— Рада позабавить вас, ваше высочество, — улыбнулась я и понадеялась, что сделала это достаточно вежливо. — Постараюсь и впредь не дать вам заскучать.

— Прозвучало, как угроза… — хмыкнул он и окликнул дворецкого: — Арвел.

Тот согнулся в низком поклоне:

— Да, ваше высочество?

— Слуги уже подготовили покои для леди Цессары?

— Да, ваше высочество.

А он немногословен. Ещё так чеканно и чопорно отвечает.

— Тогда будь добр, проводи леди в её покои и обеспечь всем необходимым.

Принц заглянул мне за спину, где несчастная Марька продолжала цепляться за мой подол.

— К моей невесте прилагается служанка. Отведи её к нашей экономке, пусть расскажет о порядках в замке.

— Позвольте, ваше высочество, — подалась я вперёд, а Рензел вздёрнул чёрную бровь:

— Да?

Я внутренне содрогнулась, когда его льдисто-голубой взгляд снова меня нашёл.

— Мне будет спокойнее, если Марька останется моей личной служанкой.

Принц призадумался. Его лоб нахмурился, а тонкие пальцы погладили четко очерченный подбородок.

— Ваша мачеха категорически не советовала мне этого делать, и теперь я понял почему.

У меня душа уползла в пятки, а Марька сильнее потянула за платье и опасно меня покачнула. Отступив, я слегка пихнула её ногой, только тогда служанка догадалась ослабить хватку.

— Но если вы настаиваете…

— Настаиваю! — выпалила я и поджала губы, ругая себя за несдержанность.

Если принц поймет, что я боюсь остаться без своей служанки, он наверняка этим воспользуется и приставит другую девку, которая будет по его приказу за мной следить. Стоит быть осторожнее.

Рензел ухмыльнулся, а в его голубых глазах отразилась вспышка далекой молнии:

— Значит, настаиваете, — все так же тягуче произнес он, а я напряженно замерла, чувствуя угрозу. — В таком случае я не могу отказать моей невесте.

Глава 4

«Не могу отказать моей невесте».

«Моей невесте…»

Я фыркнула и еле сдержалась, чтобы не передёрнуть плечами. «Моя невеста» — прозвучало из его уст точно приговор, нежели что-то радостное. Однако к счастью или нет, Марьку он у меня не забрал. Я нахмурилась, в поиске подвоха, а заодно способа, как бы заставить принца отказаться от меня и вернуть домой.

— А какой у него голос! Слышали-слышали, госпожа? — шептала Марька, пока невозмутимый дворецкий вёл нас в замок. — Как вспомню! Так опять мурашки бегают!

Она поёжилась и потёрла свои плечи, я же понадеялась, что мурашки у Марьки бегали от страха, а не от еле заметного восторга в её голосе.

— А глаза какие… Глаза! Видели-видели, госпожа? Словно в душу смотрят.

Я тяжело вздохнула.

— Он такой краси-и-ивый, — тихо протянула Марька.

И тут мне пришлось её остепенить:

— Впервые вижу, чтобы жертва восхищалась палачом. Марька, принц грозился отрубить тебе голову!

Порой наивность Марьки тесно граничила с глупостью, и эта её черта меня раздражала и одновременно с тем радовала. Марька не умела хитрить и плести интриги, что дорогого стоило. К тому же из-за своей простоты и наивности она была всецело мне предана, а если её ещё подкормить чем-нибудь сладеньким, Марька костьми ляжет, но выполнит любую мою прихоть.

И всё же, пусть Марька иногда казалась недалёкой — дурой она не была. Знала, кто её кормушка, и не хотела терять пригретое место — бралась за любую работу, терпела все мои капризы и выходки, а советы какие хорошие раздавала! Иногда в её удивительной голове появлялись поистине чудесные идеи, а порой вот такие мысли… Как с принцем. И всё же, не будь Марька прислугой — точно стала бы моей лучшей подругой.

— Но его высочество сказал, что пошутил! — выдала она самый весомый, на её взгляд, аргумент и посмотрела на меня опухшими от слёз глазами.

