Между тем, на экранах связи высветилось наконец требование противника: «Отдайте амриту». Амрита написана с маленькой буквы и без кавычек.

— А всю систему Регула они в придачу не хотят? Как можно отдать то, что нам не принадлежит.

Вслед за отказом в них полетели ракеты. От первых двух он уклонился, уведя корабль в глубокое пике, из которого менее опытный пилот просто не выбрался бы. У Арсеньева только ненадолго потемнело в глазах и рот наполнился крошкой отбитой эмали. Эх, зря он не убедил Риту укрыться в амортизаторе. Ни к чему ей такие перегрузки. Сделав крутой разворот, он зашел для атаки.

Сейчас самое время. Эскадра, намереваясь еще раз попытаться взять увертливого противника в клещи, в начале маневра выстроила крыло. В таком плотном строю есть шанс подбить не один корабль, а хотя бы парочку. Посмотрим, что там за чудо оружие! Не оказались бы все эти разговоры о пространственно-временных манипуляциях пустым трепом коммерсантов, желающих получить выгодный оборонный заказ!

Не оказались! От выплеска освобожденной концентрированной энергии корабль содрогнулся, точно его морской тезка, выдерживающий натиск десятибалльного шторма. Ну, ничего, ему не привыкать, на Ванкувере было намного хуже. Но что происходит. Почему не видно вспышки плазмы и куда делись истребители Альянса? Поглоти меня бездна! Неужто обзорный экран полетел? Этого еще не хватало.

— Выведи на панель изображение в инфракрасном спектре! — коротко, ибо сейчас было не до сантиментов, приказал он жене.

— В инфракрасном эскадры я тоже не могу обнаружить, — озабоченно отозвалась Рита. — Может быть, посмотреть в гравитационном и электромагнитном?

— Давай все, что есть! — отрезал Арсеньев. — Я не могу управлять кораблем вслепую!

Рита послушно повернулась к приборной панели, и застыла в ужасе:

— Саша, что это?

На голографическом мониторе, куда выводились показания датчиков, замерявших тепловое излучение, гравитацию и электромагнитные колебания, творилась непонятная вакханалия. На том месте, где по всем расчётам полагалось пребывать кораблям противника, разрасталось какое-то жуткое пятно, отдаленно напоминающее коридор подпространства, насколько гноящаяся рваная рана с зияющими краями может походить на ювелирный хирургический надрез.

— Саша! Что происходит? Куда исчезли корабли?

Такой испуганной он видел ее только во время первой встречи на Ванкувере, когда отбил ее у банды разнузданной солдатни Серого Ферзя.

— Сам бы хотел это узнать! — Арсеньев крепко выругался, что в присутствии жены позволял себе чрезвычайно резко.

— Но они исчезли! — начала Рита.

Арсеньева сейчас больше беспокоило видимое теперь и визуально разраставшееся пятно, поглощавшее все на своем пути. Похоже, разработчики чудо оружия не подумали, куда направить отдачу. Или на этот раз оно опять дало сбой.

— Уходим! И как можно скорее! Мне срочно нужны наши координаты для расчета курса через червоточину на Васуки!

— Ты что, хочешь прямо отсюда стартовать на двигателях гиперпространства?

— На маневровых не успеем! Если мы сейчас же отсюда не уберемся, эта дыра поглотит и нас!

Рита послушно вернулась к обязанностям штурмана, а Арсеньев попытался прикинуть плотность туманности, сквозь которую им предстояло проскочить прежде чем попасть в заветную червоточину. Речи о том, чтобы в срок добраться до Паралайза, уже не шло. Хотя Васуки после гибели Наташи и Клода усилиями академика Серебрянникова была объявлена закрытой планетой с нейтральным статусом, на терпящих бедствие ограничения не распространялись.

— Есть! — облегченно выдохнул он, вводя переданные Ритой координаты, но в это время их накрыла ударная волна.

