До самого полудня я бодро шагала по тропе, иногда останавливаясь у источников, чтобы попить, и двигалась дальше. Настроение было отличным. Я великолепно себя чувствовала, светило солнце, и кажется… кажется, я действительно сбежала! Что могло быть лучше?

Странности начались после обеда. Перекусив, я снова двинулась в путь, но тут руку обожгло болью. Неужели меня ужалила оса? На кончике пальца выступила капля крови, вокруг нее расползлась тонкая черная паутинка. Что это еще такое? Словно порез! И как раз там, где осталось метка от прикосновения к мечу в Саленгварде. Но та рана давно затянулась, а выглядит, словно я порезалась только что! Да еще и эти странные черные прожилки вокруг… Едва заметные, но пугающие.

Что со мной?

Почему-то вспомнился утренний сон про город и ступени, ведущие в небо. И дико, невыносимо захотелось их увидеть.

Что еще за ерунда?

Нахмурившись, я сделала несколько шагов, отбрасывая страх и непонятные чувства. Кровь из пореза закапала сильнее, словно рана увеличивалась. Да какого демона? Это всего лишь досадная царапина! Ободрала кожу и даже не заметила.

Я отрезала от своей рубашки кусок ткани, замотала ладонь. Кровь вроде бы остановилась. Я двинулась дальше, но тут же ощутила странную слабость. И это нельзя было объяснить обычной усталостью, ведь я хорошо знаю свой предел. Прогулка по летнему лесу явно не могла настолько меня измучить. Тогда что со мной? Ведь с каждым шагом я ощущала себя все хуже. Кажется, у меня даже поднялась температура, кости и мышцы ломало, как от затяжной болезни.

Может, я отравилась земляной грушей? Вдруг на фьордах она ядовитая?

Не зная, что и думать, я сделала остановку и нашла воду. Умылась, попила, снова прислушиваясь к ощущениям. Странно, но стоило остановиться, как болезненные чувства слегка утихли, а ладонь перестала кровоточить.

Да что со мной происходит?

Упрямства и воли к победе мне не занимать. Поэтому я отбросила прочь непонятные чувства и решила сосредоточиться на поиске ночлега.

И тут явился проклятый ильх.

Вышел из-за деревьев – со своей обычной насмешкой на губах. А ведь я почти поверила, что сбежала!

– Ты! – рявкнула я, выставляя перед собой нож. – Не приближайся ко мне!

– Мира, хватит, – поднял ладони ильх, показывая, что безоружен. – Ночью здесь полно хищников, это убежище тебя не спасет. Нам лучше вернуться, пока светит солнце.

– Я никуда с тобой не пойду! – Я сузила глаза, не опуская сталь. В этот момент я почти верила, что смогу ею воспользоваться. – Убирайся!

– Лильган, ты упряма, но это не поможет тебе добраться до перевала. У тебя нет оружия, нет еды. Ты погибнешь на скалах.

– Это не твое дело!

– Еще как мое, – сделал он шаг, и я махнула ножом. Шторм лишь иронично усмехнулся.

– Я просто. Хочу. Домой! – в отчаянии крикнула я. – В свой мир! К своей семье! И я не позволю меня остановить!

– Ты не дойдешь.

– Но я попытаюсь!

– Твоя попытка закончится смертью.

– Но это будет мой выбор!

– Выбор – стать ужином для дикого зверья?

– Не подходи!

Шторм не двигался, только мрачнел с каждым моим выкриком. Оружия у него, как обычно, не было, и я заметила, что ильх сильно хромает. Подъем в горы явно его вымотал, варвар болезненно морщился при каждом движении. А это значит, что я смогу от него сбежать! Брошусь прочь, спрячусь на скалах, и он меня не найдет!

– Просто оставь меня в покое, Шторм! Просто уходи! Мне здесь не место, мой дом за Туманом. Меня там ждут. Даже такой, как ты, должен понимать, что это значит!

– Такой, как я?

Его лицо застыло, насмешка исчезла. Взгляд заледенел, а губы сложились в улыбку, но никто не назвал бы ее доброй.

Шторм медленно провел пальцем по черному знаку, перечеркнувшему его лицо.

Проклятие! Я хотела сказать совсем другое! То, что мы разные! Он – ильх фьордов, а я девушка из Конфедерации! Но объяснения сделают только хуже.

