Эх, вестники-вестники, дети надзвездных краев! Где же вас, спрашивается, темные духи носят?!

Сделав несколько шагов в сторону, Могучий Утес наступил на забытую и покинутую шкуру пещерного табурлыка. Вот тебе и сшили шубу заморскому купцу! Впрочем, стервятники князя Ниака этой добычей уж точно не побрезгуют. Да еще табурлычинкой подкрепятся на завтрак над еще не остывшим телом последнего из рода Могучего Утеса…

Внезапно в его голову пришла шальная, почти сумасшедшая мысль. Если Великий Се послал им встречу с пещерным властелином, то нет ли в том какого-либо промысла? Опытных ищеек, конечно, со следа не собьешь, но оттянуть время, может, и получится.

Неочищенная пока от жил, обагренная кровью шкура имела сейчас не самый привлекательный вид, да и воняла изрядно. Камню это, впрочем, было только на руку. Он сгреб шкуру в охапку, расстелил мехом внутрь и закрыл ею Обглодыша с головой.

— Что ты делаешь? — удивленно воззрилась на него царевна.

— Военная хитрость, — усмехнулся в ответ Камень.

Он нагнулся к Обглодышу и приподнял край шкуры, закрывший его лицо:

— Потерпи, дружище! Запах, конечно, не как во дворцовом саду, но зато не замерзнешь. Если будешь лежать смирно, может, обойдется.

— Выгребные ямы во дворце воняют во сто крат хуже! — хмыкнул из своего укрытия беглец. — А я их чистил каждую неделю!

Для достоверности картины Камень перетащил поближе к краю террасы освежеванную тушу и начал ее разделывать, а царевна, приняв за неимением лучшего его план, накинула на голову свой глубокий капюшон и принялась колдовать над потухшим костром. Скрижаль они спрятали в седельную суму, служившую подушкой Обглодышу. Жестковато, конечно, зато не сразу найдут. Камень подумал, что неплохо было бы запачкать одежду царевны кровью табурлыка, но совершить подобное святотатство у него рука не поднялась.

Задумка и так, кажется, удалась неплохо. Когда люди молодого княжича приблизились на расстояние броска копья, их взору предстала привычная для этих мест картина: двое охотников после удачно проведенной ночи пожинают плоды своего ремесла. Обыденно до зевоты.

Наемники, впрочем, решили не поверить своим глазам.

— Эй вы! — окликнул путников командир наемников. — Кто вы такие и чем тут занимаетесь?

Дюжинный имел, наверное, самую жуткую рожу во всем сольсуранском войске, со временем еще более обезображенную годами постоянного пьянства и разнузданности. Звали его Ягодник-Табурлык, или Ягодник Двурылый. Могучий Утес мог лучше других рассказать о причине появления последнего прозвища, ибо именно он лет двадцать пять назад крепким ударом хлыста раздвоил нос и губы Ягодника, ходившего тогда еще в отроках под началом Камня, на две половинки за неумеренную склонность того к грабежам и постыдную трусость. Теперь, вишь, Двурылый командиром стал у нынешнего повелителя!

Камень медленно встал, не спеша вытер руки о штаны (нехорошо, если меч в ладони будет скользить) и двинулся навстречу отряду, твердо намереваясь до времени играть роль простака. Для достоверности картины он даже вступил в кучу зенебочьего помета, оставленного у края тропы не то Крапчатым, не то Чубарым.

— Не гневайтесь, господа хорошие! — сгибаясь в поклоне так, чтобы Ягодник не разглядел его лица, а остальные стражники не заметили меча, не своим голосом прогнусавил Камень. — Охотники мы из местных. Вот, подвезло нам сегодня! Мясца табурлыка свеженького отведать не желаете?

Пока Камень говорил, его цепкие глаза успели подсчитать количество всадников (их оказалось немногим более дюжины) и оценить качество их вооружения.

Как Могучий Утес и предполагал, на наемную армию князь Ниак денег не жалел. Не будь ее, разве он бы продержался на Сольсуранском престоле более недели? У всех солдат из-под плащей выглядывали длинные мечи, травяные рубахи уступили место пластинчатым доспехам и длинным туникам, свитым из прочных металлических колец. У Ягодника и еще нескольких человек кованые пластины защищали также их голени и лбы зенебоков. Внушительный отряд, ничего не скажешь. Не многовато ли силищи ради поимки одного раба? Впрочем, Камень понимал, что не в мальчишке здесь дело.

