- Мне об этом известно, - вздохнула я.

      Еще одно воспоминание.

      В тот вечер мы с Георгием сидели в каминной. Уютно потрескивал огонь, за окном гудела вьюга. Мама Лиза вязала, устроившись в кресле-качалке. Я – читала книгу, муж изучал какие-то бумаги.

      Вопрос сорвался с губ сам. Ни повествование легкого романа, ни сама обстановка к нему не располагали.

      «Кого бы из своих знакомых ты назвал образцом для подражания для нашего будущего ребенка?» - спросила я тогда, посмотрев на Георгия.

      Тот не раздумывал ни мгновения, тут же произнеся имя графа Горина.

      «Человек чести», - сказал он, с улыбкой посмотрев на меня.

      «И большого сердца», - добавила матушка Лиза, так и не оторвавшись от своего занятия.

      Но запомнился мне разговор не только этим, но и рассказом, как Алексей Степанович спас жизнь наследному принцу. Особо этот случай при дворе не афишировали – его Высочество тогда проявил опасную беспечность, что совершенно не умаляло заслуг Алексея Степановича. В том числе и в глазах императора Ксандра.

      Как отблагодарили графа за спасение отпрыска, Георгий не упомянул, но дал понять, что полученным привилегиям можно было и позавидовать.

      - Но вас это все равно не успокаивает, - с легким сожалением заметил Иван, оглянувшись на пригорок, на котором мы расположились.

      После той встречи с отрядом Раевского, мы останавливались еще дважды, давая отдых лошадям и себе.

      Этот раз был третьим.

      - Я – мать, - заметила я, невольно прижав Аленку чуть крепче. Дочери моя излишняя забота не понравилась, она закряхтела, но тут же успокоилась, стоило ее качнуть. – Когда вернется Трофим?

      - Да вон он! – кивнув в сторону рощицы, за которую убегала дорога, ответил Иван и первым направился к карете.

      Я, постояв еще минутку – вопреки словам бывшего денщика Алексея Степановича на душе было тревожно, последовала за ним.

      Все-таки женское сердце, оно другое. Сколь ни убеждай, сколь ни уговаривай, а если чувствует беду, то прислушаться стоит. Достаточно было взглянуть в глаза соскочившего с лошади мага, чтобы понять – еще ничего не закончилось, а только начиналось.

      - Отряд Раевского, - подходя, ответил он на так и не заданный вопрос. – Карета графа ждет в версте от почтовой станции.

      - До этой версты еще добраться нужно, - буркнул Иван, посмотрев на пустой тракт. – При свете дня ты ему зубы не заговоришь, - выдохнул он, качнув головой. - Елизавета твоя всяк попроще будет. Да и вещи….

      - И не ехать нельзя, - Трофим не стал скрывать всей сложности ситуации. – Пользы от меня больше, пока я у Метельского вне подозрений.

      - А если нам разбиться? – предложила я, понимая, насколько непросто мне самой будет расстаться с дочерью хоть ненадолго. – Если вы, Трофим, так и поедите в карете с Аннушкой и Катериной. Лица тот человек вряд ли разглядел, Анну своей сестрой назовете.

      - А вы? – он с интересом посмотрел на меня.

      - А мы, с Иваном, верхом, - улыбнулась я. – Мне только сменить платье.

      - И остается мальчонка, - Иван моего азарта явно не разделял.

      - С ним проще всего, - Трофим бросил взгляд на Владислава, о чем-то спорившего с кучером. Я посмотрела туда же….

      Совсем ребенок….

      - Здесь лес спокойный, и не густой, чтобы заблудиться. Будет держаться дороги, еще быстрее нас доберется.

      - А вещи? – не сдавался Иван. – Если твой Раевский вздумает в вещах покопаться. Ты же знаешь, с него станет.

      - А если мы отвлечем их внимание? – я задорно подмигнула Трофиму.

      Чувство, что я могу быть не только обузой, оказалось неожиданно приятным.

      - У тебя ведь ливрея с собой? – прищурившись, поинтересовался Соров у Ивана.

      - Куда ж без нее, - грустно вздохнул тот в ответ. – Что Алексей Степанович скажет… - недовольно качнул головой, переведя взгляд с Трофима на меня.

