— Откуда она могла взяться? — удивился Дин, разглядывая переданную группой Клода картинку. — Неужели дроны такую громадину не засекли бы?

— Ее просто не было, — спокойно пояснил Арсеньев. — Вернее, ее хорошо замаскировали. Змееносцы отлично знают, что с нашими операторами им не тягаться, поэтому разрабатывают контрмеры, основанные на альтернативных технологиях. Скорее всего, это устройство управляется вручную и изнутри. И я не удивлюсь, если в лаборатории нас ожидают еще сюрпризы.

Он не хуже операторов и наблюдателей в штабе видел, как сотрудники научного отдела и работники службы безопасности при помощи дронов спешно снимают и готовят к погрузке установки энергообмена и другое оборудование. Тусе показалось, что она узнала простуженного лаборанта из воспоминаний Капеэсэс, потом мелькнуло прыщавое лицо Майло и дредды Рика. А ведь по информации, полученной от дронов, из лаборатории не существовало второго выхода.

— Если змееносцам удастся уничтожить данные и скрыться, мы же ничего не сумеем доказать! — едва не плакал Клод.

— Сначала надо придумать, как вывести людей, — напомнил ему Арсеньев. — Жизнь трех тысяч человек стоит любых доказательств. Иначе зачем мы сюда спустились.

В самом деле, ложная надежда способна убить не хуже вируса. А ведь бедные рудокопы почти поверили в чудо. Еще бы не поверить, когда ненавистные надсмотрщики словно по волшебству превращаются в ошметки паленой плоти, а потом едва не из стен выходят отважные освободители в сияющих доспехах.

В тот момент, когда Слава поднял линзу шлема и товарищи по плену узнали его, не только Ленка, но даже суровые военные операторы не могли сдержать слез. У Туси же просто зуб на зуб не попадал, будто она тоже стояла сейчас босыми ногами в стылой, едкой жиже, и у нее горели натертые кандалами щиколотки и запястья. У Славы эти следы заживали даже медленнее рубцов от когтей оцелота.

Удивительно, но на этот раз выход нашел не Командор, а Эркюль. Видно не зря он ежедневно спускался в здешние шахты. Да и идей, пускай даже безумных, у него имелось с избытком.

— Если дверь не поддается снаружи, надо открыть ее изнутри!

Он устремился к проходческому комбайну и запустил двигатель.

— Стой, куда! Думаешь, я такого ненормального одного отпущу? — запрыгнул следом за ним в кабину Петрович.

— Грузите людей в гондолу и начинайте эвакуацию, — распорядился Командор.

Наверх они успели почти одновременно. Эркюль с Петровичем прибыли даже быстрее, хотя подъемник двигался вертикально, а им пришлось ехать по серпантину, который представляли собой проходы рудного тела. Впрочем, это только на открытых участках выработки диаметр воронки мог достигать двух километров, а для подъема вдоль стен требовалось преодолеть около десятка миль. Там же, где миллионы лет назад магма выбрасывала на поверхность алмазоносную руду, кимберлитовая труба сужалась, наподобие ножки старомодного фужера.

— Ну, ты и шустрый парень! — похвалил нежданного напарника Петрович, когда они оказались на месте.

— Да что там! — беспечно махнул рукой Эркюль. — Мы с ребятами на спор гонки на проходческих комбайнах устраивали.

Дверь и вправду оказалась настолько крепкой, что у бура отвалилось несколько шарошек. Другое дело, что против массы огромной машины не устояла даже самая прочная броня.

— Разойдись! — азартно вопил Эркюль, освобождая проход.

Его камера в этот момент запечатлела полускрытые масками, но от этого оказавшиеся не менее потрясенными лица Клода и других членов его группы.

— Ядреный корень! — не сдержался Ящер. — Это что за Грендель?

Кого он имел в виду, Эркюля или проходческий комбайн, осталось загадкой. Наверх поднялась первая партия пленников.

