Экзамены заканчивались как раз перед католическим Рождеством, и сразу после оглашения результатов мастер, подойдя к Илье, предложил ему прогулку в Уинхалл — разумеется, только под строгим присмотром. Юноша, не рассчитывавший даже на это, согласился с жаром — у него появлялась возможность купить подарки друзьям, а себе присмотреть наконец пуховые перчатки. Тема начал нервничать, встречал хозяина с жаром и явно рвался полетать, так что приходилось думать о тёплой экипировке. Тем более что «выгуливать» виверна, как оказалось, можно было в полной безопасности, в общей группе — ведь охране тоже надо было что-то придумывать со своими вивернами, уж хоть раз: в неделю, но выводить их всех скопом полетать.

В город отправились во впечатляющем составе — с Мирним, Машей, Санджифом, его охраной, мастером и даже куратором. Увидев такое солидное сопровождение, Илья почувствовал себя неловко. Он был уверен, что теперь в школе на него пальцем будут показывать, будто он без взвода сильных чародеев и за ворота нос не высовывает, только поделать с этим ничего не мог. После происшествия в тот раз, в погоне за сбежавшим Темой, с него теперь не сводили глаз. Как-то для всех стало очевидным, что бандиты, которые так и остались неизвестными, нацеливались именно в ученика, так что меры безопасности усилили, хотя вслух об этом не было сказано ни слова. Все делали вид, будто ничего такого не произошло, но в то же время все всё понимали.

— Да ладно тебе! — Санджиф постарался успокоить друга. — Что в этом такого? С охраной ходят многие дети высокопоставленных родителей. И над ними никто не смеётся.

— Они привыкают…

— В том-то и дело! Тебе просто непривычно. Но эта проблема легкорешаема. Просто привыкни — и всё. Держись так, будто тебе на всех вокруг наплевать — и никто не станет над тобой смеяться. Короче — не давай повод.

— А над тобой потешались? — сощурив глаза, догадался Илья.

— Потешались, было дело. В младшей школе. Отец сразу, как только стало известно, что магическое развитие у меня идёт с некоторыми задержками, решил отдать меня в Уинхалл, поэтому в младшую школу определил сюда же, а не в одну из закрытых, в которых учатся дети знати. И, поскольку ездить сюда было далеко, отправлял со мной охрану. Первое время на меня показывали пальцами. Потом завидовали.

— Тебя что же — каждый день возили из Даро в Уинхалл? Так далеко?

— Нет, на то время, пока я учился в школе, отец снял небольшую виллу поблизости, и мы там жили все вместе, а на лето возвращались в Даро.

— И при этом с тобой была охрана?

— Да, обязательно. Один охранник даже в школе присутствовал, во время уроков. Это здесь он не нужен, потому что школа закрытая и у неё имеется собственная охрана. Ну успокойся. Можешь в разговорах упирать на то, что это меня столь усердно охраняют.

На этот раз на подъездную дорогу подали автомобиль крупнее, чем обычно, — что-то вроде микроавтобуса — иначе в него не поместились бы все. Илья уселся у окна, но Аглае настойчиво пересадил его к проходу и занял облюбованное юношей место. Тот не возражал, хотя всевозможные меры безопасности, которыми его теперь обставляли, вызывали некоторое раздражение.

Зато в городе всё пошло намного веселее. Сопровождающие терпеливо таскались за школьниками по заинтересовавшим их магазинам, а в отделе «Всё для гоночного спорта» один из телохранителей Санджифа охотно взялся советовать, что именно из предлагаемого товара лучше выбрать. Он уверенно ориентировался в ассортименте, и его авторитету трудно было не поверить. Илья с недоумением повертел выбранную им пару перчаток — они показались ему совсем тонкими и лёгкими, словно невесомыми. На руке они почти не ощущались. Трудно было поверить, что такая паутинка способна сохранить руку в двадцати- и тридцатиградусный мороз.

— Способна, способна, — с улыбкой заверил телохранитель. — Причём без какой-либо магии, не сомневайтесь. И продержатся долго.

— Действительно так, — подтвердил продавец. — Своих денег они стоят.

