К счастью, падкие до органики твари пустоши в это безлюдное место пока не добрались. Поэтому основная опасность на этом участке, как и предупреждали Тонино и Маркус Левенталь, заключалась в общей изношенности всего, что осталось от выработки.

Конечно, большинство горняков за месяцы и годы, проведенные в шахте, приобрели сноровку профессиональных скалолазов. Но даже они не всегда могли правильно рассчитать нагрузку. Тем более что скобы, выдержавшие вес шедших первыми Тонино, Мубарека и Брендана, несколько раз ломались, когда за них брались замыкающие.

— Вот курва! Да здесь все прогнило еще до прихода к власти нынешних упырей! — ругался Ласло, сорвавшись и повиснув на страховочном тросе, благо тот выдерживал, к счастью, двойной и даже тройной вес.

— А карабин тут тоже зацепить не за что, — подтягивая его наверх, пояснял Мубарек. — Порода крошится, словно зубы дядюшки Хенка.

— Нечего мои зубы тут полоскать! — обиделся старый рудокоп, слышавший переговоры по коммуникатору убежища. — Закладками так и не научились пользоваться?

Закладки им и в самом деле пригодились, хотя и неизбежно растянули время в пути. Поэтому Брендан обрадовался, когда они, преодолев несколько сотен метров вниз по вертикальной стене, наконец добрались до нужного им штрека. В этом тоннеле, правда, тоже пришлось передвигаться едва не ползком, стараясь не задевать обветшавшие рамы обрешетки и прогнившие балки крепи. Даже привычные к капризам мягкой породы рудокопы озирались по сторонам, опасаясь обвала. Причем пугала не столько перспектива остаться в чреве планеты навсегда: к такому исходу каждый, кто работал на шахте, морально готовился еще до первого спуска. Страшила именно бессмысленность такой гибели в самом начале пути, в шаге от цели, но так ее и не достигнув.

— Не сердитесь, ребята! Сейчас это единственный уцелевший тоннель из имеющих доступ к главному руднику, — извинялся перед товарищами Тонино Бьянко. — Остальные штреки на этой глубине либо давно завалены, либо заканчиваются тупиками.

— Да кто сердится, дорогой! — зубоскалил Мубарек. — Какой это трудный маршрут, когда самим копать не надо! Было бы хуже, если б пришлось пробираться через пустошь, рискуя напороться на охотников или достаться на обед медузам.

— Медуз нам, думаю, и на руднике хватит, — добавил Ласло или кто-то из его товарищей.

Брендан знал по именам далеко не всех. Только выучил, что девушек зовут Самира и Габи. Впрочем, с ними он встречался раньше, когда передавал весточки от мужей, оказавшихся по соседству с командой Гу Синя.

Увы, на этом участке опасность представляли отнюдь не твари пустоши и даже не надсмотрщики. Тонино Бьянко знал эти тоннели лучше других, поэтому шел неизменно первым. В одном из штреков их путь преградил провал, поверх которого кто-то навел импровизированный мост, перекинув на ту сторону балку из углепластика. На первый взгляд покрытие казалось вполне надежным. Однако то ли балка не выдержала нагрузки, то ли почва за прошедшие годы еще больше просела, но в какой-то миг Тонино шагнул в пустоту, а его травмированная рука неловко ухватилась за стену. Хорошо Брендан успел среагировать и подхватил товарища, оттаскивая его от края пропасти. В следующий миг балка исчезла в провале, а вслед за ней последовал целый участок крепи вместе с породой. К счастью, никого не накрыло, только преодолевать провал пришлось, снова используя показавшие надежность закладки и тросы.

— Понятно, почему тут нет ни охотников, ни медуз, — проверяя, надежно ли закреплены карабины, заметил Мубарек.

— Только бы людей этим же путем не пришлось выводить, — заглядывая в разверстую бездну, отозвался Ласло.

Скользя по канатам над пропастью, Брендан невольно вспоминал свое путешествие по Лабиринту монстров и чудесное спасение. Он знал, что сейчас их тоже, если что, не бросят. Вот только будет ли кому приходить, если они не выведут пленников и если нижние уровни города заполонят медузы. А еще ведь существовал план Нарайана по подрыву генераторов воздуха, и его отменять никто не собирался.

Через какое-то время тоннель, сузившийся до размеров мышиного лаза, вывел их на основную выработку.

