Но Феликс сделал вид, что не услышал вопроса, продолжая распинаться о достоинствах доктора Дриведи и о жестокости, с которой Арсеньев его убил.

— Вот вы все время называете рейд Командора спасательной операцией, — говорил он с такой убежденностью, что иногда казалось, будто он и сам верит в свою тщательно продуманную ложь. — А, между тем, участники группы Командора вторглись в населенный разумными существами мир, не спросив согласия его обитателей, применяли в нем импульсное оружие большой мощности, нанесли ущерб культуре и окружающей среде.

— Жители Сольсурана сами пригласили нас, — поймав одобрительный взгляд Наташи, попытался отразить атаку Клод, который уже несколько раз тянулся к скорчеру, начисто забывая, что с Сербелианы Феликса ему все равно не достать.

— А скорчеры мы применяли только, отражая пиратскую атаку на рубеже периметра лагеря, — поддержал молодого командира Гу Синь.

— Еще в лабиринте против беззащитных животных, — напомнил Феликс. — Да и во время поисков на болоте вы выжигали себе дорогу плазмой и с варрарами не церемонились.

— Может быть, вы еще скажете, что нам следовало выйти безоружными против пиратов, освобождая захваченных ими детей? — теряя самообладание, подался вперед Клод.

— А мы не знаем, что пассажирский корабль делал у входа в незнакомую червоточину, — поддержал Феликса представитель Генштаба Альянса. — Возможно это был хитрый план Содружества по захвату еще одного мира. А дети использовались как прикрытие. В таком случае первооткрыватель планеты был в своем праве, защищая подходы на стратегическом рубеже.

— Да, мы всего лишь защищались! — пустив крокодилью слезу, кивнули Майло и Рик.

— В таком случае, о каких правах Альянса вы тогда говорите, — спокойно улыбнулся академик Серебряников. — Насколько мне известно, первооткрыватель планеты Саав Шварценберг является гражданином планетарного объединения АК-4774, не входящего ни в Содружество, ни в Альянс.

Представители окраинных миров, с терпеливо-скучающим видом наблюдавшие за дискуссией, заметно оживились. Мозаика в их секторе, до того окрашенная в нейтральные серебристо-серые цвета, засияла в тон их пестрых одеяний ультрамарином надежды, самодовольно-лиловым и праведным багрянцем возмущения упускаемой выгодой. Туся вопросительно глянула на Клода. Тот обменялся понимающими взглядами с Семеном Савенковым и полковником Минамото.

— Саав Шварценберг мертв, — брезгливо скривил губы глава делегации Альянса. — А планеты системы АК-4774 покинуты людьми и заселены роботами. Что же касается выживших членов экипажа, который вместе с аборигенами противостоял агрессии Командора, все они с радостью приняли предложенное им гражданство Альянса. Так что мы имеем все права…

— Да ни фига вы не имеете! Ни вы, ни эти паскудники, которые тут ломают комедию и рассчитывают на большой куш!

Услышав звук этого голоса, Туся машинально глянула на запястья, чтобы убедиться в отсутствии на них магнитных наручников или веревок. Рут вцепилась в плечи Рейчел, словно боясь ее вновь потерять, бесстрашная Сигурни спрятала лицо на груди у Амина, а Ленка Ларина подалась вперед, надеясь, что это какая-то ошибка, и на экранах всего лишь проецируют старую голограмму. Но режиссеры трансляции только развели руками.

В зале Совета появился Саав Шварценберг, живой и почти здоровый, хотя и передвигающийся при помощи мощного экзоскелета. Идентификатор личности подтвердил, что все честно и никакого обмана тут нет.

— Но это невозможно…

Сказать, что Феликс потерял лицо, значило не сказать ничего.

— Что, не ждал, мозгляк? — расхохотался Саав, с удовольствием поскребывая рыжую бороду закованным в металлопласт пальцем.

— Наш кэп вернулся, — просияли Майло с Риком.

— Молчать, салаги! — прицыкнул на них Саав. — Я с вами еще разберусь!

Ленка вышла из ступора и, пользуясь тем, что находится вне зоны трансляции, влепила Капеэсэс звонкую пощечину.

— За что? — возмутился тот.

