Хотя слова о подготовке отозвались в иззябшей Тусиной душе таким теплом, что она это ощутила почти физически, нутро продолжал бередить холодок сомнения.

— Но как же репутация подразделения и всего Звездного Флота? — спросила она. — Змееносцам выгодна шумиха, о процессе говорят в главных новостях, и, конечно, известие о том, что герой Содружества перешел на сторону Альянса будет использовано в информационной войне. Вы хотите отнять у Арсеньева и его товарищей последнее, что у них осталось, их доброе имя? И так змееносцы готовы использовать любой повод, чтобы начать агрессию на Васуки и в другие миры.

Хотя после такой отповеди Туся ожидала ответного взрыва, Командующий вновь посмотрел на нее с сочувствием, лишь покачав большой породистой головой. Туся подумала, что вместо седого ежика ветерану Большого Космоса больше подошла бы львиная грива.

— Не Вам, милая девочка, обучать меня стратегии и тактике информационной войны, — проговорил он веско. — Да и Вашего мужа тоже. Каждый нелегал, изображающий перебежчика, должен быть морально готов к тому, что его имя станут поливать грязью и трепать в новостях. Особенно, если речь идет об информационных каналах противника. Арсеньев прекрасно понимает, в чем его долг и сумеет справиться с задачей. Вы не хуже меня видели, он готов бороться и ему нужна только поддержка. Я со своей стороны гарантирую Вам, что наши новостные агентства будут все отрицать. Тем более, змееносцам и самим не выгодно в сложившейся ситуации афишировать информацию о сотрудничестве с «преступником» и «террористом». Чем скорее Вы сможете с Арсеньевым связаться, тем раньше мы начнем действовать. Соответствующие приказы уже получены, оперативная группа готова к отправке, дипломаты в Совете Галактики разрабатывают аргументы. Начинается новый этап противостояния, и Вашему супругу, коли уж он все еще жив, в нем отведена далеко не последняя роль.

— Что значит группа сформирована и готова к отправке? — узнав общее содержание разговора, не мог скрыть возмущения Слава. — А как же мы? Нам что, так и сидеть до скончания века в этом карантине, пока там змееносцы над Командором и ребятами измываются?

Узнав о сеансе связи с Командующим, он срочно вместе с Эркюлем вернулся из поместья, куда ездил по делам. Начинался сезон сбора урожая, и оставить лозу без присмотра он не мог.

— Эпидемия идет на убыль, — пожал плечами Клод. — Еще пара месяцев и можно будет открывать планету.

— Этого времени нам как раз хватит, чтобы отыскать в Альянсе нужных нам лиц, — успокоил разведчика Савенков.

— Да и здесь хвосты подчистить, — сурово добавил полковник Минамото, имея в виду расследование побега членов совета директоров «Кимберли инкорпорейтед», который вряд ли удалось бы организовать без пособничества местных чиновников и военных.

Уже первый запрос, который барсы отправили в космопорт, дал существенную зацепку. Оказывается, подорвавший адмиральский борт истребитель в самом начале боя сообщил, что получил повреждения и возвращается на базу. Однако технический осмотр никаких неполадок не выявил, да и корабельный журнал выглядел так, будто данные бортовых самописцев либо подделали, либо передали извне. Пилот, которого сразу отстранили от полетов, уехал куда-то на побережье и найти его пока не удалось.

— Вы представляете, какая дерзость! — со смесью праведного гнева и восхищения хитростью противника выстраивал цепочку Слава. — Похоже, они сделали из адмиральского звездолета начиненный автоматикой брандер, сами его подорвали, а потом, воспользовавшись сумятицей, включили систему стелз и продолжили путь к червоточине в то время, как на базу вернулся двойник.

— Но кто продал «Кимберли инкорпорейтед» военный корабль? — нахмурился Клод.

— В эскадре Сербелианы нет новейших образцов, которыми укомплектованы соединения, переброшенные на Сильфиду и группировка, базирующаяся на орбите Солнечной Системы, — пояснил полковник Минамото.

— А корабли базовой модели можно приобрести в любом из окраинных миров, — вздохнул Савенков.

