Наблюдая, как падают к ногам длинные пряди цвета песочных дюн, она вспоминала, как перед ставшим для него роковым штурмом шахты «Альтаир», Арсеньев гладил ее волосы, пропуская сквозь пальцы, точно песок. Туся тогда молила все силы вселенной, чтобы он вернулся, давала страшные обеты. Теперь пришла пора зароки исполнить. Если все пройдет, как задумано, Арсеньев поймет. В конце концов, он уже видел ее совсем без волос в жутких шрамах от выболевших пустул с подсыхающими разноцветными болячками. Хотя в тот момент она была всего лишь маленькой девочкой.

Сейчас ради маскировки ее лицу тоже предстояло претерпеть некоторые изменения. Покончив с волосами, она достала приспособления для пирсинга и татуажа, а также несколько ампул с препаратами, изменяющими форму мягких тканей. Она почти закончила преображение, когда вернулся Эркюль.

— Все в порядке, — обнадеживающе бодрым тоном с порога начал он. — Договорился со знакомым капитаном отходящего сегодня на Каллиопу контейнеровоза. Экипажи грузовиков не так строго при личном досмотре шмонают. Условия там, конечно, не люкс, но пара свободных амортизаторов найдется. Так что, если хочешь успеть, надо поторапливаться.

Он собирался сказать что-то еще, но, увидев Тусю, потрясенно замолчал, а невысказанные слова застряли у него в горле набором скомканных, невнятных междометий.

Туся понимала его оцепенение. Вместо ухоженной жены крупного ученого и высокого чина перед ним стояла татуированная от подбородка до макушки бритоголовая девка с раздутыми, точно вантуз, губами, мясистым носом и заплывшими щелочками глаз. Мешковатый комбинезон с подплечниками и накладками на спине и груди скрывал ее выпирающий живот.

— Эгм, мадам, Вы к кому? — начал Эркюль, когда обрел способность говорить.

По его напряженному, озадаченному лицу Туся поняла, что он не шутит.

— Я же предупредила, что изменю внешность, — напомнила она, стараясь говорить, как можно более спокойно и непринужденно.

Эркюль узнал ее голос и открыл рот, хлопая глазами и обходя ее со всех сторон.

— Что ты с собой сделала? — наконец вымолвил он.

— Волосы отрастут, — успокоила Туся его и себя. — Краска сойдет через два месяца. Лицо вернется в нормальное состояние еще раньше. Надеюсь, до этого времени мы завершим нашу миссию. Дольше Арсеньеву и ребятам не продержаться. Да и мне тоже, — добавила она, имея в виду стремительно приближающийся срок родов.

Если что-то пойдет не так, и змееносцы попытаются забрать у нее Олежку, она разрушит не только фабрику, но и от Раваны камня на камне не оставит.

Эркюль рассеянно кивнул, продолжая разглядывать ее обезображенное, опухшее от недавней татуировки лицо.

— И кто меня тянул за язык сказать ребятам, что ты моя подружка, — наконец выдал он.

— А что не так? — недоуменно поинтересовалась Туся.

— Они знают, что столько я не выпью.

Ему понадобилось еще какое-то время на сборы. Как выяснилось, он собирался взять с собой пять самых понятливых мартышек.

— Это мои любимицы, — пояснил он. — Они меня сопровождают еще с самой Раваны.

Об остальных питомцах, хотя они без труда и сами находили себе корм, пообещал позаботиться местный сторож. Отъезд Эркюля к счастью не вызвал никаких расспросов. Он и раньше не отличался усидчивостью и постоянством.

Покинуть Сербелиану им тоже удалось без особых проблем. Тусю пропустили через зону контроля в грузовой терминал, не обратив никакого внимания. Только пара престарелых туристок в зале ожидания неодобрительно глянули на ее вызывающие татуировки и агрессивную прическу.

Всю дорогу до Каллиопы Туся боялась, что их отыщут и вернут, лишая Арсеньева и барсов последней надежды на спасение. Она прислушивалась к каждому шороху, к каждому случайно подслушанному разговору, к каждой команде, которую передавали по громкой связи грузовика. Она едва могла есть и спать. Стоило ей забыться, как ее ледяной паутиной опутывали кошмары.

