— Здесь-то как раз и может оказаться кто угодно.

— Возле дереликта?

— Именно возле дереликта.

Молодой император лишь улыбнулся — он давно привык не спорить со своим первым телохранителем.

Оставив поводья Аддиг своему спутнику, к Илье и Селсиду подошёл Санджиф. За прошедшие годы он мало изменился, разве что раздался в плечах, заматерел и отпустил бородку. У него было лицо человека, довольного своей жизнью, которую омрачали разве что неприятности, чинимые сторонними людьми, но никак не теми, кого он допустил к своему сердцу. Несмотря на это, теперь он намного больше, чем девять лет назад, походил на собственного отца.

— Доброе утро! — произнёс он, поднимая руку в жесте, которым они с Ильёй привыкли приветствовать друг друга.

— Рад тебя здесь видеть. Не ожидал.

— Неужели ты думал, я могу не явиться, не поддержать тебя? В такой день?

— Я думал, ты не решишься оставить Машу.

— Она уже вполне пришла в себя. И совсем не возражала, чтобы я отправился поприсутствовать здесь, даже наоборот, настаивала. Сама очень сожалела, что не сможет присоединиться. Но сына не оставишь.

— Как она?

— Отлично. Хотя я и волновался за неё. Всё-таки второй ребёнок за шесть лет…

— Шесть лет — это нормально.

— Спорно, знаешь ли. В нашей семье принято делать более долгие перерывы. Во имя здоровья матери. Но так уж она решила.

— Как у вас вообще дела?

— Очень хорошо, — Санджиф улыбнулся. — Мои родственники от Маши с каждым годом приходят всё в больший восторг.

— Потому что оба ребёнка — мальчики?

— Потому что она вообще оказалась такой заботливой матерью, внимательной невесткой и вообще активным и интересным человеком. Никто не ожидал, что уже через шесть-семь лет жизни здесь она будет мастерски управляться с виверном, помнить все танцы, разбираться в этикете и ориентироваться в нашей литературе. Теперь ещё и двое детей… Для нашей семьи это очень важно! — Чувствовалось, что Даро-младший чрезвычайно гордится своей женой.

— Ну и отлично.

— А как дела у Мирним?

— Всё хорошо. Без изменений. Да, собственно, в газетах же публикуют еженедельные отчёты врачей, им можно верить.

— Ну мало ли, — усмехнулся Санджиф. — Помнится, Мирним жаловалась Маше на дурное настроение.

— Будет тут дурное настроение, если общественность воспринимает тебя как эдакий инкубатор для наследника престола, не более. Я её очень хорошо понимаю.

— Уже наверняка известно, что будет мальчик?

— Да, врачи заверили.

— Это хорошо. Поверь мне, Мирним и самой будет легче с того момента, когда она станет матерью предположительного наследника. К ней сразу начнётся другое отношение.

— Малоприятно это всё.

— Ну, народ не переделаешь. Тут надо только ждать. К ней привыкнут, она привыкнет, и всё образуется.

— Надеюсь…

— Всё готово, ваше величество, — предупредил, подходя, маг в камуфляжной форме. — Можем открывать, когда скомандуете.

— Очень хорошо. — Илья стал стягивать с рук перчатки тонко выделанной замши. — Катрер, что у вас?

— Почти закончили. — Катрер после окончания института технической магии, пусть и заочно, но всё-таки на отлично, стал очень хорошим специалистом и теперь лично руководил действиями техномагов, корпящих над десятком ноутбуков и полусотней других приборов. — Но всё равно, какой толк от мониторинга? Даже если мы отсечём проблему и скомандуем боевикам «фас», скоро ли они сумеют добраться до ядра дереликта?

— У меня будут шансы продержаться до вашего прихода. Я удачливый. — Молодой император коснулся груди, где под рубашкой уютно ждала своего часа Хамингия.

— И всё-таки я полагаю, что вы могли бы безбоязненно взять с собой хотя бы одного телохранителя, — произнёс Селсид, правда, совсем тихо, так, чтобы слышал только Илья. — Формулировка клятвы уж больно расплывчатая.

— Мы уже это обсуждали, — терпеливо отозвался тот. — Поединок, то есть один на один, мы с ним, а не он и моя стража. Мы этот вопрос уже неоднократно обсуждали. Дух договорённости, а не буква. Мы же не в суде.