И тут же получил добавку.

— Ты говорил мне, что убил его!

— Так я сам также думал! — отодвинувшись подальше от превратившейся в разъяренную фурию супруги, оправдывался Слава. — Я же не виноват, что в тот момент, когда Семен Александрович и Петрович спустились в ущелье, этот тип был еще жив. Броня «Кобры», знаешь ли, тоже имеет систему экстренной реанимации. А потом Клод не к месту вспомнил о долбанной клятве Гиппократа.

— Не такой уж долбанной, — обиделся Клод. — Если все пойдет по плану, милосердие нам еще вернется сторицей.

— В виде новых шишек и проблем, — скептически фыркнула Ленка.

— На тех ребят, которые сейчас помогают нам на Раване, мы вышли во многом по наводке старого пирата, — добавил капитан Минамото.

— Ах, ну да, как я раньше не догадалась!

Ленка закатила глаза и нервно прошлась по операторской, сшибая попадающуюся на пути мебель.

— А я еще думала, откуда взялся этот гениальный план Командования, вывезти наших пленников из системы Рас-Альхага на кораблях контрабандистов в обмен на поставки оружия. Потом из этого же оружия вас же и будут убивать!

— Ну пойми, птичка, — вновь попытался урезонить жену Слава, водружая на место опрокинутые ею кресла и кушетки. — Появление наших кораблей на рейде Раваны вызовет ненужные подозрения.

— Если Саав вырвется на свободу, — уничтожающе глянула на него Ленка.

— Да куда уж ему теперь. — Клод указал на заменявший пирату опору экзоскелет. — Мы же с Командором его позвоночник буквально по кусочкам собирали. Как античную вазу. Ему, конечно, поставили биопротез, но с такими повреждениями, чтобы добиться полного восстановления подвижности надо обладать технологиями Семма-ии-Ргла.

— С Командором? — переспросила Туся, как и Ленка, задетая тем, что муж ей ничего не сказал.

А она наивно полагала, что у них друг от друга нет никаких тайн. Но Саша всегда оставался разведчиком и, по большому счету, открывал ей доступ к своему сознанию лишь когда сам хотел поделиться или нуждался в ней.

Между тем Саав Шварценберг занял место в секторе выступающих, и зал выжидательно затих.

— Ну, что, господа змееносцы! — осклабился он, наслаждаясь всеобщим вниманием. — Решили втихаря разделить шкуру убитого не вами зенебока? Не выйдет на этот раз! Хватило и моей родной планеты, из которой вы, пользуясь попустительством продажного правительства, выкачали все ресурсы, а потом бросили жителей на произвол судьбы, копаться в мусорных свалках и медленно задыхаться от нехватки кислорода. Какие бы вы тут сказки мне не плели про близость культур и великих асуров, червоточину, ведущую к планете, обнаружил я. И как представитель независимого мира имею право заявить — Васуки не должна входить ни в какие Содружества и Альянсы, как и другие признанные Советом Галактики независимые планеты и суверенные системы.

Представители окраинных миров одобрительно загомонили. Обычно их участие в заседаниях Совета ограничивалось поддержкой того, кто больше заплатит. При нынешнем повороте дела судьба Васуки зависела прежде всего от них.

— Кто дал слово этому пирату?! — едва оправившись от потрясения, выстроил новую оборонительную тактику Феликс.

— Протестую, — осадил его академик Серебрянников. — Вы сами только что назвали его отважным исследователем и борцом против агрессоров. Со своей стороны, я тоже отмечу, что надо обладать недюжинными способностями к навигации и отменным чутьем, чтобы за туманностью разглядеть участок экзотической материи и обнаружить червоточину, и потому предлагаю внести имя господина Шварценберга в Звездный реестр.

— Что вы можете сказать по поводу экспедиции Арсеньева, которую представители Альянса называют карательным рейдом? — задал Сааву вопрос Генеральный секретарь.

Тусе показалось, что в грудь ей снова выпустили плазменный заряд, а вместо воздуха она пытается втянуть в себя жидкий каучук или густой коллоид. Могла ли она даже в страшном сне предположить, что от показаний проклятого пирата, которого боялась и ненавидела всей душой, будет зависеть Сашина жизнь?