Истязаемая болью, холодом и жаром, которые продолжала делить с Командором, она каталась в смирительной рубахе по мягкому полу палаты для буйных, вроде тех, в которых они какое-то время содержали невменяемых участников программы «Универсальный солдат». Она просыпалась в холодном поту, чтобы понять, что смирительная рубаха — это всего лишь тесная и жесткая постель амортизатора, а писк приборов — негромкое верещание мартышек. Она вытирала испарину, принимала более удобную позу и снова погружалась в забытье, но лишь для того, чтобы сгореть на этот раз от стыда, представ перед Сашиными родителями в нынешнем непотребном виде.

— Такими темпами ты точно родишь где-нибудь по дороге, — наблюдая за ее терзаниями, неодобрительно качал головой Эркюль. — Мне, конечно, случалось принимать роды у мартышек, но что делать с недоношенными детьми я понятия не имею, да и ты, я думаю, вовсе не хотела бы прибыть на Равану уже порожняком или родить прямо в лаборатории у змееносцев.

Туся полностью признавала правоту его слов, но поделать с собой ничего не могла. Хорошо хоть Олежка, словно каким-то непонятным чутьем желая родителям помочь, вел себя спокойно, не делая никаких попыток увидеть этот мир раньше положенного срока. Походный анализатор, с показаниями которого Туся ежедневно сверяла свои собственные ощущения, давал утешительные прогнозы, а переход сквозь червоточину прошел без последствий для плода.

Впрочем, все неприятные ощущения, связанные с преодолением кротовых дыр, блекли перед жуткими приступами боли, которые она принимала едва ли не как благую весть, ибо они означали, что Командор и барсы все еще живы.

Арсеньев терпел до последнего, прибегая к ее помощи уже почти неосознанно, когда воля, напряжением которой он держал не только себя, но и остальных, уступала мольбе превращенного в сплошную болячку тела. Феликс, видимо, возомнил себя громовержцем Зевсом, который каждый день посылал своего орла терзать зажившую за ночь печень мятежного Прометея. С полудня до заката Серый Ферзь или его палачи кромсали и рвали на куски плоть пленников, вырезали из спины лини, выворачивали суставы, тянули сухожилия. А после истязаний приходила разжалованная в тюремные врачи Галка и заживляла все раны, давала истерзанным легким Арсеньева кислород, зашивала разорванную селезенку Петровича, чтобы во время следующего допроса ее подопечным было еще больней.

— И они до сих пор не раскололись? — с уважением почесал в затылке Эркюль, когда Туся объяснила ему, что мука, которая ежедневно заставляет ее корчиться и изгибаться дугой, это вовсе не родовые схватки, которых он так боялся, а всего лишь отголосок страданий пленников.

Хотя Эркюль десять раз на дню повторял, что в сиделки не нанимался, уколы прописанных Тусе препаратов он делал исправно и ловко, в чувство спутницу приводил деловито и без суеты. И потому, вытирая тяжелую испарину или наоборот заворачиваясь в одеяло, Туся с ужасом думала, что на фабрике «Панна Моти» с ней никто даже не подумает возиться. Впрочем, задерживаться она там не собиралась, да и до Раваны ей еще предстояло как-то и на чем-то долететь.

Космопорт Каллиопы встретил их духотой, свалками отходов со всех транзитных звездолетов и полнейшей запущенностью. Обозревая из иллюминатора безжизненную, изъязвленную кратерами равнину, глядя на ряды неопрятных доков и ржавых причалов, слушая надсадный скрип давно отработавших свой срок погрузчиков, Туся недоумевала, кто и когда назвал этот грязный, унылый мир, в честь музы эпической поэзии. В реестре значилось, что красивое имя Каллиопа лучше всего соответствовало аббревиатуре КLOP, под которой планета числилась до начала заселения.

И хотя нынешняя колония под биосферным куполом с неотлаженной системой жизнеобеспечения выживала только чудом, имеющая нейтральный статус Каллиопа оставалась наилучшим пересадочным пунктом и перевалочной базой для самых разнообразных авантюр. Здесь совершали посадку звездолеты изо всех обитаемых миров, включая те, которые даже не имели своего представительства в Совете Галактики. Сюда стекались экстремалы, авантюристы и просто бедолаги, пытающиеся добраться до планет, между которых не существовало регулярных рейсов, а зачастую отсутствовали и дипломатические отношения.