— Да это же наш старый участок! — обрадовался Мубарек. — Мы его в прошлом году законсервировали. Знали бы, что рядом находятся такие важные стратегические ходы, загодя бы все укрепили.

— Вот только до нижнего рудника тут еще пилить и пилить, — обреченно протянул Ласло.

Словно в ответ на его невысказанную просьбу из ближайшего ответвления выехали вагонетки, в которых, устроившись среди груд молибденита, сидели рабочие. Заметив группу Брендана, узнав «Гипа», Мубарека и остальных, они приветственно замахали руками, освобождая место.

— Слухайте, хлопцы, — проговорил крепкий дядька с пышными усами, едва умещавшимися под фонарь спецкостюма. — Не скажете, что за хрень там наверху творится? Смена давно закончилась, а подъемник за нами так и не пришел.

Мубарек и Брендан вкратце обрисовали ситуацию.

— Японский городовой! — замысловато выругался рудокоп. — Это нас что же, загибаться тут оставили?

— Напомните им про систему дренажных тоннелей, — подсказал Брендану Маркус Левенталь. — Пусть собирают народ, я проведу их через коллектор на комбинат, откуда они могли бы, поддержав рабочих, которые сейчас забаррикадировались в цехах, ударить в тыл охотникам.

— Проблема в том, что людей у нас достаточно, — вздохнул, отвлекаясь от раненых, Йохан Даллен. — А вот стволов — наперечет даже с учетом того арсенала, что вы собрали в убежище. Тем более старый хрыч Хайнц, троллево отродье, вместе со всей своей вооруженной до зубов кодлой, заключив договор с Раптором и Железноглазым, присоединился к охотникам. Видно, после прокола с принцессой надеется выслужиться и получить теплое местечко на корабле, который в нынешнем состоянии все равно не взлетит, — добавил он с тоской пилота, лишенного не только возможности видеть звезды, но даже забывающего вид черного неба над пустошью.

Для большинства обитателей нижних уровней, не считая охотников и водителей погрузчиков, вывозивших на поверхность отработанную породу, доступный для обозрения пейзаж ограничивался лабиринтами рудника. А для их жен и детей и вовсе заканчивался узкими тоннелями жилых модулей, в которые когда-то переоборудовали верхние штреки старой выработки.

— Посмотрим, что все эти железноглазые велоцерапторы запоют, когда узнают, что их собираются отправить с голым задом по пустоши бегать, — мстительно заметил Ндиди, с боем прорывавшийся в сторону подъемника.

Он и его товарищи успешно отбили атаку на уровень, и теперь пытались оттеснить охотников, отрезав их от группы, штурмующей комбинат. Брендан слышал выстрелы, ругань и грозный рык роу-су.

— Если шахтеры зайдут в нижние цеха через коллекторы, смогут застать охотников врасплох, — изложил свой план Маркус Левенталь. — В любом случае, в верхних штреках сейчас безопаснее, чем в тоннелях, ведущих к входным шлюзам.

В справедливости этого утверждения Брендан и его товарищи сумели убедиться даже раньше, нежели они предполагали.

Они проводили шахтеров до дренажного колодца. Те безоговорочно приняли предложение Маркуса Левенталя, сочтя его наиболее разумным. Некоторые, включая усача, которого звали Богданом, даже решили рискнуть схлестнуться с охотниками. К ним присоединился Мубарек.

Тонино, который хорошо знал этот участок, быстро отыскал ведущий на нижние уровни лаз… и едва не столкнулся с еще одной бригадой, вылетевшей из дренажного колодца со скоростью взрывной волны.

— Куда вы ломитесь? Туда нельзя! Там повсюду медузы! — заорал один из горняков, подхватывая под руку слегка опешившего Брендана и пытаясь увлечь его за собой.

— Бегите, пока целы! Там что-то произошло с генераторами защитного поля. Эти твари повсюду!

Хотя сердце Брендана ухнуло, точно обрушившийся сервер, а потом под влиянием адреналина начало часто-часто сокращаться, он панике не поддался и даже попытался успокоить перепуганных рабочих, указав на успевшие отъехать недалеко, а теперь возвращавшиеся вагонетки. Но ведь внизу оставались те, кому не так повезло, а о том, что происходило на нижнем руднике, он старался просто не думать.