      - Главное, что будет, кому сказать! – довольно грубо огрызнулся Трофим. – Госпожа графиня, - тут же обратился он ко мне, - переодевайтесь и предупредите девушек.

      - А вы? – на мгновенье испугавшись собственной смелости, спросила я.

      - Я пока поговорю с Владиславом, - своим спокойствием вернул он мне уверенность в том, что у нас все получится.

      Времени, чтобы сменить платье на костюм для верховой езды, много не потребовалось. Дольше искали, вспоминая, в какой именно из баулов его уложили. А уж объясняла Аннушке, что именно от нее требуется, я и того меньше. Пока переоблачалась, как раз и успела рассказать девушкам, как им предстояло действовать.

      Сложнее оказалось с Аленкой. Умом понимала, что ей ничего не угрожает – Трофиму верила, хоть и знала, что будет нелегко, - но оставить ее было невыносимо. Словно отрывала от себя по живому, прощалась… навсегда.

      В какой-то момент едва не сдалась, но вновь помогли воспоминания. О Георгии, о моем долге перед ним….

      Спустилась я из кареты решительно, не оглядываясь, подошла к лошади, которую держал для меня маг. Все, что себе позволила, посмотреть на уже сидевшего верхом Ивана. В темно-синей ливрее с вышитым золотом гербом графа на рукаве он смотрелся скорее воином, чем слугой.

      - Вы не торопитесь, дайте нам первыми заехать на почтовую станцию, - помогая сесть в седло, инструктировал меня Трофим. – У графа Горина кроме Георгия есть еще племянница. Барышня она безрассудная, слава о ней добралась и до этих мест.

      - Предлагаете назваться ее именем? – расправляя юбку, надетую поверх мужских штанов, чуть насмешливо уточнила я.

      - Предлагаю вести себя так же, - подавая поводья, улыбнулся он мне. – И будьте смелее. Поверьте, даже подозрение, что вы, это – она, многих уберет с вашего пути.

      - Настолько сумасбродна? – откинула я назад брошенную ветром в лицо вуаль.

      - Настолько экстравагантна, - засмеялся он. – Да вы спросите у Ивана, он много чего расскажет.

      - Не расскажу, - буркнул тот в ответ. – К чему это госпоже графине?

      - А вдруг пригодится, - проявил настойчивость Трофим, но, видя, что все его попытки заставить меня чувствовать себя увереннее, не увенчались успехом, просто на мгновенье сжал мою ладонь. – Верьте, у нас все получится!

      Больше не сказав ни слова, он направился к карете.

      - А Владислав? – спросила я у Ивана, заметив сидевшего рядом с кучером мальчика.

      - Ближе подъедут, - коротко ответил он, как и я, глядя вслед экипажу.

      Аленка….

      Я верила в милость Заступницы, доверяла Трофиму, Катерине, Аннушке, но… мне легче было умереть, чем расстаться с ней.

      Просто лечь на землю, закрыть глаза и….

      - Сколько ей? – «сглотнув» стон, насколько это было возможно, спокойно спросила я.

      - Вы про Алевтину? – Иван неожиданно усмехнулся. – Девятнадцать недавно исполнилось.

      - Уже на выданье… - задумчиво протянула я, пытаясь соотнести возраст девушки и высказанные в ее адрес эпитеты.

      Беспокойство никуда не делось, но… безопасность дочери зависела и от меня. Это многое меняло.

      - Только где ж жениха отыскать, чтобы с ее проказами мирился, - Иван хоть и говорил с недовольством, но было оно наигранным. Неискренним. – Такой, как Трофим, нашел бы им применение, а вот в столице вряд ли кто позарится. И не важно, что красавица, да умница, каких поискать.

      - Ты меня заинтриговал, - я бросила еще один взгляд вслед уходящей кареты, и, тронув бока лошади, пустила ее шагом. Торопиться было некуда, но оставаться на месте стало совсем невыносимо. – Что ж такого она вытворяет, что лишь Трофиму и сгодится?

      - Что? – переспросил он, пристроившись рядом. – Стреляет из пистоля и арбалета, рубится шашкой, усмиряет диких лошадей.

      - Сдается мне, что детство свое она провела в полку Алексея Степановича, - предположила я, впечатленная перечисленным.