— Папенька!

Но не успела проглотить болезненный ком, застрявший в горле, как сдавленно охнула — мне на шею прыгнуло нечто рыжее в розовом, похожем на безе, платье и почти задушило в своих объятиях.

— Сестренка! Выглядишь просто потрясающе! Сразу видно…

— Линни, — жестко одернула дочь Ярла, — веди себя прилично.

Мачеха сделала глубокий реверанс:

— Прошу простить мою дочь, ваше высочество, — произнесла она сладким голосом, обращаясь к Рензелу. — Линни очень скучала по своей сестре, вот и не может сдержать чувств.

— Понимаю вашу дочь, леди Адье, — улыбнулся принц. — Разлука на четверть дня с леди Цессарой мне тоже доставляет боль. С нетерпением жду нашей свадьбы, — он встретился со мной взглядом, в котором я уловила огоньки азарта. — И больше с ней никогда не расставаться.

Мои щеки вспыхнули, и я поспешила отвернуться.

— Спасибо, лорд Адье, что дали разрешение на этот брак, — продолжил говорить принц, в голосе которого я уловила веселость. Да он забавляется тем, что вгоняет меня в краску! — Леди Цессара очаровала меня своей добротой и красотой, и окончательно пленила умом и отвагой. Король и королева тоже не смогли перед ней устоять. Все мы уверены: она станет не только прекрасной женой, но и королевой. Одной из своих дочерей вы точно можете гордиться, лорд Адье. И вы, леди Ярла Адье.

Я даже издалека услышала, как скрипнула зубами мачеха. И когда на нее посмотрела, показалось, будто ее лицо вот-вот лопнет от широкой улыбки.

— Благодарю вас, ваше высочество, — донесся до меня осипший голос отца, но посмотреть на него не решилась.

Побоялась заметить слезы и сама расплакаться. Предпочла наблюдать, как Линни переминается с ноги на ногу за спиной мачехи, украдкой бросая заинтересованные взгляды на принца.

— Прошу, берегите мою дочь.

— Несомненно. Я буду защищать ее даже ценой своей жизни. Леди Цессара, — Рензел потянул меня за собой. — Еще будет время пообщаться с вашими родными, а сейчас нас ждут мои родители.

Я согласно кивнула и послушно последовала за ним по ступенькам. Туда, где нас стояли король и королева.

— Вы же понимаете, что сейчас пнули дракона? — с улыбкой процедила я, вспоминая выражение лица мачехи. — Задели ее самодовольство.

— Дракона? — усмехнулся принц. — Вы преувеличиваете, миледи. Не крупнее ящерицы.

Я хихикнула.

— Драконы мудрые создания и на правду не обижаются.

Мой смех, как рукой сняло. Я затаила дыхание, гадая, что же из слов принца было правдой? Или он опять со мной играет? А то слишком много комплиментов, которых я ни разу не слышала за все время пребывания в замке. И цветы в книгах не считаются!

— Дитя, — нежно коснулась моих щек Астария и тепло улыбнулась, а я встрепенулась и накрыла ее правую ладонь своей.

Она выглядела волшебно. Точно фея! В светло-бежевом платье с золотистой вышивкой в тон золотого наряда короля. Тугие черные косы ниспадали на ее хрупкие плечи. Длинные и тонкие золотые серьги слегка покачивались, отражая свет свечей и остатков заката, проникающего через открытые окна и двери балконов. А золотая корона, инкрустированная рубинами, сверкала на голове. На миг мне показалось, словно я угодила в сказку и передо мной на самом деле стояла добрая волшебница.

Астария заключила меня в крепкие объятия, чего не пожелала сделать Ярла. Впрочем, я и не ожидала от мачехи никаких нежностей. Хорошо хоть улыбнулась.

— Ничего не бойся, — шепнула мне на ухо королева. — Мы рядом.

Она отстранилась, а король похлопал сына по плечу и пригласил нас встать по правую от него сторону. А потом вновь обратился к гостям:

— Сегодняшний бал — это первый шаг к новому, великому будущему. И я решил, что именно этот вечер идеально подойдет сразу для двух новостей.

Он взял Астарию за руку, и они переглянулись. Королева чуть заметно кивнула, и ее лицо озарила нежная, любящая улыбка.

