– Ты ничего не понимаешь, дева! – обозлился Харгор. От резкого движения плоть на его лице треснула и разошлась жуткой бескровной раной – ото лба до самой шеи.

Я глубоко вдохнула, надеясь, что меня от этого зрелища не стошнит.

– Ну и что с того, что камни перестали менять форму по чужой воле? Или деревья не растут, если того пожелает какой-нибудь ильх, поймавший душу водного хёгга? Это лишь глупые забавы по сравнению с той мощью, которую могу дать детям фьордов я! Я могу принести истинное величие! Создать нечто невероятное! Живые хёгги умирают, несмотря на их силу. Я же могу сотворить хёггов из железа и камня, которые будут жить вечно. И служить они тоже будут вечно! Я могу зажечь факелы, огни которых сравняются со светом Великого Горлохума! Могу повернуть водный поток и даже расколоть гору, несмотря на то, что сила покинула ее. Да что там! Я могу остановить само время! Ты ведь видишь, дева? Но сейчас ты говоришь как мой предатель – а-тэм, и тем лишь раздражаешь меня!

Я вздохнула.

Если бы я родилась здесь, за Туманом, возможно, я могла бы поверить в слова риара. Возможно, даже восхититься величием его замыслов. Но я выросла там, где железные чудовища стали обыденностью. Там, где они отравляют воздух и почву, где давно нет живых скал. Там, где все мы дышим с трудом и даже не понимаем этого.

Лишь оказавшись за Туманом, я ощутила, что это такое – жить и дышать по-настоящему. Ощущать ток крови в каждой клеточке своего тела, быть частью мира, вливаться в него, словно капля воды – в поток. Фьорды жестоки и прекрасны, но отказаться от них почти невозможно…

Теперь я понимала, почему Совет Ста Хёггов когда-то уничтожил всех железных чудовищ Харгора, запечатал Саленгвард, а после разъединил разум, плоть и душу Владыки. Возможно, когда-то, много веков назад в мире Конфедерации тоже была разлита эта живая сила, которая ощущается на фьордах. Но люди моей родины выбрали путь, которым так желает идти Владыка Скорби.

Совет Ста Хёггов тогда испугался будущего, которым грезил Харгор. Саленгвард стал той точкой в истории, которая навсегда изменила развитие этих земель и отвернула фьорды от научно-технического прогресса. Людям Конфедерации ильхи кажутся варварами в домотканых рубахах и звериных шкурах, дикарями, сражающимися на мечах, как и сто лет назад. Но отказавшись от развития технологий, ильхи сумели сберечь хёггов и их магию. Сохранить заветы предков и живую силу своей земли.

В отличие от тех, кто живет по другую сторону Тумана.

Вот только мои доводы – пустой звук для Харгора, они его не остановят. Владыку не смог остановить даже его побратим Ёрмун. А ведь риар по-настоящему тоскует по своему а-тэму даже сейчас, спустя века.

И все же убил его.

– Ты веришь в то, что делаешь, но ты заблуждаешься, Харгор-хёгг, – осторожно произнесла я. В дальнем углу блеснуло на сундуке что-то узкое. Нож? Кинжал? Не спуская глаз с ильха, я снова передвинулась. – Ты уже погубил Саленгвард и хочешь той же судьбы для всех фьордов. Увы, некоторые открытия лучше просто не совершать…

– О чем ты болтаешь, дева?

– Ты выбрал путь, который считаешь правильным. Но правильным в твоем понимании. Ты не подумал, что это правильное значит для других людей! Послушай меня! Сегодня утром Агмунд-хёгг сжег Последний Берег, тоже посчитав, что делает благое дело: освобождает фьорды от скверны. Но разве его поступок можно назвать правильным? Знаешь, Харгор-хёгг, мой папа часто повторял странную фразу, которую я не понимала в детстве, но хорошо осознала сейчас. Между правильным и неправильным каждому из нас лучше всего выбирать… милосердное.

Владыка прищурился, рассматривая меня.

– Ты не похожа на дев, которых я знал, – задумчиво протянул он. – Даже жаль, что придется уничтожить твой разум. Увы, великие свершения требуют жертв. Но довольно. Я хочу увидеть рассвет. Нам пора прощаться, дева.

– Вот попрощаюсь я с радостью! Катись ты к демонам, Харгор-хёгг! – рявкнула я и со всех ног бросилась к ножу. Схватила деревянную рукоять, обернулась… черная тень возникла рядом. И я, не думая, воткнула в нее нож.

