— Теперь я точно знаю, Галка не жертва, а соучастница, — завершила Туся свой невеселый рассказ. — А тут еще на мою голову этот Карна, будь он неладен.

— Давай разбирать проблемы по мере их поступления, — предложила ей Наташа, когда они уже после водных процедур сидели за вечерней трапезой. — Пока этот змееносец тебя в постель не тянет, о нем и говорить не стоит. Понаблюдаем, посмотрим, что он из себя представляет и какую выгоду можно извлечь из предложенной им дружбы, а там видно будет.

— А сестра? — всхлипнула Туся. — Если мы с ней начали ругаться уже во время сеанса связи, то при личной встрече просто весь дом разгромим.

— Не надо громить, — резонно заметила Наташа. — Пожалейте прабабушкины статуэтки. Ты тоже должна ее понять. Мне кажется, она банально тебе завидует. Она же всю жизнь прожила в твоей тени. Сама посуди: тебе было всего семь лет, а весь мир уже носился с тобой, поскольку ты оказалась первой выжившей. Пресса, интервью, научные конференции. Теперь то же самое. Ты только вспомни заголовки: «Дочь профессора Усольцева спасла тридцать тысяч человек». А ведь Галка тоже носит его фамилию.

Туся подумала, что эти рассуждения не лишены смысла. Галка сильно переменилась к ней после возвращения из госпиталя: третировала по мелочам, закатывала отцу безобразные сцены, особенно, когда он напоминал ей об отказе принять участие в испытаниях. Именно на этих противоречиях и сыграл в конечном счете Феликс, пестуя ее обиды и настраивая против сестры, отца и всех прежних друзей.

— Прежде всего, ты должна понять, что сестра все равно тебя любит и продолжает в меру своего понимания заботиться о твоем будущем, — ободряюще улыбнулась подруге Наташа. — Думаю, при личной встрече вы сумеете разобраться.

— При личной встрече? — у Туси сегодня был прямо-таки день сюрпризов. — Ты уже не надеешься, что нас спасут?

— Почему не надеюсь? — слегка обиделась Наташа. — Я как раз думаю, что нужно сделать вид, будто принимаешь ухаживания этого доктора Дриведи, и с его помощью добраться до передатчика.

— Только бы он не понял кокетство превратно и не начал форсировать события, — поежилась Туся.

Но доктор Карна был сама любезность и прежде чем совершать в отношении невесты какие-то решительные действия, пытался завоевать ее расположение.

— Взаимная симпатия улучшает энергообмен, — загадочно улыбался он.

Для начала он пригласил обеих пленниц на экскурсию по кораблю, пускай пока в сопровождении Феликса и его угрюмой охраны. В рубке удалось узнать, что звездолет покинул пределы Содружества и направляется в сторону одного из окраинных миров, откуда существует прямое сообщение с Альянсом.

Хотя услышанные новости не вселяли оптимизма, до этой системы еще следовало добраться, чему Туся с Наташей стремились помешать. Невинными вопросами, да глупым хихиканьем, да умильными взорами наивных глазок они сумели узнать, из каких помещений корабля существует свободный доступ в межсеть, и собирались эти сведения при первой же возможности использовать. Туся же со своей стороны решила выяснить, о каком эксперименте говорила Галка, и в чем на змееносцев возводили напраслину.

Карна Дриведи с радостью согласился ответить на ее вопросы и пригласил в лабораторный отсек, заполненный таким редким и дорогим оборудованием, словно корабль и в самом деле предназначался для какой-то экспедиции или работал на энергии Зеленого жемчуга. Последнее представлялось наиболее вероятным. Прямо посреди лаборатории стоял заполненный тягучей субстанцией огромный аквариум, который был соединен с генератором и подключен к занимавшему всю стену компьютеру из тех, которые так любили змееносцы.

Туся застыла в оцепенении: аквариум вместе со всеми дополнениями выглядел ее материализовавшимся кошмаром.

— Вам тоже нравится? — расцвел в улыбке Карна Дриведи. — Мой любимый тренажер!

Не обращая внимания на девушек, он начал раздеваться, всем своим видом выражая радостное нетерпение купальщика. Туся отметила про себя его прекрасно развитую мускулатуру и в особенности брюшной пресс, состоянию которого позавидовали бы Петрович и Дин. Ее только смущало отсутствие шрамов. У каждого из барсов их имелось даже с избытком, и пластика помогала не всегда.