— Мой сын уже довольно взрослый, чтобы стать не только мужем для прекрасной леди Цессары Адье, но и королем. Поэтому в день свадьбы принц Рензел Тайс будет коронован и наречен новым правителем Лунцелоса!

Я вскинула удивленный взор на Рензела, но тот не повел и бровью от такого заявления, будто заранее знал, а по залу прошелся ропот, который тут же смолк, стоило королю поднять ладонь.

— Я долго правил нашим королевством, и теперь пришло время уступить дорогу молодым. Тем, кто сможет позаботиться о нашем народе. Кто отважен, полон сил, чист сердцем и душой. А мне нужно успеть побыть не только покровителем, но и любящим мужем, — он накрыл второй рукой ладонь жены, а она встала к нему ближе. — Поэтому, дорогие гости, это последний созванный мной бал. Почтите старика своими улыбками. Ешьте! Пейте! Веселитесь! И ни в чем себе не отказывайте!

Зал взорвался шумом, криками, возгласами и аплодисментами. Заиграла музыка. Задвигались стулья. Зашуршали юбки служанок, застучали ботинки слуг. Воздух наполнился ароматами жареных, печеных, отварных блюд. От пряностей закружилась голова и в животе заурчала пустота. Бал пришел в праздное движение. Веселье началось. А я… Я почти не чувствовала ног, когда нас повели к столу, укрытому белой скатертью.

Принц и я сели слева от королевы. Король пригласил моего отца трапезничать рядом с ним, а заодно побеседовать. И я мельком заметила, как вспыхнули глаза Ярлы. Она что-то шепнула папеньке на ухо, когда они подходили к столу, и покосилась на Линни. Кажется, хочет сыскать достойную пару и для второй дочери. Только родной. А потом мы на миг встретились с ней взглядами, и в ее глазах я не заметила ни намека на тепло — только подозрительность и обвинение, будто я натворила что-то нехорошее, и она уже знала о моем проступке.

По спине побежали мурашки, и я вспомнила о своем телохранителе:

— А где Уф? — тихо поинтересовалась у Марьки, когда по велению Лорриха она подбежала к нам с кувшином вина.

— Здесь, госпожа, — указала влево, — рядом.

И, правда, рядом. Он стоял в тени колонны под флагом королевства, одетый в черно-золотой камзол и с темными ножнами на поясе. Заметив мой взгляд, телохранитель кивнул, а я немного расслабилась и откинулась на высокую спинку стула. Но снова напряглась, заметив приближающихся к столу нарядных мужчину и женщину.

— Сейчас будут приветствовать и поздравлять, — шепнул Рензел. — Не волнуйтесь и просто улыбайтесь. Нам с ними говорить необязательно.

В самом деле, гости сначала поклонились королю с королевой, а потом начали говорить нам всяческие комплименты и обещать служить будущему правителю верой и правдой. За ними пришли другие, третьи, четвертые, а мы почти не сказали ничего длиннее «спасибо».

Кого-то из гостей я видела впервые, а кого-то узнавала. Например, герцог Хастор пришел как с иголочки: в белом с золотом костюме, прилизанный, холеный и с королевской выправкой. Его речь была не слишком интересной и довольно короткой, потому я быстро пропустила ее мимо ушей. А вот появление графа Даста — моего бывшего и неудачливого ухажера — стало неловким сюрпризом.

Мужчина двадцати пяти лет, стройный, с густой каштановой шевелюрой, волевым квадратным подбородком и тонкими чертами лица. Ради внимания его карих глаз некоторые дамы были готовы душу богам отдать, а мне он казался обычным: без изюминки и глубины.

— Вам очень повезло с супругой, ваше высочество, — поклонился граф. — Я искренне рад, что леди Цессара нашла свое счастье и достойного супруга.

Мне показалось, или в его голосе промелькнули нотки печали? От принца, похоже, тоже это не укрылось. Он с интересом подался вперед и впервые завел с кем-то непринужденную беседу:

— А вы давно знакомы с леди Цессарой? — улыбнулся он.

— Давно, ваше высочество, — склонил голову граф Даст. — И могу уверить вас, что порядочнее девушки во всем мире не сыскать. Только… — он тоже подался чуть вперед и, подмигнув, добавил: — Не играйте с ней в крокет.

Я вспыхнула, а принц заинтересованно хмыкнул и поблагодарил Даста за совет.

— Я заинтригован, миледи, — посмотрел на меня Рензел, когда граф ушел на достаточное расстояние.