Оглянувшись по сторонам, присела у дома и откинула пригоршню песка. И начала копать, ломая ногти и надеясь на чудо. Но пока видела лишь бревна, чтоб их!

Нет, так дело не пойдет. Вскочила, бросилась в дом. На глаза попалась кружка, и я безжалостно стукнула ее об угол стола, разбивая напополам. Полученным ковшом рыть стало удобнее и легче, так что через некоторое время у стены образовалась горка песка.

И когда я уже ободрала ладони в кровь, пальцы коснулись холодной и влажной поверхности камня.

Я вскрикнула от радости, прижала ладони. Услышит ли Краст так далеко? Слушает ли вообще? И как это работает? И что говорить?

— Краст… — выдохнула я, так и не определившись со словами. Горло перехватило. — Прости меня за обман… Я… Я просто хочу тебя увидеть. Еще раз. Если ты услышишь меня…

Посидела, ощущая себя глупо и странно. Запал прошел, а ведь еще надо закопать яму обратно, чтобы Лерт не увидел и не утащил меня в другое место!

Спрятав улики, я устало поднялась и побрела к воде. Купальни, как в Дьярвеншиле, на этом островке не было, неужели все омовения придется делать в море? Хотя для Лерта так даже лучше…

Озираясь, вошла в море по колено, плеснула в лицо. Смыла с рук и тела песок. Волна пошла рябью, и я лишь вскрикнула, когда в глубине зазмеилось тело огромного морского хёгга. И уже через минуту ко мне шагнул Лерт. Я шарахнулась в сторону, и ильх весело ухмыльнулся. Ему нравилось играть со мной. Плеснул водой сбоку, шагнул, заставляя двинуться в сторону. И я даже не поняла, как отрезал меня от берега!

— Пришла все-таки? — хрипло спросил хёгг.

— Я просто испачкалась и хотела вымыть руки! — отчаянно выкрикнула я, настороженно следя за лениво двигающимся ильхом. Рубашка облепила его торс, выделяя напряженные мышцы. — Не подходи ко мне!

— Пугливая дева, — одобрительно проговорил Лерт, делая еще шаг и отгоняя меня дальше в воду. — Почему ты меня боишься? Разве я причинял тебе вред?

— Ты меня украл!

— Ну и что? — искренне не понял хёгг. — Это значит, что ты мне нравишься! Больше чем нравишься! И я готов заботиться о тебе!

— А моего согласия ты не хочешь спросить?

— Зачем? — еще больше озадачился Лерт.

Я закатила глаза. Нравы фьордов все-таки порой ставят в тупик! Но вот отвлеклась я зря. Потому что ильх муреной скользнул вперед, я шарахнулась назад, песок поплыл из-под ступни, и я рухнула, подняв тучу брызг. И тут же меня подхватили на руки, вытащили, прижали к сильному телу…

— Ника, я ведь говорил, что не могу смотреть на тебя в воде, — горячо выдохнул Лерт. — Ты дразнишь меня?

— Я лишь хотела вымыть руки! — отплевывая соленую воду, просипела я. — Отпусти!

Гадство. Кажется, я поняла, почему в доме нет купальни! Потому что этому водоплавающему змею нравится развлекаться подобным образом!

— Ника… — сладко прошептал ильх, а я забилась, надеясь вывернуться из его объятий. Какое там! Пришлось схитрить.

— Я хочу есть! — заорала изо всех сил. — Умру от голода, если прямо сейчас не поем! Слышишь?

Ильх тяжело вздохнул.

— Я накормлю тебя. Потом.

— Сейчас. Иначе никакие «потом» я не уже не выдержу!

— Упрямая дева, — Лерт коснулся губами моей шеи. — Разве ты не видишь, что сделала со мной? Морская влага на твоей коже лишает меня сил и разума!

Снова лизнул, стирая эту самую влагу. А я едва не зашипела! Глянула в отчаянии вверх, но небо синело безмятежностью и пустотой. Даже если Краст услышал голос камня, добраться на другой конец фьордов за пять минут не получится. Нужны часы… но есть ли они у меня?

Ильх тяжело дышал и отпускать меня не собирался. Ударить — так это лишь раззадорит хёгга, а вреда не причинит. Значит, можно лишь хитрить и изворачиваться!

— Лерт, прошу тебя! — зашептала я, замирая под его прикосновениями. — Не так быстро! Мне надо… привыкнуть!

— Я сгорю, пока ты привыкаешь, серебряная дева, — простонал ильх.

