— Селбар! — вскрикнул Илья. — Селбар Инген.

— Чего?

— Он сбежал на виверне… Тут куча виверн!

— Это невозможно! — взвился Санджиф. — Они чужие! Они нам просто не позволят…

— Нет невозможного! Есть трудное… Ему ж удалось. Давай. — И юноша припустил через арену туда, где выставленные на стартовую линию виверны сбились в одну кучу в первые моменты атаки, а теперь снова расползались без особого контроля со стороны окружающих.

— И почему ты думаешь, что тебе это удастся?! — завопил ему вслед сын лорда.

— Потому что я везучий!

Илья как-то не думал о том, что его, бегущего, прикрывают. Просто краем сознания пару раз отметил, что за ним, не отставая, несётся телохранитель… Вот какое-то ощущение, на которое юноша не счёл нужным оборачиваться, просто не подумал об этом… Потом различимый на уровне магического восприятия звук столкновения двух чар, и снова ничего, а телохранитель бежит сзади, и слышно его дыхание…

«Как он успел отбиться? Это же невозможно…»

Петербуржец подскочил к первой же виверне, встретившейся ему на пути. Однако тут его ждала вполне закономерная реакция, ставшая неожиданной лишь потому, что он как-то не успел подумать о предстоящих ему трудностях более детально. Великоленный гоночный виверн, вблизи оказавшийся ещё красивее, чем издалека, изогнулся, словно атакующая кобра, вздыбил крылья и зашипел, стоило юноше протянуть руку к поводьям.

Илья и сам отскочил, понимая, что ещё миг — и на него бросятся. То, что виверны, даже не боевые, могут быть чрезвычайно опасны, он знал, его не раз предупреждали об этом. Самая обычная, ничему не обученная виверна способна была без труда разорвать человека, смахнуть ему голову с плеч хорошим ударом лапы, или просто хвостом переломать все рёбра. Эта же, приученная знать своего хозяина, должна была владеть и более хитрыми приёмами самозащиты. Такие приёмы, на которые натаскивались высококачественные ездовые магические животные, в просторечии именовались «противоугонными устройствами».

Что-то с шипением пропороло покрытие арены, напоминающее плотно утрамбованный крупный песок или своеобразного вида известняк, и до сознания юноши добрался короткий визг Мирним. Значит, она где-то рядом. Судя по звуку, её не зацепило, просто испугалась. Надо было что-то делать. Он попытался ещё раз схватить поводья виверна, на этот раз настойчивее. В последний момент телохранитель отшвырнул его с направления броска и выставил магический щит. Атаковавшее чужака магическое существо врезалось в защитную полосу и с болезненным тонким хрипом отпрянуло.

Телохранитель не устоял на ногах, сила броска отшвырнула его на несколько шагов. А через миг по тому месту, куда он упал, пришлось мощное огненное заклинание, взметнувшее в воздух целый столб пыли. В вихре вспышки, прозрачной, будто мутное стекло, Илья увидел, что над барьером поднялись какие-то люди в одинаковой красной форме, и предположение, что заклятия — именно их рук дело, укоренилось в его сознании, будто он своими глазами увидел, как всё происходило.

Это уже был реальный враг, которому можно взглянуть в глаза и от кого убегать уже вполне направленно. В том, что это враги, Илья не усомнился ни на миг. Будь они охраной стадиона, вели б себя иначе, и смотрели б не на арену, а туда, откуда прилетают заклинания. Ему казалось, он чувствует на себе их взгляды, и это заставляло двигаться быстрее и быстрей искать выход из положения.

К виверне он ринулся, не особенно задумываясь о том, что телохранителя уже нет и никто не защитит его от «противоугонного устройства». Виверна с шипением (которого из-за грохота, впрочем, было почти не слышно) отпрянула сперва, а потом снова нырнула в его сторону, целясь в бедро. Он увернулся, как от меча, и рефлекторно хлестнул магическое животное перчатками по глазам — хлестнул сильно, без жалости.

