Он вручил мне поводья, а я заглянула в его глаза и собралась опять возразить, но тут мой живот громко и протестующее заурчал, известив, что пропущенный завтрак он стерпел, но обед пропускать не намерен. Я смущенно отвернулась и поджала губы, а принц усмехнулся:

— По пути будет небольшая деревня, там остановимся поесть и отдохнуть.

Эту весть мой живот воспринял радостно, чем еще больше позабавил принца. А я произнесла едкое: «Ха-ха, как смешно!» — запрыгнула на лошадь и пришпорила ее. Вот как посмеяться надо мной — так он самый первый. А как объясниться — так я будто бы переставала для него существовать. Несправедливо!

К счастью, до деревни мы добрались быстро, и она бы показалась мне милой, если бы не смердящие кучи навоза на дороге, от которых то и дело взлетали стайки мух да поднимался пласт вони. Поморщившись, я предпочла вниз больше не смотреть. А только вперед, где ровными рядками стояли маленькие деревянные домики, бегали по сочной траве гуси, утки, птицы, играли и звонко смеялись дети. Старики мирно сидели на скамейках под пышными кронами деревцев, провожая нас скучающими и давно погасшими взглядами, а молодые вовсе не обращали никакого внимания, будучи все в делах. Лишь изредка кто-то поднимал голову, чтобы посмотреть на уставших и взмокших от жары путников.

Путников в плащах… Потому что на этом настоял принц.

— Так отвратительно я себя никогда не чувствовала, — проворчала я, спрыгнув с лошади, когда мы остановились возле малоприметной корчмы. — Эта жара меня убивает! Уже чувствую, как задыхаюсь…

Я схватилась за грудь, а принц вдруг взмахнул рукой, и мой плащ резко потяжелел, после чего моего тела коснулась желанная прохлада. Я блаженно простонала и, не удержав любопытства, заглянула под полы. Почти по всей внутренней стороне плаща блестела паутинка инея.

— Не мелькайте, — напомнил принц и дернул за кончик моего капюшона, почти натянув его до самого носа.

Волосы неприятно взъерошились, отчего я недовольно заворчала и поправила капюшон так, чтобы видеть, куда иду. А принц, заметив румянец негодования на моих щеках, произнес:

— Будете буянить — снова станет жарко.

— Это шантаж! — возмутилась я и замолчала, когда принц оглянулся и поднял указательный палец.

— Шантаж, который работает, — усмехнулся он, чем еще больше меня взбесил, но я все-таки предпочла прикусить язык.

И не потому что боялась опять париться в жаре, а из-за тишины, которая резко настала, стоило нам подняться по выщербленным ступеням и войти в переполненную гостями корчму под названием… Барабанная дробь! «Корчма». Зато не ошибешься.

Удивительно. Еще только день, а все столы были заняты, и свободными остались лишь два стула у прилавка, где владелец заведения уже встречал нас пристальным взором. Пока мы к нему шли, я то и дело осматривалась, подмечая скудное убранство, прибитые к полу скамейки, заколоченные досками окна… Хмурые, красные и опухшие от выпивки лица.

Нет. Конечно, здесь еще были путники, кто выглядел прилично. Просто устало. Но присутствовали и странные личности. Благо, они быстро потеряли к нам интерес — вновь зашумели, загалдели и застучали тяжелыми глиняными кружками. А еще молвили интересные вести, которые доносились тут и там:

«Слышали, скоро принца коронуют. Король совсем плохой…»

А я думала, только в замке быстро расползаются слухи. Наивная.

«Ага. Только принц нелюдим. Из замка почти не показывается».

«Ага. А еще говорят, невеста у него до сих пор живая. И держит он ее взаперти…»

«Потому и живая, что взаперти…»

«Эх… Взглянуть бы на нее хоть одним глазком. Говорят та еще цыпа…»

«Или под нее. Королевское бельишко — это не бабские панталоны. А то и вовсе ничего нет!»

Столик справа взорвался мерзким гоготом, а мои щеки вспыхнули от стыда и гнева. Я еле сдержалась, чтобы не передернуть плечами или не ляпнуть какую-нибудь гадость лысому здоровяку, упомянувшему мое бельишко. А принц словно не слышал всей этой болтовни. Кинул на прилавок золотую монету и заказал жаркое с картофелем. Немного подумал и попросил сделать свою порцию поострее. Очень поострее… Да еще кружку пива в придачу подать.

