Я даже пожалела, что быстро насытилась и не смогла доесть всю порцию. А еще мне понравилось обедать без множества разных приборов и соблюдения этикета. Я будто бы почувствовала себя простым человеком, как рассказывала Астария в подземелье. И если тогда я не совсем поняла, о чем она толковала, то сейчас осознала, насколько устала от правил общества, которых здесь — в корчме — нет. Как выяснилось, порой оказаться «никем» очень полезно для души!

Принц, похоже, тоже наслаждался отдыхом от дворцовых обязанностей. Он с удовольствием осушил кружку пива и вскоре забрал еще мою, почти нетронутую. Когда же мы оба насытились, а владелец удалился обслуживать других гостей, я решила попробовать завести очередной разговор:

— Почему скорпион?

Принц замер, перестав ковырять ложкой остатки жаркого.

— Вы разгадали загадку, — скорее утвердил, чем спросил он.

— Да. Так, почему вы выбрали скорпиона? Потому что сейчас он виден на небе?

— Отчасти, — уклончиво ответил принц и продолжил гонять волны бульона по дну тарелки.

— Отчасти — значит, причина не только в этом. Тогда в чем?

Он не ответил, а я опять начала закипать.

— Вы так и будете молчать на каждый мой вопрос?

— Да, если вы будете задавать вопросы, на которые я не хочу отвечать.

–Да вы на все не хотите! — воскликнула я и понизила голос, когда какой-то здоровенный мужик подошел к прилавку, требуя владельца налить еще пива. Болезненно поморщилась и выдавила: — Почему вы так со мной поступаете?

Молчание.

— И этот вопрос неудобный?

— Да, — коротко ответил принц, а я почувствовала, как меня захлестнула ядовитая обида.

Стиснув кулаки, я резко вскочила со стула и, смерив принца уничижительным взглядом, холодно произнесла:

— В таком случае мне стоит удалиться и не досаждать вам неудобными вопросами. Приятного аппетита, ваше… — задумалась, как бы закончить свою фразу: — Высокомерие.

На каблуках развернулась и рванула прочь, как вдруг врезалась в здоровенного мужика, который только-только отошел от прилавка с полной кружкой пива. И теперь почти все ее содержимое оказалось на его груди.

— Какого хрена?! — прорычал здоровяк, оглядывая пятно на серой рубахе. И его лицо перекосила такая злоба, что я побледнела.

Это был тот самый здоровяк, пошутивший о моем женском белье. Надо же было Богине так пожелать, чтобы я столкнулась именно с ним?

— Прошу прощения…

Я натянула капюшон пониже и попыталась обойти преграду «из жира и мышц», до плеч которых я еле доставала макушкой, но гигант заступил мне дорогу.

— Не так быстро, дамочка. Я спросил: какого хрена ты пролила мое пиво?

И мерзко так ухмыльнулся. Сально. А принц даже не оглянулся. Поднял глиняную кружку с остатками моего пива и принялся не торопясь пить, словно ко мне никто не приставал. Похоже, потеряв смысл в свадьбе, он заодно потерял смысл меня защищать.

— Хотите пиво? Я куплю вам новое.

— А-а-а, нет, милочка, — поймал меня за руку дебошир, когда я попыталась от него отступить. — Одним пивом не отделаешься? Ты рубаху мою испортила.

Он оттянул ее от груди, демонстрируя огромное мокрое пятно, которое почти затерялось среди следов грязи и пота.

— За нее тоже придется платить.

— Платить за то, что и так давно испорчено? — удивилась я, и поморщилась от мерзкого запаха пота, пробившегося сквозь хмельное облако. — Тебе и этой рубахе не помешало бы мыло. Недельки две назад.

Послышался гогот мужиков за столиками, а здоровяка совсем перекосило. Ой, Богиня!

— Дерзкая, — обнажил он желтые зубы. — Люблю дерзких.

Он дернул меня ближе и дыхнул перегаром с отдушкой лука.

— И ручки у тебя такие нежные, — погладил он мои пальцы. — О-о-о! А давай-ка ты постираешь своими нежными ручками мою рубаху, заодно спинку мне потрешь и мой…

Вдруг ему в лоб со смачным шлепком прилетела золотая монета. Здоровяк охнул и, отшатнувшись, мигом меня выпустил.

— Этого хватит на пиво, рубаху и… — усмехнулся рядом со мной принц. — Мыло. Недели на две.