— Ну ладно, — вздохнул юноша, заплатил пятьдесят четыре рубина — просто астрономическую суму — и получил перчатки в яркой фирменной упаковке, фирменный пакет с изображением виверны и карточку постоянного покупателя.

Потом они прогулялись по огромному торговому центру, рассыпались подыскивать друг другу подарки, и тут сразу стало ясно, за кем в действительности ходит охрана. Нет, разумеется, за Санджифом последовали двое из трёх телохранителей, но один всё равно увязался за Ильёй. Всеслав и Аглае пошли с ним же. Юноша постарался сделать вид, что его это нисколько не волнует. Да и в самом деле не волновало, ведь вокруг не было одноклассников, некому потешаться.

Подобрать подарок для Мирним было проще простого — в первой же крохотной ювелирной лавочке отыскался миленький серебряный кулончик, который девушка должна была оценить. Поскольку Илью давно уже никуда не отпускали, даже после впечатляющей траты в магазине «Всё для гоночного спорта» деньги у него остались. С подарком Санджифу дело обстояло намного хуже, и проблема здесь заключалась не в деньгах. Чем вообще можно так уж порадовать отпрыска знатного рода, у которого есть всё? Он, конечно, не покажет, что подарок ему параллелен, однако действительность не изменишь хорошим воспитанием. Сына богатых родителей можно было позабавить разве что чем-нибудь оригинальным.

Илья долго ломал голову, перебирая попадающиеся по пути забавные вещи, и в конце концов остановился на записной книжке, обработанной магией таким образом, чтоб она летала за своим обладателем. Поскольку магический заряд был невелик, хватало его ненадолго, но если другу понравится вещичка, ему будет где её «подзарядить», а если нет, так она недолго будет маячить перед глазами.

Потом вместе пообедали в ресторанчике — школьники за одним столом, охрана за другим. Ребята шутили, смеялись, даже отпускали шутки в адрес телохранителей, тем более что те вроде бы не прислушивались — словом, держались так, словно ничего особенного в их жизни и не произошло. Посте обеда Аглае подошёл к своему подопечному.

— Ну что, встречаемся в конце февраля?

— Конечно!

— Я спросил и Санджифа, и обеих девушек — они тоже охотно пойдут на представление… Ну ещё бы… Словом, идем все вместе…

— Здорово…

— И — я тебя очень прошу — пожалуйста, и в замке Даро, куда ты едешь на зимние каникулы, и после возвращения в школу будь как можно более осторожен. На тебя развёрнута планомерная охота, в этом уже мало кто сомневается, и только охрана может обеспечить тебе мало-мальскую безопасность. В замке лорда никто не посмеет на тебя напасть, разве что ты будешь очень неосторожен. В школе же это маловероятно.

— Значит, вы уже уверены, что лорд Инген стремится захватить меня.

— А тебе нужно подтверждение от меня? Охотно дам его.

— Дело не в этом… Когда мы с ним разговаривали…

— Ты с ним разговаривал? — Куратор нахмурился, и юноша сообразил, что здорово дал маху. — Почему я об этом только сейчас узнаю?

— Ну-у… Я думал…

— О чём ты думал? Что за легкомыслие?! Ну-ка, рассказывай, что было и когда. И где? — Аглае вдумчиво выслушал подробный рассказ своего подопечного, время от времени подбадривая его вопросами. — С ума сойти… Я просто не могу поверить. Ты казался мне таким рассудительным молодым человеком. Как можно было об этом не рассказать?! Как понимаю, мастер об этом тоже не знает.

— Нет, — сконфузился юноша.

— Мрак… Всеслав, подойди, будь добр! Мастер выслушал пересказ куратора с невозмутимым выражением лица. Пожал плечами.

— Честно сказать, не вижу ничего архистрашного. Когда были эти встречи? Так. Могу предположить, что господин Кернах рассчитывал расположить молодого человека к себе и с этой целью настаивал на встречах. Как понимаю, это ему почти удалось.

— Ну как сказать, — ответил Илья, когда сообразил, что это вопрос.

— По крайней мере, произвести впечатление ему удалось. Так?

— Ну… Да.

— Вот. Потому что молодой человек ещё не сбежал из школы с благой целью принести себя в жертву будущему великой монархии, делаю вывод, что финальной цели наш пронырливый роялист не достиг.