Вспоминая свой первый выход в забой в возрасте двенадцати лет, Брендан вновь переживал животный ужас, охвативший его в тот миг, когда клеть заскользила вниз куда-то в холодный, затхлый мрак, казалось, навсегда отделяя его от солнечного побережья и напоенных цветочными ароматами влажных джунглей Сербелианы. Даже Мурас с его слепленными невесть из чего хибарами и отбросами показался едва ли не лучшим местом на земле. Но отступать Брендан не привык, да и показывать страх перед отцом и соседями-проходчиками считал унизительным. Чтобы отвлечься, он решил повторить атлас по анатомии и придумал историю с пищеводом.

Каждый раз, опускаясь на глубину почти в километр, где на шахте «Альдебаран» добывали алмазы, он воображал, что исследует чрево гигантского змея. Тем более, «Кимберли интерпрайзес», занижавшая реальные цифры добычи и осуществлявшая чудовищные опыты над людьми, оказалась тем еще драконом.

Сегодня Брендану предстояло прогуляться по внутренностям еще одного чудовища, и диплом врача служил на этом пути талисманом и охранной грамотой, способной помочь увидеть свет в конце тоннеля.

На комбинате их встретили более чем радушно и сразу усадили за стол, уставленный всевозможными вкусностями, явно прибывшими в город из большого мира.

— Видимо, нарушений не счесть, если с порога пытаются умаслить, — рассудительно заметил Дален, подцепив консервированного осьминога и отдавая должное черной икре.

Тонино только хмыкнул, налегая на тарталетки с креветками и салат авокадо. Брендан уже знал от него, что система вентиляции в цехах, в которых происходит выщелачивание руды концентрированной серной кислотой, давно нуждается в замене фильтров и комплектующих, да и спецкостюмы рабочих не отвечают даже элементарным требованиям.

Сначала услужливые сотрудники управления пытались им подсунуть документы на подпись, но Дален доходчиво объяснил, что профанация не пройдет, для отчета им нужны голограммы осмотров и паспорта здоровья каждого пациента. Но при этом намекнул, что данные суммарных показателей, от которых будет зависеть, наложит ли городской совет штраф на комбинат, можно и подкорректировать в сторону улучшения. Главное — проявлять понимание и не чинить препятствий.

Они быстро разработали график, пообещав специалисту по охране труда управиться за две недели, приходя каждые три дня и осматривая за визит сотрудников одного цеха и рабочих одного участка шахты. А поскольку Брендан не привык халтурить и к поставленной задаче подошел ответственно, то в забой они спустились уже когда у шахтеров начиналась вторая смена.

— И стоило так копаться, все равно ты тут ничего не изменишь, — пенял ему Дален, собирая инструменты.

— Зато в управлении убедились, что к ним пришли не ряженые, а настоящие врачи, — отозвался Брендан, вспоминая топ-менеджеров, у которых кроме вызванных гиподинамией ожирения, остеохондрозов и атеросклероза сосудов никаких профессиональных заболеваний выявить не удалось.

Впрочем, топы его рекомендациями остались довольны.

— Нам некуда торопиться, — грустно заметил Тонино. — Заключенные находятся в забое круглосуточно. Дышат отравленным воздухом и пьют почти неотфильтрованную зараженную воду. Потому тут такая высокая смертность.

У Брендана болезненно сжалось сердце. Он слишком хорошо помнил отца и его товарищей, когда тех освободили с шахты «Альтаир». Да и возвращение из плена Командора, Пабло, Петровича и Дина тоже вряд ли сумел бы забыть. Но пока после спуска в шахту ему опять пришлось принимать горняков. Многие рабочие не имели времени, чтобы дойти до его кабинета, и искренне обрадовались приходу врачей.

— Ты что тут, до ночи собрался заниматься благотворительностью? Гиппократ хренов! — шипел на него Дален. — Дальше я справлюсь и сам.

— Не кипятись, — пихнул его в бок Тонино, занося параметры в базу. — Все идет по плану. Через час на нижнем руднике у надсмотрщиков пересменок. Больше шансов, что наше проникновение в общей суматохе никто не заметит. Проверенный метод мародеров.

— Нашел кому доверять.