— Все равно Клод лучше! — упрямо сдвинув брови, шепнула подруге Наташа.

Туся кивнула, невольно вспоминая иссеченные плетьми спину и грудь Командора, его руку, ставшую хранилищем для контейнера с биоматериалами. На что только этот Карна рассчитывает? Насильно мил не будешь.

Тем временем доктор Дриведи закончил приготовления, ввел в компьютер какие-то ведомые только ему данные и велел Тусе положить руки на сенсорную панель, присоединив к ее щиколоткам какие-то клеммы. Как только змееносец погрузился в раствор, аквариум изнутри наполнило призрачное зеленоватое сияние, напоминающее свечение болотного газа, а по всему телу Туси побежали энергетические импульсы.

Это одновременно напоминало ионный душ и серию разрядов слабого тока. Вот только отдернуть руки и снять клеммы с ног почему-то не хотелось. Туся испытывала небывалый прилив сил, казалось, еще чуть-чуть и она снова обретет утраченную, как ей казалось, способность передвигать предметы и читать мысли людей. И в самом деле, в какой-то момент она оттолкнулась ступнями и с легкостью воспарила над полом на высоте около метра. Причем ее рукам даже не требовался контакт с сенсорной панелью, она черпала энергию из окружающего пространства, из воздуха, нагнетаемого в жилые отсеки системами жизнеобеспечения.

«А что, если на корабле просто отключили искусственную гравитацию?» — запоздало подумала она.

Но Наташа продолжала стоять, потрясенно глядя на подругу, и сияло торжеством неприятное лицо удобно расположившегося в кресле Феликса. Доктор Дриведи тоже улыбался, с интересом наблюдая за происходящим из аквариума, и лицо его напоминало морду удачно поохотившегося тигра.

— Вот это я называю энергообменом! — резюмировал он, покидая резервуар.

Туся с немалым удивлением отметила, что его и без того лощеное ухоженное тело стало еще более молодым и подтянутым, а кожа приобрела просто младенческую свежесть и упругость.

— Результаты превзошли все ожидания! — захлебываясь радостью, бросился к нему с докладом Феликс. — Эта малышка уникальна, хотя сама не подозревает о своих возможностях. Она одна может заменить целый энергоблок.

— Пока рано делать какие-то выводы, — вальяжно кивнул доктор Карна, принимая из рук лебезящего перед ним Феликса банный халат. — Для чистоты эксперимента нужно, чтобы и донор, и реципиент находились внутри емкостей с раствором.

Тусе стало страшно. Хотя она по-прежнему ощущала легкость и переполнявшую все тело энергию, на душу давил камень размером со средний астероид. Она чувствовала себя обманутой. Под видом знакомства с «тренажером», Карна Дриведи просто ее использовал, как лабораторную зверушку. А еще вел такие красивые речи о любви.

Она невольно вспомнила первые дни и даже часы знакомства с Командором и свои переживания, оказавшиеся в сущности беспочвенными. Да, Арсеньеву, конечно, было интересно больше узнать о природе ее способностей и о возможностях их контролировать. Но лишь в той степени, в которой к этому была готова она сама.

Впрочем, доктор Карна тоже решил до нее снизойти, запоздало вспомнив о роли гостеприимного хозяина и заботливого жениха. Он попросил Феликса проводить «невесту» с подругой в кают компанию и вскоре подошел туда сам, сияя благодушием и довольством. Проигнорировав стоявшие вдоль стен уютные диваны и кресла у приборной панели, он уселся прямо на пол, скрестив ноги в позе лотоса, а вернее завис, воспарив в десятке сантиметров над ворсом ковра.

— Ваш отец сделал уникальное открытие, — начал он с завидным оптимизмом. — Созданная им вакцина не только помогла победить вирус, уничтожавший целые миры, но и открыла перед человечеством новые возможности. Вы, вероятно, слышали о существовании некоторых «побочных эффектов»? — продолжал он уже менее пафосно и с заговорщической улыбкой. — Так вот, помимо повышения энергетической отдачи от каждого отдельно взятого организма и приобретения псионических способностей или умения исцелять, они заключаются в избавлении от ряда опасных в том числе наследственных недугов и продления едва ли не до бесконечности возраста молодости. А это согласитесь — настоящий прорыв. Хотя ген старения на Земле был найден несколько веков тому назад, еще до появления первых колоний на планетах Солнечной системы, а у нас и того раньше, это не приблизило человечество к открытию секрета вечной молодости.