— М-м-м…

— Нас в город завтра отпускают! Эх, оторвемся! Я там уже был несколько раз, такое видел! Рынок, например, или магические лавки — еще очень классное место, всегда есть на что посмотреть… О-о!

Илья с трудом подтянул руки, приподнялся на кровати. Сделал над собой усилие, сфокусировал на друге взгляд. Правда, с каждой минутой ему становилось легче.

— В город? А как же занятия?

— А занятия сами по себе. Концентрация будет чуть раньше, верховой езды не будет, фехтование только в восемь вечера. Ну, уж в ресторанчик какой-нибудь мы точно с тобой заглянем. Но первым делом — на рынок. Там, к примеру, ездовых животных продают и птиц! Представляешь?! Слушай, что с тобой такое?

— Да так, ерунда. Просто устал, — он сел на кровати, сильно потер лицо.

— Так, может, не пойдешь на занятие? Я скажу, что ты не вполне хорошо себя чувствуешь. М?

— Да, пожалуй, — протянул Илья с сомнением. Фехтование и рукопашный бой ему нравились, но он догадывался, что вряд ли сегодня покажет себя с лучшей стороны. — Скажи, что я завтра утром приду, часов в восемь. Если он не против.

— Тренеру-то чего. Он в семь приходит в зал, разминку делает. Я скажу. Наверное, не откажется.

И, переодевшись, ушел. А Илья снова сел к столу, склонился над листком, данным ему Санджифом. Снова и снова проводя взглядом по строкам и столбцам, он с трудом протирал заплывающие слезами глаза. От натуги — ему казалось — у него вот-вот лопнут вены на висках. Дойдя до середины листа, юноша дышал так тяжело, словно заволок на крутую гору целый рюкзак кирпичей. Но он не сдавался — смутное ощущение правильности, полезности происходящего не оставляла его. Если с этим смог справиться местный лорденок, то и он сможет. Отпрыск благородного семейства наверняка изнежен до предела, а парень, знающий, что такое жизненные трудности, ему еще и фору даст — и по упорству, и по внутренней силе.

Закончив первый лист, он сразу взялся за второй, решив, что пощаду себе давать ни к чему. К концу столбца дело пошло легче, и, должно быть, именно это подтолкнуло Илью продолжать работу. Правда, зацепившись за первую же строку второго листа, он понял, что не в состоянии сдвинуться ни туда, ни туда. Выдохнул, поднялся от стола и пошел вниз, в кухню — за кипятком. «Выпью чая и снова сяду, — решил он. — Времени у меня еще навалом».

Демон, работавший при кухне, без всяких объяснений понял, что нужно здесь школьнику в неурочное время, сам вынес ему огромный чайник, налил кипятка, молча показал на огромный поднос с пирожными «полоска». Двигался он практически беззвучно, может, именно поэтому громкие голоса ребят, идущих мимо распахнутых дверей столовой, были слышны так же отчетливо, как если б Илья стоял рядом с ними.

— Нет, народ! — вещал Ирбал, один из друзей Ферранайра, постоянно держащийся с ним рядом. — Ходить по кафешкам и ресторанам, если есть возможность пойти посмотреть бои — это глупо. Что я, этих пирожков и мороженых, что ли, не видел!

— На бои школьников не пускают, — возразил ему кто-то.

— Так и что? Я знаю охранника, ему сунуть пару рубиновых — он кого хочешь пропустит. Хоть младенца. Главное — знать проходы и нужных людей! А завтра, между прочим, будет поединок между вассалом лорда Другера и фактотумом Грейдаула. Знаете, кто такой Грейдаул? — Ирбал понизил голос, но Илья, уже насторожившийся, ловил каждое слово. К тому же, «оборотники» остановились неподалеку от кухонной двери, услышать их было не трудно. — Это один из самых верных сторонников лорда Ингена! Он здесь останется почти до конца осени, потому что праздновать День императора в столице невозможно, а здесь — вполне. И потом…

— Это тебе все отец рассказал? — прервал голос Ферранайра. Илья мягко отступил к стене, под защиту двери, чтоб его не было видно даже в том случае, если кто-нибудь решит заглянуть в кухню.

