Но сейчас ее посетила хулиганская мысль.

— Пойдем-ка, покомментируешь мне. Ты у нас профессионал...

Вайль поморщился, но спорить не стал. Аэль купила два билета на удобную трибуну, вежливо выпроводила двух девчонок-тенников, усевшихся на их места в первом ряду, и принялась смотреть вниз. Спутник ее откровенно скучал. Первый бой он смотрел хоть и с сугубо скептическим, но интересом, периодически отпуская толковые комментарии. На втором вообще утратил интерес к происходящему, положил руки на ограду балкона, оперся на них подбородком и уставился вдаль. Вниз он косился только иногда. Больше сражавшихся его интересовали зрители напротив.

Аэль же бой понравился. Две человеческие девицы — одна с бичом, другая с посохом — старались от души. Они малость подыгрывали друг другу, позволяя противнику продемонстрировать самые красивые приемы, но уходя из-под удара. Зато акробатики было навалом — дева с посохом совершала лихие сальто, выгибаясь над бичом, который должен был бы рассечь ей лицо, потом вращала восьмерки, огибая напряженную струну бича, в то время как соперница стремилась захватить ее оружие. Обе владели своим оружием и телом так, что могли позволить себе тонкую игру на грани опасного — обладательница посоха уже осталась без двух наплечных лент, они были сорваны бичом. Фактически, это был не бой — показательные выступления двух мастеров. И это нравилось Аэль больше, чем кровавая схватка всерьез.

— Ну что, тебе совсем скучно? — толкнула она спутника в бок.

— Угу. Танцы красивые, даже завидно. Но зачем это все?

— Что, мяса не хватает?

— Смысла... — серьезно ответил Вайль, не отреагировав на подначку. — Что-то мне начало казаться, что за оружие имеет смысл браться, только чтобы защищать.

— Ты прав, — кивнула Аэль. — Но ведь нужно еще и учиться им владеть. Вот это, — показала она на арену, где кланялись зрителям обе девицы, закончившие бой красивой ничьей. — Мастерство. Высшего класса. Обозначить смертельно опасный удар, но не ранить. Уметь так рассчитать силу, чтобы и показать ее, и не применить. Это выше, чем просто убивать. Но кто умеет — так, сумеет и по-настоящему. Для защиты...

— Я понимаю. Но зачем напоказ, на публику?

— Это уже вопросы к публике, а не к бойцам. Мне тоже непонятно. Сколько живу — столько и непонятно. Нет, я умом все понимаю — азарт, эстетика, сброс отрицательных эмоций, то-се. Но принять не могу. Нравится — иди и учись. Будут тебе и азарт, и эмоции. Глазеть же как-то глупо...

— Вот-вот, — кивнул Вайль. — Пойдем отсюда.

Уже на выходе Аэль заметила знакомое лицо. Тенник Дерран. Он тоже заметил парочку и двинулся им наперерез. Охрана — все та же четверка, из которой Аэль запомнила носильщиков-оборотней, ломанулась вперед на перехват. Вайль напрягся — дрогнули мышцы под пальцами Аэль, чуть тверже стал шаг. Она слегка стиснула его предплечье. Свита Деррана окружила их со всех сторон. Двойка оборотней держалась сзади, еще двое стояли по бокам и чуть впереди, поигрывая цепями. Девушка хорошо знала, что Вайлю потребуется от силы секунд пять, чтобы расшвырять всю охрану и не волновалась. Не за тем она сюда пришла. Это было бы слишком банально.

— Знакомые все лица, — нейтральным тоном сказал Дерран. — Что, пришел искать новую работу? Оклемался и обратно?

Вайль молчал, слегка склонив голову набок и вежливо улыбаясь. Дерран его забавлял. Фигура среди организаторов боев — величины отнюдь не последней. Была у него и бригада, часть которой сейчас стояла вокруг. Были и средства, и хорошие бойцы, приносившие прибыль. Да и сволочью он не был — нормальный хозяин школы, честно выполнявший все обязательства. Какими методами он держал в подчинении свою свиту, Вайля не волновало, хотя легенд про это ходило немало.

Но сейчас тенник нервничал. Тонкие пальцы с лишней фалангой отстукивали ритм по какому-то предмету, спрятанному на груди под тонким темно-серым свитером. И вот этот-то нервный ритм Вайля развлекал. Что с последним боем его подставили, он давно прекрасно знал, знал и кто организовал все это — Лаан. К бородатому у Вайля претензий не было — он больше приобрел, чем потерял. К Деррану, инструменту и наемнику — тем более. А вот Дерран явно подозревал, что претензии у Вайля есть.

