Утром их подняли ни свет ни заря, и на этот раз звуками боевой тревоги, а не так, как обычно. Илья подскочил на кровати с бешено бьющимся сердцем. Санджиф уже вскочил и торопливо натягивал тёплый камзол поверх мятой рубашки.

— Давай живее, — бросил сын лорда, хватая свой меч.

— Не утихомирились, значит. — Юноша передёрнул плечами.

Выходить на мороз не хотелось до дрожи, но и остаться в стороне было немыслимо. Хмурясь и морщась, он демонстрировал, как ему не хочется нестись на крышу главного корпуса и следить за боем, но в действительности ощущение причастности льстило ему. И если бы кто-нибудь сказал ему, что там обойдутся без него, он не понял бы и даже, наверное, обиделся. Как это — без него?

На крыше оказалось не так уж и холодно. Горизонт сиял багрянцем — приближался рассвет. Пространство за пределами защитного купола было затянуто морозным туманом, таким густым, что в нём пропадали люди, огни костров, очертания гор и дома Уинхалла, поэтому, проходя сквозь эту мглу, алое становилось более тусклым и зловещим. Эрбелль, закутанная в белоснежный мех, торопливо раскладывала на снегу инструменты и приборы, Всеслав рядом с нею подключал ноутбуки, а между супругами парил на снегу большой термос. В нескольких шагах от них ждала госпожа Гвелледан, одетая чересчур легко для зимы — в одном платье, даже без шали. Она показалась Илье очень бледной, словно бы заиндевевшей, хотя и не дрожала от холода.

— Я нужен? — осведомился он.

Госпожа директор с трудом сконцентрировала внимание на юноше. Чувствовалось, что мыслями она погружена в магию, и ей трудно воспринимать ещё что-то. Но она сумела, спокойно взглянула на школьника.

— Да, встаньте на прежнее место, будьте добры.

— Внимательнее, Илья! — приказал Фредел, примчавшийся на крышу только теперь.

Он запыхался, охапка свёрнутых в трубку листов бумаги, которую он тащил, вылетела из рук и рассыпалась по снегу. Часть из них развернулась, и на бумаге заискрились цветные и золотые вкрапления, напоминающие скорее драгоценные инкрустации, нежели миниатюры. Чертыхнувшись в рамках приличий, учитель системной магии повалился на колени и стал рыться к кипе бумаг. Он что-то искал, и спешка лишь затрудняла поиск.

За пределами защитной сферы дрожало пламя, но гул доносился словно бы издали, приглушённый то ли расстоянием, то ли магией. На крыше чего-то не хватало, и лишь спустя несколько мгновений, вдумываясь в системы чар, окружающие школу, и их состояние, Илья сообразил, что отсюда пропал скинтиль. Однако присутствие источника энергии он ощущал очень хорошо, вот только не мог понять, где он.

— Посмотрите, — Эрбелль приподнялась, оставив инструменты, и вытянула руку.

— Я вижу, им понравилось, — проворчал мастер, возясь с ноутбуком. Оптической мышью он водил прямо по колену. — Видите, госпожа Уин Нуар, чем заканчиваются подвиги благородства?

Леди Гвелледан усмехнулась и развела руки.

— Как понимаю, они снизили интенсивность обстрела?

— Да, видимо, ожидают, что всё будет развиваться, как вчера.

— Что говорят внешние датчики?

— Всё работает нормально.

— Я не об этом. Фредел, что у нас творится за пределами кольца?

— Как раз смотрю… — Учитель-системщик хмурился над одним из листов бумаги, чудесным образом покрытой рельефным золотом и инкрустированной искрами драгоценных камней. — Вот здесь и здесь. И, видимо, здесь.

— Последняя точка — это уже область моря.

— Почему ты считаешь, что нас не могут обстреливать с моря?

— Море мы контролируем.

— Но не пространство над морем.

Движением бровей госпожа Гвелледан дала понять, что мысль поняла. Покосилась на юношу.

— Илья, как вам ориор?

— Я его чувствую. Но не вижу.

— Ориор не для того существует, чтоб его видеть, — проворчал Фредел, разворачивая лист, чтоб его видели все. — Вот, я отметил.

Три камушка в изысканной золотой отделке искрились так ярко, словно их кто-то подсвечивал фонариком. Это что-то означало, и, судя по выражению лица госпожи Гвелледан, ей-то в этой картинке было понятно абсолютно всё. Илья же был слишком занят собственными ощущениями и поиском ориора, так что отметил лишь, что штучка красивая, и можно лишь догадываться, какая магия нужна, чтоб покрыть бумагу настоящим золотом.