– Мы те, кто мы есть, – выдохнула я, отступая на шаг. Ладонь, кажется, снова кровоточила. – И это никак не изменить! Твое место здесь, а мое – за Туманом, и я всегда буду пытаться туда вернуться. Просто отпусти меня!

Он молчал. Зеленые глаза потускнели. Внутри затрепетало что-то непознанное. Мне отчаянно захотелось сделать шаг. Но не назад – а к нему. Захотелось прикоснуться. Сказать что-то… Но что, что я могу сказать? Еще раз поблагодарить? Глупо как-то…

Ильх не двигался, просто смотрел на меня. Не пытался удержать. И я вдруг поняла, что он меня отпускает. Что больше не будет меня возвращать.

Это понимание вспыхнуло в душе и что-то в ней изменило. Слова застряли в горле. Что я ощущала, когда смотрела на ильха, застывшего среди деревьев? Благодарность? Сожаление? Да, но было и нечто другое. И это другое почему-то пугало… Я часто-часто заморгала, когда в глазах защипало.

А теперь повернись и иди, Мира. Иди, пока варвар не передумал!

Я сделала шаг назад.

И еще.

Ладонь стала мокрой и липкой, порез снова открылся. Но почему-то сейчас это не имело никакого значения. Я смотрела лишь в лицо варвара и видела все, что нас связывало. Белый Ёрмун и морской змей, зависший на глубине. Глоток воздуха, разделенный на двоих. Мимолетное прикосновение губ…

Как столь скоротечное может стать настолько важным? Заслонить прошлое? Это ведь всего лишь… мгновения!

Шторм вдруг потянул носом.

– Лильган…

Надо уходить. Сейчас же!

Дальше все произошло одновременно. Короткое рычание за спиной. И Шторм, только что хромающий, неуловимо быстро оказывается рядом и отпихивает меня в сторону! Я кубарем падаю на мох. Откатываюсь, встаю на четвереньки, еще ничего не понимая. И ахаю от ужаса.

Там, где я стояла мгновение назад, теперь скалился огромный медведь. Подобных хищников я видела только на картинках и уж точно не желала повстречать вживую! Зверь опустил голову, черная шерсть на загривке встала дыбом, и хищник зарычал на ильха. Стоящего совсем близко! Всего в шаге! А самое страшное, что у варвара не было никакого оружия! Ну почему, почему ильх не носит на поясе хотя бы нож!

Зато его ношу я!

– Шторм, нож! – Я швырнула свой трофейный клинок, и лезвие воткнулось в землю рядом с ногой варвара.

Но тот на него даже не посмотрел. Выпрямился и тоже зарычал!

Медведь поднялся на задние лапы. Единый, какой же он был огромный! Почти в два раза больше ильха! Да этот зверь убьет варвара одной лапой и даже не заметит! А потом кинется на меня! Что же делать? Заорать? Кинуть камень? Что?!

Медведь тяжело упал на все четыре лапы, не перестывая угрожающе рычать. Рванул вперед. Но вместо того, чтобы убегать, Шторм сделал один быстрый шаг навстречу. И треснул хищника кулаком в нос!

Опешивший зверь плюхнулся назад и замотал головой, словно большая собака.

– Убирайся! – рявкнул Шторм, все еще сжимая кулаки.

Хищник обиженно тявкнул, сдал назад и уже через миг скрылся за мшистыми валунами. И пока я ошарашенно хлопала глазами, Шторм вернулся ко мне, присел на корточки.

– Цела?

– Ты дал ему в нос? – все еще не веря тому, что видела, сказала я. – Просто двинул в нос? Медведю?

– Нос – очень чувствительное место. – Шторм поднял мою окровавленную руку и нахмурился. – Что случилось?

– Не заметила острый камень, – соврала я, во все глаза глядя на варвара. Произошедшее не укладывалось в голове. Так просто не может быть!

– Не надо так смотреть, лильган. – Варвар размотал тряпку на моей руке. – Зверь чувствует хищника сильнее себя.

– Это был медведь!

– И он почуял хёгга. Правда, в горах от него мало толку, но медведь об этом не знает. Я ведь говорил, на скалах полно хищников. – Шторм поднял голову, наши взгляды встретились.

Я сглотнула сухим горлом. Все это время я видела перед собой человека. Хромающего ильха. Почти не опасного. Я дерзила ему, ругала его, злилась. Испытывала его пределы. Боги, да я даже пыталась его побить! Мужчину, способного двинуть в нос агрессивному зверю! Я не знаю никого, кто на это способен.