— Да нет, — мило улыбаясь, сказала Аэль. — Мы так, посмотреть пришли. В качестве зрителей...

— Тебя я помню, — сказал Дерран, переводя цепкий взгляд желтых глаз на девушку. — Ты — врач из Квартала.

— Это совершенно неважно, кто я и откуда. Мы купили билеты, — Аэль помахала перед его носом двумя сине-серебристыми карточками. — Мы — посетители. А вы, должно быть, из охраны Арены? У вас есть к нам какие-то претензии? Мы готовы пройти досмотр. Правда, милый?

— Нет проблем, — улыбнулся Вайль, подыгрывая подруге. — Только пусть господа покажут знаки охранной команды.

Дерран озадачился. Он был уверен, что гости явились по его душу. Во всей этой истории с заказанной и хорошо проплаченной провокацией вокруг задолбавшего всех и вся бойца Зверя ему до сих пор виделся подвох. Уж слишком велика была плата. Да и безумный психопат был не тем, с кем приятно связываться хоть каким-то образом. Дерран боялся, что за жадность ему придется заплатить. Но наглая девица вывернула ситуацию каким-то неожиданным образом. Получалось, что неприятности он начинал организовывать себе сам — пристал к посетителям, не нарушившим правила и находящимся под охраной администрации, которую как раз он вместе со своими парнями и представлял.

И за спиной девушки маячил призрак Смотрителя Лаана, связываться с которым Дерран не захотел бы и в бреду. Слишком уж неравны были силы. К тому же Деррана прямо попросили пока что не попадаться никому из Смотрителей на глаза. Ни по какому поводу. И к этой просьбе не прислушаться было нельзя.

— Ну так что, — спросила Аэль, окончательно забирая инициативу в свои руки. — Нам пройти для досмотра?

— Нет, идите, — мрачно буркнул Дерран, и что-то дернуло его за язык напоследок. — У тебя сильные покровители...

— У меня хорошие друзья, тенник Дерран, — оглушительно расхохоталась Аэль. — Покровители — у таких, как ты.

Вроде бы ничего такого сказано не было — простая констатация факта. У Деррана были покровители и он очень бережно относился к отношениям с ними. Но отчего-то эта фраза его зацепила, и не так, что ему захотелось вдруг сделать ехидной девице или ее «милому» что-нибудь плохое. Нет, просто захотелось уйти с Арены, где должны были драться еще три бойца его школы, и напиться в одиночку до беспамятства.

— Изящно, — сказал уже на улице Вайль.

— Кулак ранит плоть, слово ранит душу, — цитируя афоризм своей далекой родины, Аэль усмехнулась далеко не так добро, как раньше. — Он напросился сам. Но, Вайль — это только начало. У тебя на лбу не написано, что ты несколько изменил свою точку зрения на окружающий мир. А ног ты пооттоптал... ох, немало.

— Я помню, — мрачно отозвался парень. — Знаешь, смешно как-то все это помнить. Как со стороны. Но что было сделано, то никуда не денется...

— Да уж, деться оно никуда не может. Хорошо, что ты это понимаешь.

— И исправить можно далеко не все. А что делать?

— Для начала давай засядем в каком-нибудь кафе, там и поговорим. — Аэль вовсе не прельщала идея вести долгие и сложные беседы на оживленной улице центра Города.

Кафе нашлось как по заказу, и как раз во вкусе Аэль. Окна от пола до потолка, стекло и никель в обстановке, на всю мощность работающий кондиционер — маленькая странность, большинство владельцев заведений предпочитало нанять любого, мало-мальски смыслящего в магии человека или тенника и поставить магический фильтр, или уж купить амулет для управления климатом в помещении. Официанткой и барменом работала мелкая симпатичная по меркам Аэль блондиночка едва повыше ее самой. Девица лихо вращалась на высоченных шпильках, улыбалась и хлопотала вовсю, рассказывая, что в меню особо достойно внимания, какие коктейли она рекомендует и прочим образом демонстрировала все возможное гостеприимство. Может быть, только потому, что Вайль и Аэль были единственными посетителями — но старалась хозяйка от души.