Илья во многом успокаивал себя всеми этими доводами, но ни отступать, ни падать духом не собирался.

Он миновал ворота — здесь его почему-то не ждала преграда, хотя для её преодоления Абло и Санджиф со своими помощниками разработали для молодого императора три варианта прохождения на выбор. Внутренний двор, открывшийся за воротами, был гол и пуст, полуобрушенные стены левого крыла когда-то жилого здания присыпало пылью. Тогда, двенадцать лет назад, здесь всё было украшено зеленью, да и замок выглядел жилым. Это была иллюзия, наведённая дереликтом, но где же теперь эта иллюзия? В то, что ядро дереликта не знает, что он здесь, Илья не верил. Значит, ловушка должна ждать его впереди.

Он вытащил из-под манжеты цепочку с подвеской — «анализатор истинности», как его именовали в просторечии. Сигналы, которые артефакт подавал хозяину, свидетельствовали о том, что иллюзорность присутствует лишь побочно, ни полноценного морока, ни игры с пространством и временем пока не наблюдается. Магией было пропитано всё вокруг, однако прямой опасности молодой мужчина пока не чувствовал.

Обогнув выточенный ветрами, но не обрушившийся угол здания, император вступил под своды галереи. Его шаги гулко отдавались в каменном своде. На случай его обрушения было готово защитное заклинание, при необходимости сработавшее бы автоматически, однако оно не понадобилось. Дереликт не спешил ронять на гостя камни.

Здесь царила мёртвая тишина, разве что ветер время от времени шуршал песком по брусчатке. Ни признака птиц или животных, что, впрочем, было неудивительно — животные всех размеров и классов панически боятся и ненавидят магию, подобную той, что хранилась здесь. Выйдя из-под галереи, с которой тогда, двенадцать лет назад, они все прыгали, не зная, как ещё можно спастись от пространственного морока, Илья посмотрел наверх. Он надеялся найти ту арку, из которой они все выбирались, но не нашёл, конечно. Он уже не помнил.

До входа в донжон оставалось всего несколько десятков шагов.

Молодой мужчина остановился, колеблясь. Здравый смысл подсказывал ему обойти замок кругом, потому что здесь чуть-чуть проще будет принять бой. Однако, с другой стороны, чем быстрее он встретит противника, тем меньше потреплет себе нервы и в большей готовности встретит его, потому что со временем сосредоточенность, конечно, ослабнет.

Он всё-таки уступил слабости и обошёл донжон и наполовину обрушившееся крыло здания, снова с замиранием сердца вступил под свод галереи, но защитное заклятье не понадобилось и теперь. Остановившись перед входом в донжон, молодой император несколько мгновений собирался с духом. Сердце выбивало ускоренный ритм, и на секунду он вдруг осознал себя лишь песчинкой на ладони мира, только лишь тешащей себя иллюзией своей власти. Синее, пронзительно-синее небо смотрело на него со снисходительностью истинного божества.

Передёрнув плечами, Илья провёл ладонями по поясу, нащупав и меч, и кинжал, висящий с другой стороны, и тесьму, которую завязывала ему Мирним, перепуганная до смерти грозящей мужу опасностью, но держащаяся изо всех сил. Он с нежностью подумал о жене.

А потом толкнул дверь и шагнул в пыльную пустоту нижнего этажа донжона.

Постоял немного, привыкая к скудости света, падающего откуда-то сверху. Сделал ещё шаг и ещё. Здесь трудно было смотреть так, как он смотрел на мир, когда работал со скинтилем или ориором, однако Илья заставил себя. Впрочем, в переплетении оттенков энергий, образовывающих сложнейшую и мощнейшую систему дереликта, он пока не видел никакой угрозы. И, поколебавшись, стал подниматься по лестнице, как тогда, только с большей осторожностью.

Второй этаж. Третий. Поколебавшись, молодой мужчина обследовал обе залы на третьем этаже донжона, а заодно и крохотную комнатушку — то ли кладовую, то ли гардеробную. Пустота и пыль. И молчание энергий, не спешащих брать его в кольцо.