— Совсем недолго. Прошу тебя, — улыбнулась, глядя снизу вверх в голубые глаза. И потупилась в притворном смущении, хотя хотелось пнуть чешуйчатого в причинное место, чтобы не зарился на чужое!

С неохотой ильх разжал руки, и я выскочила на песок.

— Иди. В доме есть еда. Я скоро приду.

Я побежала, а не пошла, стараясь не смотреть вверх.

На створках запоров не было, а тяжелую мебель я не смогла бы придвинуть к двери. Да и удержит ли это ильха? Лишь разозлит.

Лерт вошел через десять минут, в той же мокрой одежде, но, кажется, его это не беспокоило. Выложил на стол лепешки, сыр в светлой тряпице, копченое мясо. И кивнул — ешь. Сам сел на кровать, наблюдая за мной. Я сунула в рот кусок, хотя еда не лезла в горло. Но принялась жевать, не глядя на мужчину. И всей кожей ощущала его напряженное желание и нетерпение.

— Хочешь, в следующий раз принесу тебе сладостей? — негромко предложил ильх. — Или вина? В море еда остывает, но я разогрею ее на огне. Скажи, что ты любишь, дева, я найду.

Поперхнулась лепешкой, спешно запила водой.

— Я хочу, чтобы тебе было хорошо в моем доме, — тихо добавил Лерт.

— Ты сам его строил?

— Да. Нравится?

Я окинула взглядом добротную мебель и крепкие стены.

— Хороший дом, — честно призналась я.

— Морским хёггам отзывается дерево, — Лерт погладил спинку кровати. — Я хочу, чтобы это место стало и твоим домом, Ника.

А я хочу в Дьярвеншил. Холодный, заснеженный, дикий. С башней, что осколком торчит между скалой и морем. С птицами, зорко поглядывающими с крыш. С ай-ро, живущим в недрах горы, и йотунами, что засыпают с первыми лучами весеннего солнца. Там мой дом. Вот так неожиданно — там.

Снова схватила кружку с водой, отвернулась.

Ожидание звенело в воздухе.

— Я хочу сладкого, — капризно изогнула губы, и Лерт улыбнулся.

— Капризничаешь? Иди ко мне, будет тебе сладкое.

— Я хочу… шоколад!

— Что? Не слышал о таком.

— А я слышала! Его делают… в Нероальдафе! Хочу! Принесешь?

— Завтра, — покладисто кивнул морской. — Иди ко мне. И прости, сегодня тебе снова придется намокнуть… Я так долго желал этого…

Я передернула плечами. Вот же гад! Убираться за неведомым шоколадом не желает ни в какую! А лепешка уже съедена.

— Здесь теплее. Мы недалеко от вулкана, ведь так?

— Так. Поэтому ты не будешь мерзнуть, Ника. Но я все равно буду греть тебя.

Я снова дернулась от явной двусмысленности. Хотя какая двусмысленность? Лерт не скрывал своих намерений.

— Ника, иди ко мне.

Со стуком поставила на стол кружку, глянула в сторону кровати. Ильх улыбался, развалившись на покрывале и опираясь на локти. Чуть ли не облизывался! А у меня в голове звенела пустота, я не знала, как отвлечь мужчину!

— Я… я хочу в воду!

— Да? — Его глаза вспыхнули и потемнели. — Ты хочешь? Это будет подарком для меня, серебряная дева. Идем.

Вскочил, схватил меня за руку и потащил к морю. Я зябко поежилась в мокрой рубашке. Да, здесь гораздо теплее, чем в Дьярвеншиле, и все же ветер к ночи остыл. И, кажется, гроза собиралась. Над морем клубились черные тучи, а ветер гнал волну, тяжело ударяя о берег.

Лерт на миг застыл, прищурился. И потащил меня еще быстрее, так что я едва успевала переступать ногами! Но все же не удержалась и рухнула в воду. Нет, на ильха. Я не поняла, как он успел извернуться и оказаться внизу. Обнял, прижал к себе. Тень на миг накрыла фигуру мужчины, и мне показалось, что в голубых глазах сузился по-змеиному зрачок.

Лерт тащил на глубину, туда, где берег резко обрывался и море чернело провалом.

— Я буду тебя держать, — теперь я видела точно — глаза мужчины изменились. Выглядело это страшно, да и болтаться над пропастью в резко остывающей воде мне совсем не нравилось. Как и новая порция поцелуев.

Гроза налетела стремительно, грохнула сверху раскатом грома и зашипела молниями. Я забилась, теряя ориентиры, вцепилась дрожащими пальцами в обломок скалы за спиной. А Лерт вдруг вскинул голову и закричал: