— А я, по-твоему, тоже посмешище? — прищурилась маленькая девочка.

— Ты ребенок, — уверенно ответил я. — Такой же, как и я. Эти души готовы идти за тобой, потому что знают, что ты их королева. Но тебе никогда не обзавестись могущественными союзниками там. Снаружи. Просто потому, что ты слишком прямолинейна. Не думаешь на несколько шагов вперед. С таким успехом вы будете сражаться с ордой монстров только этой армией, а на защиту мира должны встать все одаренные.

— Замолчи! — мираж прислонила указательный палец к моему рту.

Я замолчал. Но мы оба знали, что я прав. Точно также как Элаиза была права, когда утверждала, что нам не справиться без армии горцев.

— Если все живые отвернутся от нас, значит мы все сделаем сами, — прошипела голосом в моей голове она.

— Толпа детей? — я схватился за голову. — Черт возьми, Элаиза! Они не смогут даже держать щиты. Я не говорю о том, что поразить кого-то копьем вообще будет невозможно. Возможности их новых тел будут совершенно другими!

— Значит мы дождемся, когда дети вырастут и окрепнут.

— Дождемся? — я раскрыл глаза от удивления. — Сколько ты хочешь ждать? Три года? Пять? Твари уже прорываются через завесу. Они уже шастают по изнанке, как будто это их родной дом. У нас не будет столько времени.

— Хватит! — крикнула принцесса горцев. — Замолчи!

— Чего ты бесишься? Ты же знаешь, что я прав, — не мог остановить сам себя я.

— Если ты не хочешь примкнуть к нам, значит я буду использовать тебя только по назначению. Посмотришь, как мы одерживаем верх из глубокого тыла.

Элаиза подняла свою руку и дернула ей. Телекинезом меня отбросило назад. Я ударился обо что-то головой и отключился.

Очнулся спустя некоторое время в темном помещении. По центру горела свеча, а прямо за ней кто-то сидел.

— Раневский? — прищурился я, узнав бездомного.

— А! Пацан! Уже проснулся? — бомж сидел на песке и водил перочинным ножиком по сухой ветке. — А я все гадал успеешь ты очнуться до того, как они придут или, продрыхнешь до талого.

— Где мы? — я сел и дотронулся до затылка. — Ай…

Посмотрел на руку и размазал подушечками пальцев кровь. Удар получился не слабый.

— Добро пожаловать в местную тюрьму. Ну или в перевернутый кузов грузовика. Как тебе больше нравится? — улыбнулся бездомный.

Я взял свечу и отыскал свой рюкзак. Достал из него самодельную аптечку и обработал рану. Все это время работорговец молча наблюдал за мной.

— На хрена? — вдруг спросил он.

— Чего? — в недоумении я посмотрел на своего сокамерника.

— На хрена ты девчонку разозлил?

— Элаизу? Ты думаешь, что она не заперла бы меня здесь, если бы мы продолжали мило общаться?

— А зачем это ей? — ответил вопросом на вопрос Раневский. — Древняя магия неплохо привязывает жертву к магу. Ты бы, итак, никуда не делся. А теперь будешь сидеть тут. Просто, чтобы понять, что ты ничтожество и твое место у параши.

Повезло мне. Стать узником в компании с тем, кто неплохо знает сленг заключенных. Атмосферно, блин.

— Может так оно и лучше, — я навалился на стену и провел рукой по лицу. — Есть время подумать. Раз теперь ее голос беспрерывно не тараторит у меня в голове…

Я достал бутылку из-под «Колокольчика» и промочил горло. Предложил бомжу. Он с удовольствием протянул руку.

— Допивай, — сказал я, когда он решил обратно отдать мне бутылку. Пить после Раневского — такое себе удовольствие. — А ты почему вдруг оказался по эту сторону?

— Мелкая дрянь не простила мне случай, когда я запер ее под тем трамваем. С Ее Величеством, видите ли, никто так поступать права не имеет. А я плевать хотел. Со своей способностью я могу пересидеть здесь сам конец света и исход будет все равно одним. Так или иначе, я выберусь из плена. Когда-нибудь…

А ведь так и есть. Быть бессмертным — это значит не бояться вообще ничего. Кроме, наверное, одиночества. Неплохая способность. Может, когда все кончится, это будет последняя родовая магия, которую я применю на себе.