Четвёртый и последний этаж. Если бою вообще предстояло осуществиться, то уж здесь-то — наверняка. Для верности молодой император отступил от проёма лестницы, чтобы, если его напугает что-нибудь, не прыгнуть рефлекторно назад и не испытывать приготовленное защитное заклинание без острой надобности. Молчание царило вокруг, как на физическом, гак и на магическом уровнях. Свет вбивал свои лучи в узкие проёмы бойниц и заставлял золотиться танцующие в воздухе пыльные искорки. Здесь, в этой зале, должно быть, когда-то принадлежавшей супруге владельца замка, сохранились остатки мебели — кровать с обрушившимся пологом, обломки изящного кресла, столик, напольный светильник из оникса и серебра.

— Ну? — вопросил Илья воздух. — Итить твою мать! Драться будем? Или как?

Энергии двух оттенков пришли в движение, чуть больше пыли зазолотилось в воздухе, и через секунду из неё в воздухе сконденсировалась человеческая фигура. Ещё мгновение — и у фигуры появились черты лица. Всё те же. Правда, на этот раз улыбки не было.

— О! — мужчина опустил руку на пояс. — Привет!

— Привет, — гулко отозвалась фигура.

— Ну? Чего стоим и молчим?

— Я с ума ещё не сошёл.

— В смысле?

— Я с ума ещё не сошёл — драться с императором, — дух дереликта слегка повысил голос.

— Офигеть! — опешил Илья. — Это откуда такие верноподданнические чувства?!

— Я жить хочу. А у тебя Хамингия, — фигура сделала паузу. — Словом, предлагаю просто разойтись, не трогая друг друга. Взаимно сняв обещание поединка.

— А разве так можно?

— Естественно. С моей стороны, поскольку клятву мне давал ты, а не наоборот. Для тебя это полностью безопасно, — снова пауза. — Ты ведь знаешь, что я не могу лгать.

— Теперь знаю.

— Так что? Принимаешь предложение?

— Хм… — В душе Ильи боролись здравый смысл и долг с внезапно окрепшей уверенностью в себе. Из замка Онаит хотелось выйти безусловным победителем… С другой стороны, в любом поединке сохраняется вероятность проигрыша. Конечно, его шансы очень велики. Но они не стопроцентны. «Если я не соглашусь, Селсид меня живьём сожрёт», — успокоил себя Илья и развёл руками. — Согласен.

— Буду очень признателен, если ты и твои люди оставят дереликт в том состоянии, в котором он пребывает сейчас.

— Этого я тебе обещать не могу.

Пыльный дух смотрел на собеседника без выражения.

— Ну что ж… Хоть ещё немного просуществую. К тому же против твоих людей у меня больше шансов.

— Спасибо за подсказку!

— Буду рассчитывать на твою чисто человеческую лень.

Молодой император с трудом удержался от улыбки.

— Ну бывай! — взмахнул он рукой.

Пылевое облако рассеялось.

На обратном пути он с трудом удерживался от того, чтобы не броситься к воротам вприпрыжку. Но удерживался — и не столько даже потому, что ему не подобало вести себя, как мальчишке, а потому, что зверь мог увидеть в нём жертву и всё-таки напасть. Конечно, дереликт — не зверь, у него вряд ли есть инстинкты, но бог его знает, что творится там, в развалинах сознания, сохранивших какие-то человеческие черты.

Его, появившегося из ворот дереликта, приветствовал такой бешеный шквал аплодисментов, какой не всегда приветствует полководца-победителя. Техники уже снимали щит, чтобы он мог без задержки миновать его, и едва голубоватая плёнка погасла, к Илье кинулись Санджиф и Катрер.

— Я знал, что ты справишься! — завопил последний, попытавшись потрясти молодого императора за плечи. Даро-младший вёл себя намного сдержаннее с виду, но ликование и в его лице читалось без труда. — Я был уверен! Ты просто не мог проиграть!

— Молодец. Просто молодец!

— Да ладно, — смеясь, Илья отодвинул друзей, чтобы уйти с пути щита, который надо было опустить на прежнее место. — Не было ж никакого поединка.

— В смысле? — насторожился Санджиф. — Что-то пошло не так? Ты решил отложить?

— Нет. Просто дереликт не пожелал со мной связываться. Почувствовал Хамингию. Есть у меня подозрение, что это ядро изготовил представитель Дома Рестер.

— Видимо, так и было. И в самом деле существует такое предположение. Замок Онаит принадлежал…