Я поставил бокал на стол и повернулся к нему всем корпусом.

— Юрий, с какого перепугу ты вообще решил, что я собираюсь жениться на Маргарите?

Он моргнул.

— Ну… ты же с ней общаешься, она девушка видная, симпатичная. Родители не против, я знаю. Чего тянуть?

— Я не собираюсь на ней жениться, — сказал я, чётко разделяя слова. — Вообще. Никогда. Это понятно?

Горелов поморщился.

— Зачем так категорично? Она же не кусается.

— Дело не в этом, — я вздохнул, пытаясь сдержать раздражение, чтобы оно не появилось в голосе. — Ты своей настойчивостью делаешь только хуже. Каждый раз, когда ты заводишь этот разговор, моё отношение к Маргарите ухудшается. Не потому что она плохая, а потому что вы оба ведёте себя так, будто всё решено, а моё мнение никого не волнует.

— Да причём тут моё мнение? — Горелов развёл руками. — Я тебе как друг советую.

— Вот это «как друг» меня и бесит.

Он замер. Скважинцев тихонько отодвинулся на пару сантиметров, словно хотел стать невидимым.

— Ты чего? — Горелов прищурился. — Я тебе что, враг?

— Нет, — ответил я. — Ты не враг, но и другом, как выясняется, тоже не являешься.

— Это ещё почему? — возмутился он вроде как искренне.

Я откинулся на спинку, посмотрел на него. Внутри всё кипело, но голос держал нейтральный.

— Потому что друг — это тот, кто уважает твой выбор, даже если он с ним не согласен. А ты, Юрий, пытаешься мной управлять. Сначала подсовываешь свою кузину, потому что «так будет лучше для всех». Потом убеждаешь, что Ксения — это не серьёзно, а Маргарита — хорошая партия. Ты что, думаешь, что я совсем идиот, и ничего не вижу?

— Я думаю о твоём будущем, — возразил он, и в голосе прорезались нотки обиды. — Ты ведёшь себя как школьник, честное слово. «Любовь-морковь», «чувства». Мы студенты магической академии, через год — боевые маги, будущее своих родов. Пора уже думать как взрослые люди. Это обычные деловые отношения между аристократами, и ничего в этом зазорного нет.

Он говорил с такой уверенностью, будто открывал мне глаза на прописную истину. Я усмехнулся.

— Деловые отношения, — покачал я головой. — Ты правда не понимаешь, Юрий?

— Что именно?

— Разницу между настоящим и деловым, — я подался вперёд, поставил локти на стол. — Мне не нужна жена по расчёту, мне не нужны отношения, которые строятся на том, что «так принято» или «так выгодно». Мне нужны настоящие чувства, мне нужна та, в ком я буду уверен. И если ты считаешь, что это глупости — твоё право. Но не смей называть себя моим другом после такого.

Он открыл рот, но я продолжил:

— Я тебе скажу больше, ты мне никогда другом не станешь. Не потому что ты плохой человек, а потому что ты не понимаешь, что дружба — это не договорняк. Ты смотришь на людей и видишь только то, что они могут дать: выгоду, связи, статус. А я хочу видеть человека. И мне жаль, что ты этого не понимаешь.

Горелов замер. Его лицо вытянулось, потом пошло красными пятнами от гнева — я это ощущал своим даром.

— Ну и дурак, — сказал он наконец. Отвернулся, взял свою кружку, но пить не стал. — Думаешь, ты особенный? Все так живут. И твой отец, и мой, и любой другой аристократ. Потому что иначе — разорение, потеря влияния, крах рода. А ты хочешь жить чувствами?

— Хочу, — ответил я. — И буду.

— И когда твой род развалится, а ты останешься ни с чем — вспомнишь мои слова.

— Вспомню, — кивнул я. — Но к тому времени ты всё равно не станешь моим другом.

Повисла тишина. Скважинцев, кажется, вообще перестал дышать. Я взял свой бокал, допил сидр и поставил на стол. Бутылка уже была пуста, мы все выпили достаточно. Возможно, вообще не стоило заказывать алкоголь сегодня.

— Ты хороший боец, Юрий. И я уважаю тебя за то, чего ты добился. Но давай без советов насчёт моей личной жизни. Договорились?

Он молчал, будто обдумывая мои слова, а потом коротко кивнул, не посмотрев на меня.