Сталь вошла в мягкую – слишком мягкую – плоть.

А Владыка рассмеялся.

– Нет, дева, я ошибся, твой разум не стоит сожалений. Ты так ничего и не поняла. Неужели ты намеривалась убить того, кто уже долгие годы мертв?

Я перевела взгляд с рукояти, торчащей в груди ильха, на его ужасное лицо. Череп оскалился, верно, снова улыбнулся.

Мой ошеломленный взгляд скользнул ниже, на его шею.

– Постой-ка… Кольцо Горлохума… на твоей шее нет кольца Горлохума! Но, надев его, снять уже невозможно!

Если только не снести голову. Я слишком хорошо помнила рассказ Шторма о его побратиме, которого он не сумел спасти.

Харгор расхохотался. Отвратительное зрелище.

– Невозможно? Не для меня, дева. Я ведь сказал, что кровь, плоть и кости Вёльхона сохраняют мою плоть и мой разум. А душа… Душу можно скрыть от незримого мира лишь одним способом. Поглотив душу хёгга. Раздробив ее на куски и переварив, словно суп с земляными клубнями.

Я застыла, не веря тому, что слышу. Вот уж правда – благие намерения ведут прямиком в котел демонов. Неужели этот сумасшедший не понимает, что его путь познания стал кровавым? И что никакие знания того не стоят?

Увы, нет, не понимает. Он все еще верит, что великая цель оправдывает любые жертвы.

Вот только я точно не собираюсь украшать собой эти ряды!

Отпустив бесполезный нож, я изо всех сил толкнула Харгора и отскочила в сторону. Оглянулась затравленно, решая, куда бежать. И бросилась к распахнутым дверям. Но стоило приблизиться, как створки захлопнулись, едва не прищемив мне нос!

– Глупая дева, – почти с сочувствием произнес за спиной Владыка. – Ты пытаешься убежать от меня в моем же безвременье? Беги. Если хочешь. Это ничего не изменит. Осталось недолго.

Недолго?

Я резко обернулась и прижалась спиной к закрытой двери.

Перед глазами потемнело, словно на веки упала пелена. Навалилась слабость.

– Что со мной? – даже шевелить языком оказалось трудно.

– Ритуал завершается. Твое тело уже почти принадлежит мне. Не сопротивляйся, дева, боли не будет. Ты просто уснешь.

Ну да, вечным сном! Не хочу!

Беззвучно скользнув над полом, Владыка завис рядом со мной. Костяная рука без плоти прикоснулась к подбородку. Почти ласково, почти нежно. Лицо с оголенными костями черепа оказалось близко-близко. Так, словно Харгор собирался меня поцеловать…

Я дернулась, снова пытаясь убежать, но тело не слушалось. Слабость стала всеобъемлющей, навалилась на грудь гранитной плитой. Мысли метались испуганными птицами, и вдруг прямо в моей голове прозвучал голос Харгора:

«Не сопротивляйся…»

Я вздрогнула, осознав, что Владыка все еще стоит напротив, неотрывно глядя на меня. Однако я так явно слышу его мысли. Милостивые Перворожденные! Да он просто выселяет меня из моего же тела!

Хотела воспротивиться, но как? Ничего не получалось. Я лишь слабела.

Хотелось завыть от бессилия, но могла лишь тяжело дышать. Сознание путалось.

Воспоминания потускнели, смешались. Я пыталась удержать их, но почему-то видела совсем иное: радостного и одновременно испуганного мальчика с кольцом Горлохума в дрожащих руках…

Я ощущала на губах сладковатое дыхание Харгора, его костяные пальцы на своем подбородке, пока чужая память наполняла мою голову. Его становилось моим, а мое – его…

Надо сопротивляться! Бороться! Но мои воспоминания тускнели, заменяясь чужими. Я пыталась удержать их, но они таяли, выскальзывали водой из пальцев.

Вода! Надо вспомнить что-то, связанное с водой… что-то хорошее. Самое лучшее! То, что даст мне якорь. То, что удержит мою память и мой разум. Не даст им раствориться в ужасающей силе Проклятого риара.

Прогнав из головы воспоминания о мальчике – будущем Владыке, я сосредоточилась на своем прошлом.

Вот мой первый велосипед и первая поездка по дорожке вокруг родительской фермы. Мне лет шесть, я смеюсь от счастья и кручу педали, пока папа держит велосипед, не давая мне свалиться в кусты.