Все опять загоготали, но мгновенно притихли, стоило взбешенному неряхе злобно на них зыркнуть.

— Ты…  — прорычал он и пнул монету, которая перестав катиться по полу, остановилась у его ноги — мужики за соседним столом мигом ее подобрали. — Никто не смеет обращаться со мной, как с паршивой собакой. Ты хоть знаешь, засранец, с кем связался?

Мне захотелось хлопнуть ладонью по лицу от стыда за этого недотепу. Надо же… Назвать таким мерзким словом будущего короля?

— Понятия не имею. А ты? — произнес принц, почти не скрывая насмешки в голосе.

Здоровяк низко зарычал, а принц достал из кармана вторую монету и плотоядно улыбнулся из-под края капюшона:

— Слушай, если одной монеты мало, — он подбросил ее в воздух. Поймал и снова подбросил. — Я могу добавить вторую.

Богиня… Да это самая настоящая угроза! Если учесть, как здоровяку досталась первая монета.

Я оглянулась на хозяина корчмы, в интересах которого было остановить этот конфликт, но тот молчал, как и все присутствующие в помещении. Похоже, мне «повезло» наткнуться на местный авторитет.

— Перед бабой выделываешься, — усмехнулся здоровяк и смерил принца взглядом, словно перед ним высокомерная блоха. — Видать, опробовал уже ее нежные ручки, раз страх потерял.

Он облизнул палец, которым гладил мою ладонь.

— М-м-м, привкус жасмина.

Рензела напрягся. Повеяло еле заметным холодом, а у меня мурашки поползли по спине. Если он сейчас сорвется… Вся наша поездка пойдет насмарку!

— Рен… — чуть не произнесла имя принца, но вовремя опомнилась и вцепилась в его в руку, когда он сделал шаг к обидчику. — Рен! Не нужно. Оно того не стоит. Рен.

Принц покосился на меня из-под края капюшона. И его взгляд был долгим. Пристальным.

— Да, Рен, не надо, — передразнил здоровяк. — А знаешь, почему не надо? — он ухмыльнулся. — Я тут заметил: у нормальных баб руки грубые от работы, а у твоей –мягкие, словно у шлю…

Шлеп!

— Следи за языком, поганец.

Принц таки «добавил» вторую монету, и попал точно в бровь, из которой потекла струйка крови. Здоровяк яростно взревел и ринулся в драку, а меня Рензел оттолкнул к прилавку.

По всей корчме разнеслось улюлюканье, и мои мольбы остановиться потонули в людском крике. Внутри все сжалось, когда увесистый кулак здоровяка пролетел перед носом принца, а потом над его головой. Казалось, еще чуть-чуть и Рензела заденет! Но, похоже, принц был опасен не только из-за своих магических способностей. Он ловко уклонился от очередного прямого удара и со всей силы зарядил здоровяку по носу. Правда, для этого ему пришлось подпрыгнуть…

— Чё сидите! — утирая кровь не только с глаза, но из-под носа, взревел на своих дружков дебошир. — Хватайте этого засранца!

Двое мужчин: один маленький, но широкоплечий, второй высокий, но тощий, — мигом вскочили со своих мест.

— Эй-эй! — вмешался один из посетителей, сидевший с ними рядом.

Он схватил мелкого за плечо и произнес:

— Трое на одного — так нечестно!

— Да пошел ты! — отвесил ему оплеуху дружок здоровяка.

И… Ох, что тут началось! Что началось! Друзья вступились за своего товарища, и завязалась новая драка, к ней присоединились еще люди. А второй — длинный — вырвался из толпы и на всех парах помчался к принцу, которому и так было несладко под мельницей из рук здоровяка.

В панике я ощупала прилавок за своей спиной и наткнулась на глиняную кружку из-под пива, оставленную принцем. Схватила ее и с мыслями: «Папенька, что же я делаю?» — запулила в Длинного. Так его назовем.

И надо же! Попала точно в голову! Да еще кружка разбилась с таким приятным «дзынь»! Словно бальзам по душе растекся. Вот только Длинный качнулся назад от неожиданного удара, но не упал. Тряхнул головой, посмотрел на меня злым взглядом, в котором я не увидела ничего хорошего, и пошагал ко мне. Ой-ей…

Я опять потянулась за еще одной кружкой, но не успели мои пальцы на ней сомкнуться, как владелец корчмы выхватил ее и прижать к себе, точно источник божественно амброзии. В тот же миг послышался удар и в прилавок отлетел принц.