Ксения вернулась к столу быстрее, чем я ожидал. Щёки у неё горели, глаза блестели — возбуждённая, но не радостная. Скорее, как после пробежки, когда адреналин ещё не улёгся, а сердце колотится где-то в горле.

— Алексей, — она коснулась моего плеча, — мне пора. Извини, но домашние уже заждались.

— Я провожу, — сказал я, поднимаясь.

— Не нужно, — она улыбнулась, но улыбка вышла какой-то натянутой. — За мной уже приехали.

Ксения посмотрела на меня, и в её взгляде мелькнуло что-то, что я не смог прочитать. Почему-то мне показалось, что только что она отдалилась от меня.

— Увидимся завтра, — сказала она.

Потом поцеловала меня в губы, коротко, но с таким чувством, будто прощалась надолго. Я машинально положил ладонь на её талию, но она уже отстранилась.

— Всё хорошо? — спросил я тихо, чтобы не слышали остальные.

— Всё отлично, — ответила она чересчур бодро. — Правда.

И ушла быстро, не оглядываясь, будто сбегая. Не сдержавшись, я последовал за ней, догнав в коридоре. Она смутилась, но не стала прогонять:

— Правда, не стоило. Мама просто написала, поздно уже.

Я помог ей сесть в такси, снова поцеловал на прощание, а потом ещё какое-то время смотрел вслед скрывшейся за углом машины. Ощущал странную тревогу, которая мне не нравилась. Возможно, это просто мандраж перед финалом. Или алкоголь. Всё же, я прежде не пил фактически, организм не закалён этим.

Когда я вернулся, Светлицкая уже сидела за столом.

— Я тоже пойду, — Горелов поднялся и потянулся. — Маргарита, ты со мной?

Она кивнула, взяла сумочку и выскользнула из комнаты первой. На прощание Маргарита бросила на меня короткий взгляд и отвернулась. Такое ощущение, будто все куда-то спешат. Я бы подумал, что хотят повесить на меня счёт, но это изначально был их подарок, я заплатил лишь за еду Ксении.

— Пока, Стужев, — буркнул Горелов, не оборачиваясь.

— Пока, — ответил я.

И за столом остались только я и Скважинцев. Вечер быстро стал каким-то пустым и тоскливым.

Скважинцев сидел напротив и молчал. Я почти забыл про него — парень умел быть незаметным, когда это требовалось. Но сейчас он вдруг зашевелился, пододвинулся ближе и заговорил вполголоса, доверительно:

— Слушай, Алексей… я хотел сказать. То, что ты говорил Юрию про настоящие отношения, про чувства… это правильно. Это очень ценно. Я вот тоже считаю, что люди должны ценить друг друга не по статусу, а по душе.

Я покосился на него.

Он продолжал, воодушевившись:

— Ты знаешь, многие просто ищут выгоду, а ты — настоящий. И я это всегда в тебе ценил. Даже когда другие сомневались, я…

— Скважинцев, — перебил я его, и он замер. — Заткнись.

Слово вышло грубее, чем я планировал, но у меня не было сил на вежливости. У него отвисла челюсть.

— Я?..

— Ты, — кивнул я, глядя ему в глаза. — Твои лживые слова меня уже достали в край.

— Какие… какие лживые? — он попытался изобразить оскорблённую невинность, но у него плохо получалось, глаза бегали.

— Прекрати прикидываться, — я откинулся на спинку стула. — Я прекрасно знаю, что ты пытаешься играть на несколько фронтов. Ривертонская — твоя изначальная ставка, я ведь это знаю. Но что, не вышло? Не тебя выбрали? И ты теперь подкатываешь ко мне. Думаешь, это уместно?

Скважинцев побледнел, открыл рот, закрыл.

— Я… я не…

— Ольге ты не нужен, — сказал я жёстко. — А мне — тем более. Потому что я не доверяю людям, которые меняют покровителей быстрее, чем перчатки.

— Но я…

— Ты, — перебил я снова, — давно должен был понять одну простую вещь. Если хочешь чего-то добиться, нужно создавать своё ядро, свою команду, свои связи. А не пытаться влезть в чужую слаженную группу и там отхватить преференций. Это выглядит жалко. Ты считаешь себя умнее других? Это не так. Только Рудова и мог облапошить, на самом деле.

Скважинцев сидел ни живой ни мёртвый. Я поднялся.

— Надеюсь, ты сделаешь правильные выводы, — сказал я ему. — Но это уже не моя забота.