Довольно холодно попрощавшись с Маркони, я вместе с князем направилась к карете, стоявшей у бокового выезда. Черная. С княжеским гербом….

— Ты меня ждал?

— Что? — словно не расслышал, уточнил Северов, даже не оглянувшись.

— Ты меня ждал? — терпеливо повторила я, разглядывая княжескую спину.

Военная выправка….

— Мне нужно было поговорить с Маркони, — равнодушно ответил тот, продолжая идти чуть впереди.

— И поэтому ты приказал отвести свою лошадь в конюшню и подать тебе карету, — еле плетясь за ним, задумчиво протянула я. — И после этого он хочет, чтобы я ему верила….

— Настя…? — остановившись, повернулся Северов.

Посмотрела на него исподлобья.

Одно слово… князь. Собран, уверен в себе и холоден.

Оглянулась, посмотрев на здание Департамента…. До каретного двора, куда мы направлялись, было столько же, сколько и до него.

— Так ты меня ждал или хотел поговорить с Маркони? — игриво склонила я голову.

— Хотел поговорить с Маркони… пока ждал тебя, — улыбнулся он в ответ, тут же растеряв всю свою надменность. — Неужели ты могла подумать иначе? — несколько обиженно произнес он после короткой паузы.

Вот только глаза смотрели лукаво, возвращая мне того Северова, который с ужасом поглядывал на ковер в холле моего дома, помня о нашем с Петро обещании избавиться с его помощью от моего жениха.

— Ваше Сиятельство иногда бывает так непредсказуем… — жеманно протянула я, скромно сложив руки перед собой.

— Только иногда? — удивленно приподнял он, поддержав шутливую перепалку.

— Только иногда? — повторил его вопрос, вышедший из темноты мужчина.

Я резко развернулась, Северов подошел, встал рядом:

— Граф….

— Князь… — склонил голову Шуйский. — Госпожа Волконская… — удостоил он своим вниманием и меня.

— У вас странная привычка, — не без труда вспомнив о манерах, кивнула я на раскидистый кустарник, за которым он еще недавно скрывался, — появляться… неожиданно.

— Вы заметили? — откликнулся граф, окинув меня быстрым взглядом. Дожидаться моего ответа не стал, тут же обратившись к Северову: — Ты оказался прав. — Он вытащил из-за обшлага рукава небольшой медальон на цепочке, бывший, скорее всего, амулетом, способным определить подделку, протянул князю: — Это — Око.

— Око? — тут же переспросила я, сделав вид, что мне это название ни о чем не говорит.

— Успел? — торопливо спросил Северов, заставив меня замереть в ожидании ответа.

— Нет, — бросив еще один взгляд на меня, отозвался Шуйский. — Мне не удалось перехватить артефакт. Он у Амара Каира

— Прошу прощения, господа, — вновь вклинилась я в их разговор. — Мы ведь говорим об артефакте, который был украден у императора Владислава и, насколько я поняла, уже продан Саиду Эальару Амар Каир?

— Госпожа Волконская… — с нескрываемым восторгом протянул Шуйский. Взяв мою ладонь, поднес к губам. — Я вас недооценил. — Прозвучало едва ли не предупреждением, но я предпочла не заметить и этого.

Когда граф отпустил ладонь, вытерла ее платком, который вытащила из кармана колета.

Всего лишь поблажка себе…. Несколько секунд, чтобы подумать… ради чего эти двое устроили балаган.

О присутствии поблизости Шуйского Северов не мог не знать. Даже если граф высокоуровневый маг, как я предполагала, вряд ли князь уступал ему настолько, чтобы тот скрыл свое появление. Значит, сговор.

Наше общение он прервал на весьма личной пикировке…. Знак доверия? Или… намек для меня, что граф, скорее, друг, чем враг.

Затем разговор об артефакте, имя Черного принца, упоминание о состоявшейся сделке….

— И чем знаменито Око? — решила я начать с главного.

И ведь угадала. Ни один из них не выглядел напряженным, но в это мгновение я буквально ощутила, как они расслабились, словно сделала именно то, на что они и рассчитывали.

Разозлиться я не успела. Граф понимающе улыбнулся и… ответил:

— Он открывает суть. Вскрывает замки, называет имена, помогает понять тайнопись.

