Накинув связанный из разноцветных лоскутков палантин с олеандрами, она заметалась по комнате, доставая из немудрящего тайника замусоленные карточки окраинных миров, которые в этой части города, похоже, использовались для наличных расчетов.

Брендан уже видел такие в кафе, куда его не пустили, и в нескольких лавчонках.

— Мама, зачем ты берешь отсюда? — укоризненно глянул на тощий кошелек малыш Камо. — Вы же с дядей приготовили это, чтобы наконец отдать Хайнцу долг.

— В следующем месяце отдадим, — отозвалась Эйо, совсем погрустнев.

— Вы всегда так говорите, — вздохнул Камо. — Только в следующем месяце сумма увеличивается.

Брендан с досадой подумал о своей кредитке, которой он с самого утра так и не сумел воспользоваться. Он точно не знал, насколько велик долг, но, видя скудные сбережения молодой семьи, понимал, что заработанных им средств вполне могло бы хватить. С другой стороны, так ли разумно наводить охотников на след? Да и как уговорить Эйо принять помощь?

Даже сейчас, когда Брендан без лишних разговоров снова взял малыша на руки, она попыталась протестовать:

— Не стоит так себя утруждать! Мы, пожалуй, дождемся брата.

— Чем скорее Камо получит квалифицированную помощь, тем лучше! — авторитетно заявил Брендан, шагнув за дверь.

Впрочем, насчет квалификации врача ему пришлось усомниться еще до того, как подошла очередь маленького пациента. Из-за царившей на уровне тесноты, чтобы не толпиться в коридоре, больные ожидали приема прямо в кабинете за ширмой. Поэтому Брендан видел не только показания приборов, но и назначения терапевта.

Кабинет был оборудован громоздким анализатором, снятым с корабля, который нашел последнее пристанище в треугольнике Эхо не менее пары десятилетий назад. Брендан встречал такие модели в первые годы своей практики в Мурасе, и знал, что в отличие от усовершенствованных разработок последних лет точность в постановке диагноза и правильность лечения тут во многом зависела от врача.

Хотя ведущий прием рыжий детина с кустарным протезом вместо правой ноги, тот самый Йохан Дален, честно рассматривал снимки и данные экспресс-лаборатории, выводы относительно состояния здоровья пациентов он делал чаще всего ошибочные, да и лекарства назначал скорее по наитию, долго выбирая из скудного списка. Когда при аутоиммунном тиреоидите он прописал пациентке категорически противопоказанный при этом заболевании щитовидной железы йод, Брендан не выдержал.

— А вам не кажется, коллега, что при таких показателях тиреотропного гормона наибольшую эффективность окажет применение тироксина, — осторожно и предельно вежливо заметил он, стараясь, чтобы его слова не прозвучали насмешкой.

К счастью, Йохан Дален не послал его сразу. Какое-то время он озабоченно моргал и подслеповато щурился, глядя в справочник и потирая обрубок ноги над протезом. Потом, принимая игру, хлопнул себя по лбу и, просияв, воскликнул:

— В самом деле, как я мог ошибиться. Видно, не сразу разглядел данные анализа.

Остальных пациентов, включая Камо, Брендан принимал фактически сам. Рыжий самозванец только ловко ему подыгрывал. Не без удовлетворения отметив, что диагноз Камо изначально был поставлен правильно, и получив для малыша все необходимые в таком случае препараты, Брендан раздумывал, как бы повернуть дело так, чтобы самому заплатить за лечение. Хотя до сегодняшнего дня он не знал о существовании мальчугана, он чувствовал за него ответственность. Однако Йохан просто отказался брать с Эйо плату за процедуры и лекарства.

— Как можно! — запротестовал он. — Семья лучшего на уровне бойца имеет право на льготы! Пусть только Хайнц попробует мне что-то сказать! Я его самого засуну в анализатор и сделаю трепанацию черепа без наркоза! И не забудь передать Ндиди, что я на него поставил и приду вечером болеть!

Пока окончательно смутившаяся Эйо одевала сына, уставшего от долгого ожидания и анализов, Йохан Дален объявил перерыв и увлек Брендана за ширму.

— Ты что, парень, реально врач?

— Вообще-то моя основная специальность — молекулярная биология, — начал Брендан.

— В бездну твою биологию! — прервал его Йохан, запуская пальцы в и без того всклокоченную копну, напоминающую взрыв на морковной грядке. — Ты операции делать умеешь?