— И все же я не понимаю, что расследование на Сербелиане даст для спасения Командора с Петровичем и наших ребят? — с мольбой глянула на мужа сеньора Эстениа.

— Все зависит от того, как далеко потянется ниточка, которую сейчас удалось нащупать, — вместо заслуженного пилота отозвалась Ленка.

— И все же лучше бы на Рас-Альхаг отправили тех, кто хотя бы знает пленников лично, — вздохнула несчастная мать.

Хотя Тусе тоже было бы спокойнее, если бы операцию на Раване проводили не какие-то неведомые агенты, а барсы из группы Савенкова-Минамото, она понимала, почему Командование под предлогом Карантина сочло необходимым пока задержать их на территории Содружества. Участникам экспедиции на Васуки предстояло дать показания в Совете Галактики. Об этих планах рассказали академик Серебрянников и Наташа, которые вышли на связь, едва закончилось заседание суда.

— Это я во всем виновата! До вашего возвращения с Сербелианы не стоило даже поднимать вопрос об экспедиции.

Голос Наташи звучал жалобно, в глазах стояли слезы. Тусе даже пришлось ее утешать.

— Да при чем тут ваша экспедиция? — недоуменно глянул на любимую Клод. — Феликс всю свою жизнь спал и видел, как ему поквитаться с Командором за то, что тот талантливее и успешнее его.

— Ты разве не слышал, как много во время суда об агрессии на Васуки говорили? — с ласковой укоризной обратилась к нему молодая супруга. — Змееносцы боятся, что мы отыщем артефакты раньше них, потому и затеяли всю эту шумиху. Лучше бы я вместо того, чтобы хлопотать об экспедиции отправилась к вам на Сербелиану.

— Тогда бы у меня для работы просто времени не осталось, — невольно улыбнулся Клод, вспоминая их интенсивное общение по межсети.

Хотя Наташа из-за подготовки к экспедиции не смогла принять участия в гуманитарной миссии сеньоры Эстении, как изначально планировала, на связь с Клодом она выходила по нескольку раз в день и страшно обижалась, когда он оказывался занят в госпитале или лаборатории и не мог ей ответить.

— Он совсем меня не любит! Даже с собой на эту вашу Сербелиану не позвал, — в первые недели после начала работы госпиталя жаловалась она Тусе или Ленке или им обеим разом.

А ведь она не хуже подруг знала, насколько тяжело Клоду далась эта разлука, и сколько работы навалилось на участников миссии.

Во время следующего сеанса Туся с Ленкой выслушивали уже новые жалобы:

— Он совсем себя не жалеет. Он там хоть иногда спит и хоть что-нибудь ест?

Приходилось кривить душой, уверяя, что Клод работает и отдыхает в обычном режиме, хотя он много раз рассказывал любимой, какой на планете аврал.

— Совсем ты жену избаловал, веревки она из тебя скоро вить начнет, если уже не начала, — в шутку пенял Клоду Слава, с которого после возвращения из шахты Ленка едва пылинки не сдувала.

Это, впрочем, не мешало ей, не выходя из межсети, отчитывать нерадивого мужа за малейшие нарушения режима. При этом, в разговорах с Наташей суровый оператор проповедовала снисхождение и ласку. Хотя в том, что касалось нежности в общении, ей самой у Наташи стоило поучиться.

Едва у монитора появлялся Клод, его молодая супруга забывала обо всем на свете, оставив все упреки на долю подруг. Туся временами чувствовала себя бессердечным сухарем. Она так не умела. Она слишком мало говорила Арсеньеву о своей любви.

Как же ее теперь терзали эти невысказанные слова, как же мучили минуты свободного времени, отданные пустым разговорам или устройству уюта в доме, в котором им так мало довелось прожить.

— О чем ты говоришь? — удивлялась ее переживаниям Наташа. — Вам с Командором не требовалось никаких слов. Он и так видел, что ты только им и дышишь!

Тусиному горю она сопереживала искренне и горячо, даже слишком, примеряя предполагаемые обстоятельства на себя и приходя в настоящий ужас.

— Как ты еще ухитряешься жить и даже лечить людей? Я бы гибель Клода просто не пережила! — признавалась она.