— И вы его прошляпили?! — забыв обо всем остальном, изумленно вскинулась я. — Вы?! — перевела взгляд с Шуйского на Северова. Недоверчиво качнула головой, не в силах поверить. Упустить такой артефакт….

— Похоже, госпожа Волконская была о нас лучшего мнения, — ухмыльнулся Шуйский. Развел руками… — Как видите, Анастасия Николаевна, мы не всесильны.

— Мы слишком поздно узнали о том, что Око в Аркаре, — в отличие от юродствовавшего графа, Северов был серьезен. — Артефакт искали в Ровелине и Изаире. И если бы ты не упомянула Амар Каира….

— Хочешь сказать, что все остальное вы выяснили за эти несколько часов? — перебила я, глядя теперь уже с уважением.

В чужой стране, не имея сети осведомителей….

Это была нелегкая работа.

— Пока Око находится на территории Аркара, мы — бессильны, — князь смотрел на меня спокойно, но я почувствовала, как по спине потянуло холодком. — Император Ассель запретил нам приближаться к степняку.

— Даже так… — усмехнулась я, желая оказаться как можно дальше от этого места. Ну и от этих двух мужчин, от которых веяло опасностью, которой уже не избежать, заодно.

— Саид Эльар Амар Каир видел твою мать, — Шуйский едва ли не впервые за все время нашего… знакомства, заговорил со мной без скрытой издевки.

— Для него это что-то значит? — решила я на время забыть о… не самом лучшем прошлом, которое нас связывало.

— Око подтвердит, что вашим отцом является султан Мурад… — улыбка Шуйского показалась мне невеселой. — Черный принц не упустит возможности заполучать вас себе в жены.

Мне бы засмеяться….

Смеяться мне совершенно не хотелось. Пусть он и ошибся, связав меня родством с султаном….

Закончить эту мысль мне не удалось…. Я думала, что к лучшему.

— Ее отец не султан Мурад, — как-то… слишком многозначительно вздохнул Северов.

— Вот как?! — в голосе Шуйского мне послышалось облегчение. — Значит, все не так страшно, — улыбнулся он обнадеживающе.

Поторопился….

— Ее отец — Ибрагим Аль Абар….

Судя по тому, как вздрогнул Шуйский, услышать это имя он никак не ожидал….

— Не спится?

Я, не оглянувшись, кивнула. Ночь уже за середину, а я еще даже не ложилась, пытаясь разобраться с тем, что тревожило душу.

— Я могу помочь? — матушка подошла совсем близко, встала за спиной.

Одного ее присутствия рядом хватило, чтобы чувство безысходности перестало быть таким тягучим, собравшись комком в груди.

Я всего лишь мечтала заниматься тем, что любила! Я всего лишь хотела быть нужной….

— Граф Шуйский в Марикарде, — вместо всего, что билось вместе с сердцем, довольно спокойно произнесла я в ответ на вопрос старшей Волконской.

— Он заезжал утром, выказал свое почтение, — вздохнув, отозвалась матушка.

— Что? — повернулась я, несколько сбитая с толку. Еще не забыла, как она отреагировала на появление графа в прошлый раз. Растерянность… страх, тут же сменившая его потребность защитить, не дать в обиду….

— Возможно, я была к нему несправедлива, — после короткой паузы, осторожно произнесла она.

— Возможно?! — удивленно приподняв бровь, усмехнулась я. — Матушка? — уточнила недоуменно, заметив, как она стушевалась под моим взглядом.

— Некоторые вещи иногда только кажутся таковыми… — после короткой паузы промолвила она, предпочтя рассматривать кружево моего пеньюара.

— И граф Шуйский….

— Нет! — качнув головой, неожиданно резко перебила она меня. — Я не хочу говорить о нашем с ним прошлом!

— О вашем с ним прошлом… — повторила, но уже сместив ударение. — Хорошо, — согласилась я, несмотря на то, что распирало от любопытства, — о прошлом мы говорить не будем. А о настоящем? Не вашем с ним настоящем.

Она грустно улыбнулась в ответ, отошла к креслу, присела на самый край:

— Я не буду убеждать тебя оказать ему доверие, но прислушаться к его словам стоит, — произнесла она уже тверже. — Все меняется.

— Это касается самого графа или…? — предпочла я услышать в последней фразе намек.