Я опять тяжело вздохнула. И что мне на это ответить: «Да, он пошутил?» Глупо. Шутки шутками, но в них есть доля правды, как в словах Марьки — истина. Взгляд Рензела, действительно, словно в душу смотрел. Пробирал до дрожи. И от этого становилось не по себе. Как становилось не по себе от его холодной и тёмной красоты. Принц — не Арон, от которого так и веяло теплом.

В небе сверкнула молния, прогремел гром, а мои плечи поникли, стоило вспомнить о таинственном мужчине в саду. И почему мой будущий муж не такой же светлый, как лучи весеннего солнца, не такой очаровательный, как песнь соловья, и обходительный, как истинный джентльмен. Если рядом с Ароном хотелось забыть обо всём, то с Рензелом я ходила по волоску над ледяной пропастью.

«Ну а что ты хотела‚ Цесса? — угрюмо подумала я. — Недаром же среди женщин его прозвали Женихом Смерти. Не удивлюсь, если слухи не лгут, и предыдущие восемь невест погибли от его рук».

Слухи, слухи, слухи… Я посмотрела на спину дворецкого, для которого мы словно не существовали. Верные слуги — залог того, что ни одна тайна не покинет стен замка. И сомневаюсь, будто кто-то здесь расскажет мне правду. Уж точно не Арвел. Поэтому придётся опираться только на слухи.

— Как красиво! — продолжала трещать Марька, разглядывая замок. — Даже не верится, что мы будем тут жить!

Может, будем. А, может, не будем…

«Помоги мне Богиня! — мысленно взмолилась я и добавила: — И заткни Марьку. Хоть на чуть-чуть!»

Но Богиня то ли не услышала меня, то ли надо мной потешалась. Только мы оказались в замке, как Марька забормотала тише, но усерднее и с редким попискиванием: «Какие стены… Какие окна! Ах, а какие красивые цветы в горшках… А подсвечники! Люстра! И… — о, Богиня! — Лестница…» А это мы только вошли в холл, где лестница и правда впечатляла. Из мрамора молочного цвета и с резными перилами, украшенными позолотой, она приковывала взгляд и прекрасно вписывалась в светлый полукруглый холл. Но больше всего моё внимание привлекла тёмно-бордовая дорожка, устилающая ступени.

«Словно кто-то кровь пролил», — угрюмо подумала я. В прошлый мой визит обстановка не казалась такой мрачной.

— Леди Цессара, — вдруг позвал меня дворецкий, а Марька мгновенно смолкла под его острым взором и покорно опустила голову. — Королевское поместье очень большое и в нём легко заблудиться, посему прошу вас быть внимательной и запомнить дорогу до своих покоев.

Он слегка поклонился и вежливым жестом предложил мне первой подняться по «кровавым» ступеням:

— Прошу вас.

Сверкнула молния. От грома зазвенели стёкла, а я, понадеявшись, что это не дурной знак, собралась с духом и начала подниматься на второй этаж, попутно слушая рассказ дворецкого о поместье.

Бальный зал и столовая находились на первом этаже, о чём я прекрасно знала, а вот остальную часть королевского дома мне пришлось запоминать. К счастью, Арвел хоть и был малословен, но объяснял всё чётко и понятно. Так я узнала, что замок делился на четыре крыла: южное или гостевое, северное, западное и восточное. А ещё было «сердце» — центральная башня. До свадьбы меня поселят в гостевой части замка и далеко от западного крыла, где жил принц, что очень хорошо. Но больше всего меня обрадовала мысль, что я наконец-то попаду в королевскую библиотеку.

Папенька много о ней рассказывал, и я всегда представляла её сокровищницей с самыми редкими книгами. При первой же возможности обязательно туда наведаюсь. А ещё стоило заглянуть в хвалёные королевские купальни, погулять в саду, покататься на лошадях…

А еще познакомиться с двумя здоровенными охранниками, стерегущими двери в мои покои.

Увидев стражников, Марька охнула, а я нахмурилась. Будто мало их по пути в замок: у ворот, у стены, возле входа… А теперь ещё тут. Любопытно, с какой целью принц приставил ко мне караульных. Чтобы защитить? Или чтобы я не сбежала?

— Слуги доставили ваши вещи, леди Цессара, — флегматично известил Арвел. — Вы можете спокойно подготовиться к ужину с королевской семьёй.

— Спасибо, мистер Арвел, — выдавила я, не отрывая взора от двух мужчин в кольчугах.