Что произошло дальше, Арсеньев так до конца и не понял. Он увидел, как в тот момент, когда корабль почти вошел в устье маячащей еще слишком далеко впереди червоточины, их настигла область экзотической материи, образовавшаяся, видимо в результате применения новых ракет. То ли он рефлекторно изменил координаты точки выхода, то ли вмешались телекинетические способности его жены, мирно дремавшие целых двенадцать лет. А может быть, это была сложная игра, затеянная загадочными Сема-ии-Ргла, которые перед началом рейса так и не объяснили, кому на Паралайзе следовало вручить контейнер с амритой, лишь туманно намекнув, что по прибытии их будут ждать.

Судя по ощущениям Арсеньева, их корабль и они с Ритой на время превратился в бумажный рисунок или примитивную плоскостную модель. Ибо даже скафандр на основе экзоскелета не спасал от чудовищных перегрузок, которые на время полностью вырубили сознание и отключили контроль над происходящим. Командор даже не успел сказать жене последнее прости.

Впрочем, прощаться им и не потребовалось. Система, на орбиту которой их вышвырнул, словно ненужный хлам из мусоропровода, коридор, выглядела вполне мирной и до боли знакомой. Только приборы, отвечавшие за ориентацию во времени и пространстве, словно взбесились и показывали невесть что.

— Что за шутки? — Арсеньев провел рукой по покрытому тяжелой испариной лицу. — Куда это мы попали?

— Туда, куда тебя вели твои сны, — отозвалась Рита, раньше мужа пришедшая в себя и уже успевшая каким-то образом определить координаты корабля.

Все-таки не зря перед рывком он ее почти силком уложил в амортизатор.

— Через пару недель, если хватит энергии, мы выйдем на орбиту Васуки.

— Если нет, придется тащиться на импульсной тяге и маневрировать только на посадке, — критически глянув на датчик расхода плазмы, отозвался Арсеньев. — Главное потом восполнить. Надо бы приземлиться в каком-нибудь безлюдном районе и переждать, пока наполнятся аккумуляторы.

Хотя корабль выглядел исправным, Арсеньев на всякий случай включил сигнал бедствия. Не хватало еще попасть под огонь беспилотников Галактической Безопасности, охраняющих вход в систему. Было бы также неплохо, воспользовавшись поддерживаемым ими каналом межсети, как-то связаться с Командованием и рассказать об атаке, пока змееносцы не подняли в Совете вой.

Но патрульные не появились ни на следующий день, ни через неделю. С приборами по-прежнему творилась какая-то неразбериха, но на работе систем жизнеобеспечения это, к счастью, не сказывалось. Другое дело, что кротовая нора, которой они воспользовались, непостижимым образом исчезла, а на ее месте образовалась другая, ведущая на Равану.

— Нам придется выбираться через территорию Альянса? — стараясь выглядеть спокойной, спросила Рита.

— Может быть, и через нее, — нахмурился Арсеньев. — Сначала бы место для посадки найти.

В самом деле, хотя во время их экспедиции они сделали подробную карту Васуки, дополненную Савенковым и Минамото, уже первые замеры показали, что поверхность планеты выглядит иначе, чем в прошлый раз. На месте гнилых болот располагался горный кряж, куда-то бесследно исчезла Пустыня Гнева. В архаичном Сольсуране и дикой стране болот непостижимым образом возникли крупные и явно промышленные города, большинство из которых лежали в руинах. Синтрамунд и страна Тумана щерились мощными укреплениями, напоминающими системы противовоздушной обороны двадцатого века, и явно готовились отражать вражеский удар.

— Саша, а ты уверен, что мы попали именно на Васуки? — осторожно спросила Рита. — Ведь рельеф не мог так измениться всего за восемь лет. Не говоря уже о том, что цивилизация не развивается и не погибает так стремительно.

— Я сейчас уверен лишь в том, что, если мы в ближайшее время не посадим корабль, энергии нам не хватит даже на поддержание систем жизнеобеспечения. Тем более, что при посадке придется на всякий случай включить защитное поле.

В это время на приборной панели высветилось сообщение, полученное от звездолета, который уже восемь лет как числился в списках пропавших без вести.

«Пардус», «Пардус»! Вызывает «Мерани».

— Клод, Петрович, ребята!

Глаза Риты загорелись надеждой.

— Ничего не понимаю, — честно признался Арсеньев. — Мы что с тобой, все-таки, не пережили прохождение сквозь кротовую нору?