Внизу у входа на подъемник, тем временем, едва не началась потасовка. Ветер свободы дурил головы хуже алкоголя, вызывая к жизни древние и темные инстинкты, которые у пленников уже не хватало сил подавлять. Все-таки господин ван Бастен, говоря об основном контингенте жителей Мураса, не так уж врал. Маргиналов и наверху, и в шахте хватало. Кто-то хотел прорваться вперед, полагая, что подъемник уже не вернется за остальными. Кто-то наоборот, в последний момент передумал и теперь с воплями пытался прорваться обратно в забой. Камеры выхватывали ожесточенные, испуганные или наоборот болезненно равнодушные лица.

— Вам разве не говорили, что нам нельзя наружу выходить, пока не произошла трансформация, — пытался увещевать товарищей татуированный доходяга, на котором даже примитивная каска горняка болталась, как колокол.

— Боишься, что свежий воздух и солнечный свет нас убьет, точно вампиров? — пропихивая его вперед, чтобы продвинуться самому, сердито глядел на него другой.

— Братцы, не напирайте! У нас тут подростки и женщины!

— Подростков и женщин вперед! — подал голос кто-то из сопротивления.

— А если там засада и придется драться? — возразил ему еще крепкий мужчина, успевший подобрать скорчер одного из охранников.

— Не переживайте, ребята! Всех выведем, — рассеянно улыбался Капеэсэс, пытаясь для каждого найти слова ободрения.

Туся видела, что он еле держится на ногах, но все равно пытается отыскать силы, чтобы помочь тем, кому обещал.

— Смотрите! Здесь еще несколько комбайнов! — обрадованно воскликнул заглянувший в одно из боковых ответвлений Амин.

— И транспортеры для доставки руды, — добавила Сигурни. — Можно перевозить людей и на них.

Находка оказалась весьма своевременной. Уровень воды в шахте неуклонно увеличивался, стены дрожали от далеких взрывов. Автоматика показывала повышение содержания метана.

— Похоже, они запустили механизм самоуничтожения, — проверив показания приборов, констатировал Дин.

Пальцы Ленки летали по голографической панели со скоростью, которой позавидовал бы любой музыкант-виртуоз, срывающийся голос дублировал команды, отдаваемые по нейросети. Но система ей не повиновалась, грозя выкинуть в лимб, а механизм самоуничтожения не имел обратного хода.

— Скорее всего, этот протокол запустился автоматически, когда мы взломали дверь, — предположил Арсеньев.

Туся чувствовала, что он по-прежнему спокоен, словно операция не летит в тартарары, а идет по давно намеченному плану.

«Уж больно все гладко начиналось», — уловила она его мысль.

— Не надо толпиться у входа, не задерживайте подъемник!

— Без паники! Выведем всех! — надрывали голоса Амин, Сигурни и Пабло, поскольку одного Славы и оставшихся пока внизу бойцов местного сопротивления уже не хватало.

— Дин, у нас есть взрывчатка? — спокойно спросил Командор.

Когда они отправились вглубь шахты и методично один за другим начали делать подрывы, каждый раз рискуя остаться под завалами, Туся едва не задохнулась: горло, в котором, казалось, билось сердце, сжал спазм, заставляя до рвоты давиться сухим, лающим кашлем. Не хватало сил даже вытереть слезы. А ведь Саша сейчас, возможно, нуждался в ее помощи.

— Рита, малышка, — уловила она исполненную нежности и сожаления мысль. — Опять, бедная переживает, в какое пекло лезет ее ненормальный муж. Но, что делать, если в некоторые ответвления отказываются идти даже дроны? Искусственный интеллект, просчитывает возможные риски и просто блокирует машину. Вот и приходится закладывать взрывчатку вручную: с инстинктом самосохранения проще договориться.

Сколько же воды льется сверху. Похоже, взрыв уничтожил переборку, закрывающую дно Альтаира. На этом участке еще можно опустить гермозатворы, но их как нарочно заклинило. А это что за шум? Неужели прорыв? И как раз с той стороны, где сейчас работает Дин. Ну уж нет. Если этой шахте нужны жертвы, пускай лучше прихватит кого-нибудь из членов совета директоров! А нам надо успеть поднять наверх людей.

Пабло и Сигурни вместе с бойцами сопротивления спешно грузят людей на транспортеры и комбайны. Слава, словно перепутавший направление Харон, гоняет туда-сюда подъемник, переживая, что вместимость гондолы слишком мала. Амин и еще двое молодых барсов ведут по тоннелю тех, кто решил, что в силах идти пешком.