— Ну, да. То есть нет… То есть зачем еще ему тут задерживаться? Если будет празднество, мы все сами увидим. Но дело ведь не только в празднике! Праздник — это ерунда, важно то, что будет после праздника…

— Это твой отец тебе намекал? Предупреждал о чем-то?

— Он мне, конечно, ничего не говорил, но я слышал его разговор с секретарем Грейдаула… — ребята пошли дальше, и их слова невозможно было больше разбирать.

Недоумевающий Илья с кружкой кипятка поднялся на свой этаж, в комнату, где у них с соседом были чайные пакетики и печенье. Разговоры местных уроженцев между собой ему были интересны и сами по себе, из любой бытовой болтовни можно было извлечь уйму любопытных подробностей о жизни Оборотной стороны. Вот, к примеру, про родителей, занимающихся разведением птиц, на которых ездят верхом… Или про развалины древнего магического замка…

А тут такие потрясающие подробности. Бои? Может, даже и магические? Вот бы посмотреть… И что за День императора? Ему никто не рассказывал, что в Ночном мире, оказывается, есть император. И вообще… Интересно, что такое фактотум?

Чай освежил его, и юноша с новыми силами схватился за листок номер два. В какой-то момент ему даже удалось немного продвинуться, где-то на четверть столбца, после чего дело снова застопорилось, пришлось прерваться, продышаться и немного полежать — силы быстро иссякали, начинали дрожать руки, застило взор, да так, что изображенное на странице просто пропадало из поля зрения.

Через некоторое время с занятий вернулся Сергей, усталый, но довольный.

— Тренер позанимается с тобой завтра с утра, — сказал он, швыряя на пол камзол. — Он согласен… Ты как вообще? Перетрудился, что ли?

— Ну, вроде того… Слушай, а здесь устраивают бои? Правда?

— Да, вроде, — сосед по комнате посмотрел заинтересованно. — И обычные, и магические. А почему ты спрашиваешь?

— Так… Их вообще можно посмотреть?

— Можно. Кстати, может, попробуем, когда пойдем в город? Отличная идея! Не факт, что нас пустят, но вдруг! По воскресеньям в городе всегда бои в клубах и под открытым небом, на стадионах. Так и сделаем!.. Пойдем ужинать?

— Пойдем. Слушай, здесь, в Оборотном мире, есть император?

— Нет, — изумился Сергей. — Был, но очень давно. Уже больше двухсот лет нету. Сейчас правит совет лордов, ну, и там всякие разные тонкости есть. Я в них не разбираюсь. А что?

— Императора нет?

— Был раньше. Последнего императора убили в какой-то войне, наследников у него не было. Папа рассказывал, что тогда разгорелась дикая гражданская война, мой дед и прадед оба тогда погибли. И прабабушка. Ну, в общем, поскольку так и не смогли решить, у кого больше прав на престол, решили, что нафиг ее, эту монархию.

— Тогда почему же справляются эти, Дни императора?

— Дни императора?.. А-а-а… Понял. Ты о праздновании дня коронации последнего императора говоришь! Так его справляют только эти… Как их… Роялисты! Ненормальные люди. Ну какая может быть в наши времена монархия?!

— А лорды и их власть — это разве прогрессивно?

— Для Оборотной стороны — да. Они вообще в этом смысле дикие люди. — Илья в ответ лишь пожал плечами. — Слушай, а где ты услышал о Дне императора?

— Ферранайр с дружками обсуждали в коридоре, а я был в это время в кухне.

— Что обсуждали — этот праздник?

— Ну, да. Вроде как его планируют праздновать где-то здесь последователи какого-то лорда…

— Здесь? Вообще-то публичное его празднование незаконно, — протянул Сергей. — Местные лорды пытаются бороться с этими пережитками и вообще со сторонниками монархии. Чтоб не вспыхивали новые войны, возглавляемые всякими дальними родственниками покойного императора и прочими самозванцами. Ну, понимаешь… Многих магов хлебом не корми, дай только повоевать. Благо армийку из нескольких тысяч демонов сбить — дело плевое. А там пойдет-поедет.

— Весело вы живете…

— Это они живут, а не мы. Не забывай, мы вообще-то соотечественники. Папа мой, конечно, тут часто живет и работает, и тетка тоже, но все равно, я был и остаюсь уроженцем Дневного мира.

— Не кипятись. Я понял… Так что, завтра пойдем смотреть бои?