Виверна отдёрнула голову с визгом боли, поводья взметнулись, и юноша умудрился поймать их свободной рукой. Смутно помня прочитанное и услышанное по поводу этих волшебных пресмыкающихся, налёг на повод всем весом, дёрнул сперва на себя, потом вбок. Виверна сопротивлялась, но, мотая головой, явно не имела возможности пустить в ход ни один из приёмов, вбитых в неё дрессировкой. Забежав сбоку, Илья животом кинулся на седло, нащупал ногой стремя — здесь они оказались намного уже и меньше, чем на обычном седле.

Мирним бросилась к виверне через миг после того, как, худо-бедно утвердившись на седле, Илья изо всех сил натянул повод и заставил животное задрать голову — он помнил, что в таком положении оно не способно причинить вред. Голову-то виверна задрала, однако подниматься в воздух явно не стремилась, и юноша не на шутку испугался. Как заставить её взлететь? С Темой всё было понятно. Однако это — не Тема.

— Лети, скотина! — завопил он, дёргая поводья. Несколько человек в красной форме попрыгали с барьера и теперь неслись через арену в его сторону. — Лети, урод!

За его спиной возилась Мирним — седло было одноместным, и, хотя имелось некое кожаное продолжение, закрывавшее часть хребта виверны повыше хвоста, не так-то просто было приноровиться сидеть там. Отчаяние в голосе друга заставило её встрепенуться, она вцепилась в ожерелье, купленное на ярмарке (ворот шубки оказался распахнут, потому что стадион накрывала частичная защита от мороза), рванула. Не выдержал замочек, а может быть, его крепление, и взметнувшимся плетением из звеньев цепочки, бусин и металлических пластин она от души хлестнула виверну по крупу.

Должно быть, давно уже этой виверне не выдавалось такого тяжёлого дня. Она буквально подскочила на месте, вертясь, развернула крылья, более узкие и подвижные, чем у Темы, бледно-болотные, показавшиеся полупрозрачными, и буквально ввинтилась в воздух, словно пуля из нарезного оружия. Поток ветра едва не сшиб Илью с седла — он не привык к таким начальным скоростям. Удержался молодой человек, наверное, только потому, что в момент подскока рефлекторно пригнулся к виверновой шее.

Мирним с тихим визгом вцепилась ему в локти — это было больно даже сквозь дублёнку.

— Пристегнись, — заорал он ей.

— Тут нечем! — пискнула девушка.

— Тогда ко мне привяжись.

— Тогда если я упаду, то ты за мной полетишь.

— Не упаду. Я везучий. Давай же! За ремень! Он не видел, чем она там привязалась к нему, но по его поясу девушка елозила довольно долго. Это отвлекало, но куда сильнее сбивало с толку то, что виверна, несшая его сейчас по воздуху над ареной, напрочь отказывалась повиноваться натяжению поводьев. Прежде, катаясь на Теме, Илья думал, что его питомец не слишком-то охотно слушается, теперь же обнаружилось, что вот Тёма-то как раз слушался своего хозяина чуть ли не с полувздоха, и тут уж не его вина, что у хозяина слишком мало опыта. По сравнению с ним чужой виверн вообще игнорировал все попытки наездника.

Он поднялся над ареной и над балкончиками, с которых за состязанием следили судьи, и тут рядом с ним прокатилась волна красиво-фиолетового огня. Испуганный, магический зверь заметался, ныряя и покачиваясь с крыла на крыло (благодаря чему Илья чуть не полетел с седла, но всё же удержался, вцепившись в луку), в результате мимо него вхолостую прошли ещё два заклинания, одно из них явно оглушающее — оттенок был уж больно похож.

— Лети, козёл! — взвыл юноша, откидываясь назад вместе с поводом, и виверн неловко лёг на правое крыло. Каждое движение магического животного сопровождалось визгами Мирним.

Над стадионом буйствовала магия. Илья хорошо видел и воспринимал её, особенно в тот момент, когда оформленное в зримые формы заклинание проносилось мимо него, однако при этом вполне осознавал: рассчитать его траекторию, чтоб увернуться, да еще с такой стремительностью — не сможет ни за что. К тому же в этой ситуации надо было заставить своего воздушного «коня» повиноваться по первому жесту, а об этом даже и мечтать было нечего. Поэтому ему оставалось лишь втягивать голову в плечи и надеяться, что, гонимый инстинктом и животным испугом, виверн сумеет увернуться и сам.