— Смотря какие, — пожал плечами Брендан. — Если на атомарном уровне, то не стану даже браться.

— Какой к пульсару атомарный уровень?!

Йохан оттеснил его к стеллажам, заваленным какими-то сомнительного вида препаратами.

— Здесь от аппендицита ежегодно умирает несколько сотен человек, не говоря уже об опухолях, а все врачи наверху, и до них не достучишься. Вернее, чисто теоретически существует какая-то квота, но пока ее дождешься, десять раз уже станешь кормовой базой для медуз и червяков. Даже старожилам не хватает. Эти мутанты, конечно, там совсем долбанулись со своей уникальностью и ненавидят «уродов», но, когда припекает, тоже к дядюшке Йохану ползут. Вроде я для них почти свой: одноногий и рыжий.

— Но почему ты не оперируешь? — не понял Брендан.

— А я, думаешь, умею?

Дален в досаде махнул рукой.

— Я вообще-то пилот грузового звездолёта, — признался он неохотно. — Понятное дело, в академии курс первой помощи проходил. Могу поверхностную рану заживить, обезболивающее вколоть, зуб выдрать, даже роды принять. Но в кишках, печенках, селезенках копаться, тут все-таки специальная подготовка нужна!

— Да как же ты за лечение вообще взялся? Да это ж то же самое, что мне кораблем управлять.

Брендана от безумия ситуации начинало трясти.

— А больше все равно некому, — пожал плечами Дален. — Квалифицированных врачей и наверху не хватает, а тут просто полный абзац! Хайнц притаранил эту бандуру, таксу свою назвал, пилюли откуда-то добывает, но этого мало. Так что же, нужна тебе здесь работа? Или ты, может быть, просто поглазеть на «уродов» пришел?

Хотя Брендан с самого начала втайне надеялся, что на нижних уровнях не пропадет и найдет заработок, способный прокормить, он представить себе не мог, что это произойдет настолько быстро.

— Погоди, приятель.

Брендан даже помотал головой, пытаясь убедить себя, что все происходящее с ним не сон.

— Я здесь первый день и для начала хотел бы все-таки найти место, где можно поесть и переночевать.

— Так за чем дело стало? — не понял проблемы Дален. — Эйо, детка, — по-приятельски окликнул он недавнюю пациентку, которая уговаривала засыпающего на ходу Камо потерпеть хотя бы до дома.

К этому времени остальные больные начали уже роптать, но рыжий плут, нарочито давя авторитетом, заверил, что прием скоро продолжится.

— У вас же с Ндиди все равно в комнате остался один свободный топчан? Возьми парня на постой, пока банда Железноглазого его не перехватила.

— Это может решить только брат, — почему-то залилась краской Эйо, избегая смотреть в сторону Брендана.

— Да ладно тебе, Рукодельница! — покровительственно хлопнул ее по плечу Йохан Дален. — Можно подумать, я вам не платежеспособного квартиранта, а обдолбанного нарика с отсосной шмарой подогнал. Одними ковриками да постирушками долг не отработать. Уж лучше дельного человека потерпеть пару месяцев, пока не обвыкнется, чем перед мутантами апсарские танцы плясать. Ндиди у тебя, конечно, чемпион, но судьба бойца переменчива. В прошлый раз я его по кусочкам собрал, а если снова не получится?

— Мой дядя самый сильный и ловкий! — мигом забыв про сон, встрепенулся Камо.

— Да я разве сомневаюсь, — улыбнулся Дален. — Эй, Тавиньо, — поймал он однорукого разносчика пиццы, за какой-то надобностью ошивавшегося возле кабинета. — Дуй во все лопатки к Хайнцу и скажи, что не надо никого подыскивать. У нас на уровне теперь будет свой настоящий врач.

— Я еще не дал своего согласия, — попытался протестовать Брендан, поднимая на руки Камо и собираясь уходить.

— А клятву Гиппократа ты давал? — строго глянул на него из-под белесых бровей Дален.

— Эй, Йохан, — бочком, по-крабьи подобрался к рыжему вершителю судеб однорукий Тавиньо. — Ты это, не включай раньше времени форсаж. Этого ферта залетного, — он указал единственной рукой на Брендана, — служба безопасности разыскивала. Я, понятное дело, промолчал, но только захочет ли Хайнц связываться с охотниками и их начальством?