— Элаиза сказала, что хочет использовать меня для того, чтобы открыть портал. Не знаешь как именно? — спросил я.

Раневский внимательно посмотрел на меня. С подозрением. Вскоре улыбнулся и показал свои гнилые зубы.

— А ты хочешь переиграть девчонку, да? — спросил он.

— Я хочу победить в войне с тварями с этой стороны. Только и всего. То, что задумала Элаиза это…ошибка.

— Я же говорил, — прохрипел бомж. — У тебя есть яйца, пацан.

— Так как принцесса хочет использовать меня?

— Ты слышал о проводниках?

— О ком?

— Проводники. Это род одаренных. Они способны открывать порталы между мирами. Или телепортироваться с помощью разрывов на большие расстояния. Нил Армстронг был одним из них.

— Армстронг? — нахмурился я. — Это тот, который впервые ступил на луну?

— Ага. Ты же не веришь в то, что он и в самом деле долетел до нее на ракете? — выпучил глаза Раневский. — Ха-ха! Открыл портал и вот он уже там. Позирует для всех американских папарацци.

— А при чем тут я?

— При том, что ты коллекционер душ. Элаиза даст тебе монетку, с помощью которой у тебя появится новенькая способность. Совершенно не случайно эта способность даст тебе возможность открывать порталы. И вот тогда-то ты и отправишь всех моих братьев на рынок. Черт, ты серьезно подорвешь мне бизнес, — загоготал бездомный. — Некоторые из них приносили неплохие товары на аукцион…

Вот значит, в чем заключается план Элаизы. Заставить меня открыть портал в школу.

— Слушай, Раневский. А ты не знаешь почему принцесса просто не взяла кого-то из рода проводников? Зачем заключила контракт со мной? Или это гораздо проще? Найти мертвого одаренного с нужной способностью среди душ, чем пытаться сделать это во внешнем мире?

— Правильные вопросы задаешь, пацан, — Раневский достал папиросу из скрытого кармана своей шубы и прикурился от свечи. — Такую связь она может устанавливать только с коллекционерами душ. Не спрашивай почему. Может ее папаша был одним из ваших. Может еще что-то. Но факт остается фактом. Вот тебя она подсадила на крючок и все. Теперь, пока не выполнишь свою миссию, будешь страдать. А найди она одного из проводников и расскажи ему свой план. Черт… Ей бы пришлось долго искать того, кто согласился бы воскресить целую армию мертвых.

— Значит ты уже в курсе, что завтра утром она хочет, чтобы я открыл портал в школу для одаренных?

— Девчонка знает, что делает, — безэмоционально проговорил Раневский и затянулся. Крохотный уголек ярко загорелся во тьме. — Надо отдать ей должное.

— Но почему бы не открыть путь в любое другое место? Например, на Казачью заставу? Ведь там тоже тысячи одаренных. В телах подготовленных людей горцы будут гораздо опаснее.

— Неужели ты думаешь, что на заставе не научились справляться с толпами духов? Там целый легион живых, способный защитить ваш мир от нашего. Школа для одаренных — это хороший ход. Как человек, немного смыслящий в этом бизнесе я даже немного восторгаюсь ей.

Под звук тлеющего табака я внимательно посмотрел на Раневского, размышляя о том на чьей он все-таки стороне. Что-то мне подсказывает, что горец играет только по своим правилам. Действует ради своей выгоды. Интересно, он сможет мне чем-то помочь?

— А ты случайно не знаешь, как справится с этой древней магией? — я глянул на печать на своей ладони, которая в темноте горела тонкой струйкой магического пламени. — Может есть какой-то способ снять заклинание?

— Конечно, нет! — усмехнулся бездомный. — Если бы я мог хоть как-то помочь тебе, то Элаиза ни за что бы не запихнула нас под один кузов.

— Проклятье… — я стукнулся больным затылком о железную стену и выругался еще раз.

— Но однажды я встречал аристократа с очень интересной способностью, — добавил Раневский. — Я думаю, ты мог бы попробовать использовать ее, чтобы решить свою проблему.

Я с надеждой посмотрел на бездомного.

— Что за способность?

— А, забудь! — махнул рукой бомж. — Как говорится, поздно пить Боржоми, когда почки отказали. Сейчас ты не в том положении. Да и чеканить монетки тоже, я так понимаю, стало проблематично.