— Люди великого Князя не нуждаются в подачках таких вонючих смердов! — кичливо заявил Ягодник. — Они сами берут, что пожелают. А ты должен быть благодарен, что тебе позволено ходить по княжеской земле и охотиться на княжескую дичь.

Камню хотелось объяснить, желательно с помощью доброго тумака, зарвавшемуся невеже, что по закону земля Сольсурана принадлежит живущим на ней племенам и родам, а верховный правитель только получает оговоренную с главами родов дань. Но он понимал, что дюжинный говорит не для него. А какую чушь некоторые не наболтают в надежде выслужиться!

Дело в том, что в первом ряду, красуясь синтрамундским панцирем с двойными оплечьями, на дымчатом зенебоке гарцевал княжич Синеглаз. Камень сразу узнал его, хотя не видел около двадцати лет. Уж больно сын князя Ниака походил на мать — царевну Страны Тумана, привезенную в Сольсуран в залог мира между народами и отданную добрым царем Афру своему первому советнику в жены. Но, хотя тонкие, правильные черты лица, статная фигура и густые, длинные волосы дымчато-пепельного цвета производили приятное впечатление молодости и красоты, ледяной взгляд прозрачных глаз и капризный, чувственный изгиб юношески-пухлых губ говорили о том, что нынешний наследник престола больше привык потакать своим прихотям, нежели следовать законам Великого Се.

Княжич Синеглаз равнодушно глянул сквозь Камня и повернулся к дюжинному:

— Спроси его про мальчишку! Да позови сюда второго. Что он там застыл, как примороженный!

— Только время зря терять, — недовольно проворчал Ягодник себе под раздвоенный нос. — Этот старый безрогий зенебок вон не видит даже, куда ступает. Да и второй, верно, не лучше.

Он все же нехотя задал вопрос, и Камень уже мысленно попросил у Великого Се прощения за предстоящее вранье, но говорить ему ничего не пришлось. Взгляд княжича упал на двух пасущихся зенебоков (Крапчатый и его товарищ, напуганные табурлыком, только недавно решили, что можно возобновить прерванный ужин), и в его холодных глазах загорелся интерес.

Подняв факел, Синеглаз внимательно оглядел зенебока царевны, затем наклонил красивую голову на бок и негромко позвал его по имени. Чубарый в ответ приветственно заревел. Крапчатый посмотрел на него с укоризной, словно говоря: «Бестолковый ты дуралей! Все испортил».

Княжич Синеглаз рассмеялся недобрым, похожим на россыпь колотого льда, смехом и поднял факел, освещая террасу. Разоблаченная царевна откинула с лица капюшон.

— Вот так охотник! — рассмеялся Синеглаз, по-змеиному сузив глаза и жадно раздувая ноздри. — Тебя ли, милая сестрица, я вижу в этой глуши? Или это темные духи застилают мой взор мороком-обманом?

Чтобы подчеркнуть свою принадлежность к царскому роду, Синеглаз называл дочь царя Афру сестрой, хотя чувства к девушке питал отнюдь не братские.

На лице царевны не дрогнул ни один мускул:

— Прекрати паясничать! — сказала она негромко, но таким тоном, словно это за ней, а не за ее собеседником стояла дюжина крепких воинов.

На лице Синеглаза досада смешалась с невольным восхищением поистине царской выдержкой красавицы. Он подъехал ближе к террасе и продолжил уже спокойно, если не сказать примирительно:

— Я всего лишь хотел спросить, что ты делаешь в этих безлюдных местах?

— Этот же вопрос я собиралась задать тебе, любезный брат.

— Я ищу своего беглого раба, — с готовностью отозвался княжич. — Ты случайно не видала тут никого?

— Как видишь, здесь со мной только Камень из рода Могучего Утеса. А он, насколько мне известно, свободный человек!

— От кого же ты тогда пряталась?

— От людей твоих, — бесхитростно отозвалась царевна. — Сам знаешь, охотников за рабами в Сольсуране нынче едва не больше, чем в лесу травы.

Синеглаз понимающе кивнул:

— Я вот и дивлюсь, почему столь высокородная дева удобству и роскоши царского дворца предпочитает глушь травяных лесов, да еще путешествует со столь незначительной свитой.