— Отлично, — женщина величественно кивнула. — В таком случае атакуйте по всем трём точкам.

— Мудрый путь разделения сил? — холодно осведомился мастер, поднимая ноутбук.

— Наши атакующие системы нацелены на четыре стороны, нам их не развернуть настолько, чтоб бить всеми сразу по одной точке, как советуете вы.

— Но энергию разумно сконцентрировать на одной цели. Потом перенести на другую.

— В этом нет острой необходимости. Энергии нам теперь хватит, — она усмехнулась удовлетворённо, хоть и устало, и Илья вдруг понял, что она вообще не спала. Зато школа была готова к нападению, которого никто из них не ожидал. Никто, кроме леди Уин Нуар и, может быть, Всеслава. — Огонь.

— Предлагаю всё-таки пустить в ход металл, — снова возразил мастер.

— Металл и пламя. Давайте!

Гул за пределами защитной скорлупы изменился. Илья смотрел во все глаза, запоминая происходящее. Ему казалось, что именно сейчас должно произойти что-то важное, куда более зрелищное, чем поединок, случившийся накануне, обещавший быть интересным, но в результате слишком быстро закончившийся, да и не слишком зрелищный. Обегая взглядом магические конструкции, юноша опасался пропустить хоть какое-нибудь важное изменение — ведь тогда он, скорее всего, станет им не нужен, и больше его сюда не позовут.

— Вот там что-то не то! — закричал он, вытягивая руку.

Госпожа Гвелледан лишь слегка повернула голову. Ток энергий в том сочленении системы, которая насторожила Илью, немедленно наладился. Он мог лишь приблизительно догадываться о том, что именно глава школы делает сейчас, когда атака и защита, по сути, происходит автоматически, потому что все элементы системы уже заблаговременно налажены и работают, как хорошо настроенный суперкомпьютер. Но в том, что всё происходящее находится под её контролем, юноша не сомневался. Остальных магов, присутствующих на крыше, корпящих сейчас над магическим инструментарием или не отрывающих взгляда от экрана ноутбука, он в расчёт принять забыл.

— Они поднимают защиту, — коротко информировал Фредел.

— Поздновато спохватились, — Всеслав отвлёкся от портативного компьютера и подал супруге какой-то знак, известный только им двоим.

— Если атаки они не ожидали, тогда вполне вовремя. Энергию надо успеть переориентировать.

— В бою не ожидать атаки — это надо умудриться!.. Всё, можно останавливать системы. Щиты подняты.

— Останавливаем, — женщина плавно свела ладони. — Что у нас там, Эрбелль?

— Как понимаю, в норме. — Вопросительный взгляд на мужа, и ответный кивок.

— Илья, как у нас с энергией?

— Что? А-а… — Юноша в замешательстве попытался понять, что от него хотят. — Ну, вроде, всё как надо…

— Внимательнее, пожалуйста.

— Так вы объясните, что хотите от меня, и я скажу!

— Молодой человек, — возмутился Фредел, но госпожа Гвелледан не дала ему закончить.

— Я спрашиваю вас об ориоре. Я могу ощутить, что энергия поступает без затруднений, но только вы можете увидеть, как дело обстоит в действительности и нет ли каких-нибудь осложнений.

— О… Ну… — Илья попытался почувствовать источник энергии.

Ему показалось, что под его ногами зашевелилась крыша, словно большое, но добродушное животное, терпеливо выносящее на своей спине всех этих людей, но время от времени ворочающееся слегка, чтоб размяться. Там, в глубине, которая, может быть, глубиной вовсе и не была, а только казалась, дремала огромная сила — именно так сейчас он воспринимал ориор, пусть и небольшой, зато самый что ни на есть настоящий.

— Здорово! — вырвалось у него. — В смысле, всё просто отлично. Ничего плохого я не вижу.

Фредел поморщился, и юноша лишь запоздало вспомнил о той терминологии, которую следовало использовать, описывая состояние ориора и его вариантов. Он смутился, но посмотрел на учителя системной магии вызывающе. Ему казалось, что именно в этот момент, момент критический и опасный, ничего не значат эти условности, и недовольство учителя — просто придирка. Ведь его все поняли, чего же ещё нужно-то?!