— Всё верно, — телохранитель усмехнулся. — Но я чувствую себя предателем.

— Я тебя помилую, — пообещал молодой император. — Эй, Катрер, они там готовы?

— Всё готово! Можно начинать!

— Ну что ж. — Он задрал голову и посмотрел в небо. — Отличная погода. Ну… Саф, если вдруг что, постарайтесь найти в дереликте Хамингию и передайте потом моему сыну, когда родится.

— Нечего даже думать об этом, — весело бросил Даро-младший. — Ты сам ему передашь её, когда наешься правлением до колик. Иди, мы знаем, что ты выйдешь оттуда победителем.

— Твои слова да богу в уши, — пробормотал Илья. Снял с Тёминого седла свой меч, повесил на пояс. И сделал знак магам-техникам.

Защитная завеса вокруг дереликта незримо, но ощущаемо полыхнула, и приоткрылся проход — как раз напротив ворот, достаточный, чтобы пропустить одного человека. По договорённости наблюдатели должны были впустить под блокирующий кокон систему следящих заклятий и вновь закрыть проход. Бригада магов, способных аннигилировать кокон целиком в считаные мгновения, поскольку они владели соответствующим ключом, дежурила рядом, и тут же — два отряда боевиков, которым предстояло в случае любой внештатной ситуации штурмовать дереликт, чтобы спасти жизнь императора. Эту схему разработал Абло Динн-Бег, глава императорской службы безопасности, и как-то не проявил желания обсуждать её с правителем или вносить в план какие-либо изменения. У него был стандартный ответ на любые возражения Ильи: «Я — глава службы безопасности. Или вы полностью доверяете мне, ваше величество, и не вмешиваетесь в мои дела, или снимайте с должности».

Молодой мужчина шагнул за грань защиты и, обернувшись, махнул рукой. Санджиф ответил ему, а через миг его облик заволокло бледно-голубым сиянием — щит снова был опущен и отделил его величество от всего остального мира. Не удалось удержаться от нервного движения — проверить, на месте ли меч, вынимается ли из ножен, не забыт ли магический инструмент. Разумеется, всё оказалось на месте, иначе и быть не могло.

Наследный перстень, полученный Ильёй от бабушки, Артемии Самариной, давно уже черпал энергию не из общественного ориора, предоставленного в пользование магам Петербургского региона. Теперь Илья единолично владел центральным ориором и сам определял, каким количеством энергии поделиться со всем остальным миром. Абло предлагал ему на время путешествия отрезать остальных пользователей от ориора и ненадолго стать единоличным его владельцем. Молодой император отказался. Не из одного только общественного сознания. В крайней ситуации он и так в любой момент мог это сделать, к тому же генеральный штаб, являвшийся основным пользователем центрального ориора, был извещен и продержался бы на резервах.

На ходу Илья проверил и другие прихваченные с собой артефакты. Недостатка в них он не испытывал и, разумеется, отобрал самые мощные, ограничив себя лишь совместимостью магических предметов. Удивительное дело: перед лицом смертельной опасности в душе его царил полный покой. Сердце не отбивало ни единого лишнего такта в обычном ритме.

Несколько месяцев назад скончался от сердечного приступа господин Лонагран. Незадолго до смерти он сообщил молодому императору, что больше ни крупицы знания не сможет передать ему, потому что уже передал всё. Это, а ещё диплом о высшем магическом образовании в области системной магии, однозначно дало понять Илье, что тянуть больше нельзя. Он стал полноценным магом, так что пора было исполнять клятву. Сняло последние сомнения известие о беременности Мирним мальчиком. В случае чего Оборотный мир не останется без законного императора и Видящего мага.

Старая брусчатка с пробивающейся между камней скудной травой ложилась под ноги. Здесь ничего не изменилось с тех пор, много лет назад, когда он явился сюда с друзьями за Ильдистой Инвией, младшей сестрой похищенной одноклассницы. Тогда он не понимал, в какую опасную игру играет, а сейчас, хоть и знал наверняка, но ощущал за своей спиной всю мощь Ночного мира, готовую прийти к нему на помощь. К тому же знания, обретённые им, собранные по крошечкам, по кусочкам везде, где только можно, в совокупности с удачей давали огромную уверенность. Дереликту придётся продемонстрировать величайший уровень манипулирования энергиями, чтобы испугать его по-настоящему.