— Пиво? — шепотом удивилась я. — Никогда не слышала о таком напитке

— Напиток бедняков. Он вам не понравится, — тут же пресек мое любопытство принц и уже громче добавил: — Девушке компота.

Владелец кивнул и удалился, чтобы передать поварам заказ, а я придвинулась к принцу ближе и прошипела:

— Почему вы все за меня решаете? Может быть я не хочу компот!

Он встретился со мной взглядом и усмехнулся:

— Потому что, миледи, кто платит…

Он перекатил золотую монету между пальцев прямо перед моим носом, а когда я попыталась ее отобрать, подкинул и поймал в кулак.

— Тот решает.

Мне показалось: еще чуть-чуть, и я зарычу от негодования, а из моих ушей повалит пар. Принц точно надо мной издевается!

— К тому же, миледи, — придвинулся он ближе, отчего его дыхание скользнуло по моим щекам, — я больше чем уверен — пиво вам не понравится.

— А это мы еще посмотрим! — огрызнулась я и тоже чуть придвинулась, принимая его вызов. — Не попробуешь — не узнаешь, ваше… — я осеклась, вспомнив, что мы путешествуем инкогнито и все титулы лучше оставить при себе. — Ваше наглейшество.

— О-о-о… Наглейшество? — усмехнулся моей дерзости и находчивости принц, а его взгляд внимательно изучил мое лицо, отчего я ощутила жар на щеках. — Наши отношения перешли на новый уровень?

Я не ответила. Мгновение мы испытывали друг друга взглядами, а когда на прилавок поставили большой глиняный бокал с пивом, отстранился и громко произнес:

— Еще одну кружку пива, пожалуйста, — бросил он вторую монету на прилавок. — Для моей спутницы.

Брови владельца удивленно взметнулись:

— А компот?

— Его тоже несите, — распорядился принц. — Лишним не будет.

— Понял, — кивнул владелец, и когда он отвернулся, чтобы наполнить пивом из бочонка еще одну кружку, я заметила кривую улыбочку на его губах.

Отпив немного пива, принц облокотился локтем о прилавок, подпер кулаком подбородок и, дождавшись, когда хозяин корчмы поставил передо мной еще пива, принялся наблюдать. Я же надменно хмыкнула и поднесла тяжелую кружку к губам.

В нос тут же ударил кислый запах бражки, но не показался неприятным. А вот первый и единственный глоток навсегда отбил желание продолжать пить эту жидкость.

— Ох… — выдохнула я и поморщилась. — Как горько!

Принц плотоядно улыбнулся, когда меня передернуло.

— Компота? — услужливо добавил он и подтолкнул ко мне кружку, которую только-только владелец принес вместе с тарелками жаркого.

Я мигом ее схватила и сделала большой глоток, но опять поморщилась и чуть ли не прохныкала в отчаянии:

— Сухофрукты…

Я, конечно, человек непривередливый, но надо же было так совпасть, что именно сейчас мне попался компот из сухофруктов, который я не любила с самого детства.

— Да вам не угодишь, — принялся насмехаться принц. — Капризнее принцессы будете.

Я на него злобно зыркнула и стиснула пальцами кружку с компотом. А принц с довольной улыбкой взял деревянную ложку с железного подноса и принялся есть. Да ловко так! Словно вилки и ножа никогда не видел, а всю жизнь пользовался только неуклюжими деревянными ложками.

С раздражением и мирской печалью в душе, я отодвинула от себя сначала кружку с пивом, потом компотом, и даже не знала, что из этого мне понравилось меньше.

— Желаете воды? — поинтересовался у меня владелец. — За счет заведения.

Его губы тронула насмешливая улыбка, а я опустила взгляд себе в тарелку и пробурчала:

— Желаю, спасибо.

— Будет исполнено.

Хозяин корчмы вылил компот в ведро под стойкой, заменил на воду и тут же ее передо мной поставил. А я схватила кружку и принялась жадно пить. Лишь когда во рту не осталось привкуса пива и сухофруктов, взялась за обед, которого ждала с таким нетерпением. И надо признать, он был нисколько не хуже блюд, приготовленных Касси! Попроще, конечно, но в этой простоте пряталось прекрасное сочетание сливочного масла, мягкости картофеля, постного мяса и пряностей.