Когда Брендан только планировал эту вылазку, он переживал, как их пропустит защитное поле. Однако Тонино успокоил его, объяснив, что ввод биометрии на руднике сочли слишком дорогостоящей процедурой, и поэтому охранники и прочие сотрудники, имеющие доступ на режимные участки, всегда носят при себе специальные пропуска, которые практически нереально подделать, но можно передать.

А поскольку мародерам и прочим дельцам теневого бизнеса периодически требуется попасть на рудник, где многие из них держат схроны и даже склады, то аренда пропусков на черном рынке процветает. Благо надсмотрщики трудятся посменно и жетоны не всегда сдают. Что же до заключенных, то помимо энергетических щитов и ошейников с электрошоком их сторожат крепкие решетки. А для особо ретивых у надсмотрщиков имеются кандалы, парализаторы и лазерные плети.

Обстоятельный Тонино тоже разжился на черном рынке этими орудиями принуждения. Брендан в первый момент испытал отвращение. Он слишком хорошо помнил не до конца затянувшиеся шрамы на спине отца, Пабло и Командора и временами просыпался в холодном поту, услышав во сне надрывный крик Елены Лариной, которую во время их страшных приключений на Васуки жестоко пытал Шварценберг. Однако потом пришла мысль о том, что плети можно использовать и в качестве средства самообороны: курсантов Академии Звездного флота учили обращаться с любыми видами оружия.

— Все же я не очень понимаю, как вы собираетесь найти ребят в этом лабиринте, не зная даже примерного номера участка, — с легкой завистью глядя на приготовления товарищей, покачал головой Дален.

И вновь Брендан постеснялся дать вразумительный ответ.

Весь день он чувствовал себя непривычно, ощущая копошение под спецкостюмом. Теперь пришла пора довериться мохнатому проводнику из числа питомцев Эркюля. Через пару дней после того, как Матильда, так звали первую мартышку, отбыла из каморки семейства Эйо обратно на рудник, ей на смену пришел галантный кавалер Зигфрид, парагвайский саймири с белой манишкой и в черном фраке. Его длинный хвост, не поместившийся в снабженном дыхательной маской и другими опциями системы жизнеобеспечения защитном комбинезоне, сегодня щекотал Брендана весь день, а от постоянного ерзанья все тело зудело.

Дален косился с подозрением, но Брендан не раскололся. Пообещав не нарываться на неприятности, они без особого труда отделались от провожатых и, добравшись до участка, на котором отсутствовало видеонаблюдение, воспользовались вентиляционной шахтой, спустились на несколько уровней и вышли в нужный им штрек. Тонино выдохнул с явным облегчением, убедившись, что им продали «годную ксиву», а на выходе не ожидает никаких сюрпризов, и облачился в бронированный экзожилет, который надсмотрщики носили поверх спецкостюма. Брендан последовал его примеру, предварительно выпустив Зигфрида.

С самого начала для него оставалось загадкой, каким образом зверек, который дышал сквозь маску и ориентироваться по запахам явно не мог, отыщет дорогу. Однако саймири то ли полагался на память, то ли использовал какие-то другие ориентиры. С беличьей ловкостью преодолевая неровности почвы, перепрыгивая лужи, местами цепляясь за провода и куски обшивки, он несся вперед с такой скоростью, что Брендан и Тонино едва за ним поспевали. Тем более переходить на бег под натыканными по всей шахте камерами наблюдения они опасались. Часть указанного Зигфридом пути им удалось благополучно преодолеть, забравшись в пустые вагонетки. Потом они снова перешли на быстрый шаг, моля лишь о том, чтобы питомец Эркюля не сбился с пути в лабиринте расходящихся под самыми немыслимыми углами боковых ходов, коридоров и лестниц.

Два раза им встретились патрули. Но шустрый саймири молниеносно прятался в тени, а одетые в спецкостюмы с логотипами комбината и броню охраны пришельцы не вызвали подозрений. Впрочем, Брендан сам себя едва не раскрыл, когда увидел, в каких условиях трудятся заключенные. Все нарушения, на которые их сегодня просили закрыть глаза на комбинате и верхних участках шахты, по сравнению с этим казались детской забавой.