отпрянула, прислушиваясь, окинула комнату настороженным взглядом и… не сдержавшись, засмеялась:

— Ох, Елизавета Николаевна, и умеете же вы насмешить!

Она укоризненно качнула головой, мол, ничего не боятся эти детки и улыбнулась:

— Вот теперь это моя дочь, а то взглянешь, сердце кровью за детиночку обливается.

— Это вы про то, что я изволила огрызнуться? — чуть отодвинулась я, села удобнее, прижав колени к груди.

— Это я про найденное вами присутствие духа, — парировала она. Улыбка медленно стекла с губ, как предупреждение: — Я отправила вестника в степь.

— Зачем? — непонимающе нахмурилась я. Ладно бы ей было известно о присутствии в городе Черного принца и его знакомстве с моей настоящей матерью, но она об этом…. — Похоже, мне не стоит затягивать с допросом, — поднялась я.

Хотела отойти, но Елизавета Николаевна успела остановить, перехватив за руку:

— Об этом меня попросил князь незадолго до твоего возвращения. Объяснять ничего не стал….

— Прости… — обняла я ее. Вдохнула аромат волос, тут же ощутив себя в том счастливом детстве, когда вот так же успокаивалась от ставшего родным тепла. — Я иногда бываю такая глупая….

— Ты иногда бываешь такая самостоятельная, — поправила она меня, прижимая к себе крепче. — А для меня ты всегда будешь ребенком…. Шебутным, любопытным, пытающимся взвалить на себя больше, чем в состоянии унести….

— Звучит, как предупреждение, — фыркнула я ей в самое ухо.

— И… подозрительная, постоянно ищущая во всем подвох, — закончила матушка, отстраняясь. — Но слушала ты меня всегда! — 'грозно' припечатала она, указав на дверь спальни. — А не то смотри… мне есть теперь кому на тебя жаловаться!

Вместо ответа я весьма не эстетично шмыгнула носом и, низко опустив голову, направилась спать. Матушка была права… проблемы до утра никуда не денутся, а отдых мне все-таки требовался.

Уснуть мне так и не удалось, если только забыться, время от времени погружаясь в наполненную звуками темноту. Шорохи, стоны, обрывки слов, которые я безуспешно пыталась разобрать….

Не удивительно, что встала я не в самом лучшем настроении.

— У нас гости, — предупредила Лала, как только я, переодевшись в форменную одежду, вышла в свою гостиную.

Бросив быстрый взгляд на часы, вопросительно посмотрела на служанку. Для визитов не просто рано — вызывающе рано. Да и матушка была не любительницей побудок ни свет, ни заря, предпочитая подниматься ближе к полудню.

Исключения делались только для меня и… Фариха, но это вряд ли тот случай. Оставалась я….

— Князь? — спросила я о самом очевидном.

— И граф Шуйский, — настороженно глядя на меня, добавила Лала. — Ждут вас.

Новости становились все интереснее. Наш то ли вечерний, то ли уже ночной разговор закончился ничем — граф заторопился вернуться в гостиницу, а князь, провожая домой, предпочел молчать, давая возможность обдумать все, что стало известно.

Сейчас, похоже, меня ждало продолжение…. Это в лучшем случае. В худшем — уже принятое ими решение.

— Собери на всякий случай корзинку, — попросила я Лалу, раскладывая по карманам и кармашкам амулеты. Большинство из них за все время службы в Департаменте так и не пригодились, но тут уж лучше пусть будут, чем не окажутся под рукой, когда потребуются.

— Уже приготовила, — кивнула она, посмотрела… не решаясь спросить.

Помогать я не стала, сделав вид, что не заметила снедавшего ее любопытства. О чем-то Лала уже догадалась, о чем-то еще догадается….

Как оно на самом деле, ей лучше не знать.

— И давно они прибыли? — давая себе еще несколько мгновений, прежде чем спуститься вниз, спросила я.

— Минут пятнадцать назад, но… — она замялась, не договорив.

— Но… — поторопила я Лалу.

Насколько я понимала, все было еще хуже, чем мне показалось.

— Но… — повторила я, наблюдая, как она смущенно отводит взгляд, как хватается за край кружевного передника, пытаясь занять чем-то руки…. — Думаю, мне пора узнать, чем они тебя так напугали, — бросила я, направляясь к двери.

Искать, где находятся гости и Елизавета Николаевна, не пришлось, голоса услышала, стоило сойти с лестницы…. Каминный зал….

А я надеялась, что все закончится завтраком.

— Господа, — решительно входя в комнату, приветствовала я… вряд ли желанных гостей. — Матушка….

Взгляд, как на осмотре места преступления, цеплялся за мелочи. Безукоризненный вид старшей Волконской, словно она тщательно готовилась к этой встрече. Рассеянная задумчивость, которая читалась в выражении лица графа Шуйского. Парадный кафтан князя….

— Анастасия Николаевна… — первым склонил голову Северов.

— Госпожа Волконская, — весьма церемонно повторил за ним граф.

Матушка вздрогнула, посмотрела на меня… как если бы нырнула в омут….

— Я могу узнать, чем мы обязаны столь раннему визиту? — холодно поинтересовалась я у князя, именно его посчитав виновником происходящего.

— Да, конечно, Анастасия Николаевна, — отступил он от стола, рядом с которым стоял. — Я понимаю, что все это может оказаться неожиданностью для вас….

— Не стоит ходить вокруг, да около, Ваше Сиятельство, — довольно невежливо перебила я Северова. — Давайте как можно скорее покончим с тем, что привело вас сюда и….

— Я просил у Елизаветы Николаевны вашей руки, — послушался он моего совета.

— Вот как? — пытаясь сохранить остатки самообладания, переспросила я. С трудом, но мне это удалось: — И что же вам ответила матушка? — Несмотря на опасения, голос даже не дрогнул.

— Сочла нужным согласиться с просьбой князя, — вместо Северова ответила Елизавета Николаевна. Подошла ко мне… — Я верю, что вы будете счастливы….

В отличие от нее, я не верила — знала, что будем, но… не при таких обстоятельствах.

Успокоилась я довольно быстро, достаточно оказалось внимательнее присмотреться к тем, кто поторопился решить мою судьбу.

Судя по тому, что видела, ни один из них об отдыхе в прошедшую ночь даже не мечтал.

Чем занимались?! Вряд ли, как я, терзались вопросами собственного будущего.

— Поправьте меня, если ошибаюсь, — 'мило' улыбнувшись князю, прошла я в комнату и присела на стоявший неподалеку стул. — Все вот это… — я обвела взглядом комнату, сводя их троих воедино, — имеет непосредственное отношение к Черному принцу. И, насколько я понимаю, должно обезопасить меня, если и не от его внимания, так от настойчивости — точно. Но вы, господа, — я мимолетно посмотрела на Шуйского. Выглядел тот… совсем неважно, — были бы не вы, преследуя лишь одну цель. Вторая, по счастливой для вас случайности, тоже каким-то образом касается меня. — Я сделала короткую паузу, наслаждаясь не столько зрелищем слегка подобравшихся мужчин, сколько обличительной речью. — Вам ведь так хочется вернуть Око его законному владельцу….