Как только я представился, работник сообщил, что комната забронирована накануне и я могу подождать в помещении, либо в фойе. Я выбрал первое. Спокойно вошёл, переобулся, спрятал одежду в ящиках. Более, чем очевидно, зачем он меня сюда позвал. Но так же я понимал, что убивать он меня вряд ли будет.

Орлов появился бесшумно, либо это я так задумался? Просто увидел, как он идёт на меня. Я смотрел на него и в который раз отмечал эту дикую диспропорцию: он же должен быть неповоротливым, как грузовой состав. Шея — ствол дерева, кулаки — две гири, бицепс толще моей ноги. А двигается… бесшумно и даже грациозно, словно хищник.

Он буднично поздоровался и сам принялся раздеваться. Такой же спортивный костюм, как и у меня, самый обычный. А ещё — полная пустота эмоций с его стороны, что даже пугало меня.

— А ты не трус, раз пришёл сюда, — сказал он, внимательно рассматривая меня сверху вниз. Голос его звучал просто, без издёвки или чего-то подобного.

Я поднялся на ноги, но всё равно был ниже, разумеется.

— Зачем звал?

Он не ответил. Вместо этого сделал шаг вперёд, и я физически ощутил, как воздух между нами стал плотнее. Это не мана, это просто… присутствие. Давление массы. Всё, что мне удалось узнать о нём, это лишь то, что его родовые силы схожи с таковыми у Небесных из Тамбова. То есть этот громила явно не тяжеловес, хоть таковым и выглядит. Это ещё больше усложняло его оценку.

— Слухи ходят, что ты быстрый, — сказал он, разминая шею. Хрустнуло так громко, будто он там что-то себе сломал. — Я хочу проверить.

— Без магии? — уточнил я, так как не видел в нём проблесков чего-то подобного.

— Без магии, — подтвердил он. — Чистые кулаки. Нейтральные щиты — можно. Чтобы кости не крошить сразу.

«Чтобы кости не крошить». Он говорил об этом так, будто обсуждал погоду. Я внутренне подобрался. Просто не будет.

— Идёт.

Он улыбнулся. Не зло — скорее предвкушающе, как ребёнок, которому пообещали новую игрушку. И только сейчас начали пробиваться его эмоции, но очень слабо, недостаточно для меня. Благо, я умел оперировать собственными силами.

— Начинай, — приказал он.

Я не стал ждать. Рванул с места, вкладывая в рывок всю свою скорость, на которую был способен. Далеко от моих максимальных показателей, но это ведь лишь начало.

Злить его намеренно я не спешил, всё говорило о том, что он прекрасно себя контролирует. Да и помощь вроде как обещал, а то, что происходит сейчас… Каждый развлекается по своему, не мне его судить.

Дистанция в пару метров исчезла за полсекунды. Мой кулак летел точно в солнечное сплетение — неплохой удар сам по себе, выключает дыхание надёжно.

И провалился в пустоту.

Орлов просто… сместился. На полкорпуса, ровно настолько, чтобы мой кулак прошёл в сантиметре от его одежды. А потом его ладонь — мягко, почти невесомо — легла мне на затылок и от встречи носом с полом спасла лишь реакция. Я выставил руки вперёд и оттолкнулся, отскакивая в сторону и становясь в стойку.

— Не особо быстро, — улыбался противник, а я ощущал, как его эмоция нездоровой ярости полилась в меня энергией. Что-то с ней было не так. Он злился не на меня, что ли? Его поза при этом выражала расслабленность.

В любом случае, пассивная скорость начала работать благодаря новой энергии, а по телу прошла волна тепла.

— Ещё, — будто приказал он. — И не надо сдерживаться, а то решу, что ты меня не уважаешь.

Я атаковал снова. Серия: левый-правый, ложный замах, уход вниз, апперкот в корпус. Всё, чему научился. Всё, что работало против противников на дуэлях и в яме.

Орлов отмахивался от меня, будто от моли, по-другому не скажешь. Его огромное тело двигалось с грацией, которой просто не могло у него быть. Он уходил от ударов с минимальной амплитудой, будто читал мои мысли. А потом его рука — не кулак, а открытая ладонь — хлопнула меня по уху. Звон в голове, мир качнулся.

— Щит, — напомнил Николай, будто насмехаясь надо мной. Да вот только он был, тонкая плёнка, и она никак меня не уберегла. Нужно было что-то посерьёзнее.

Я сконцентрировался, выставил нейтральный щит. Пока лишь начальный конструкт, готовый материализоваться в любой момент. И пошёл в атаку.

После практики с Яровым я думал, что знаю, что такое мощь. Считал себя крепким и выносливым, а после драк с простолюдинами в яме и на дуэлях со старшаками — сильным. Но удар Орлова был… другим. Какого чёрта он такой подавляюще сильный⁈ Ни одного лишнего движения, поза расслаблена, будто он мастер или вообще магистр. Но он в принципе не мог быть такого высокого ранга, это технически невозможно.

Он не бил — он вколачивал. Каждый удар — редкий, но меткий — отдавался во всём теле, даже сквозь щит. Первый попал в плечо — и я просто перестал чувствовать правую руку на секунду, и это несмотря на обезболивание. Второй пришёлся в блок — меня отбросило на три метра, ноги проскрипели по покрытию, я чуть не упал. Поймал равновесие, но противник уже был рядом.

Его колено впечаталось мне в бедро. Нога подкосилась. Я упал на одно колено, выставил руку, чтобы не встретиться лицом с землёй. И тут же получил пяткой под рёбра.

Щит выдержал, но меня отбросило.

Я поднялся снова. Нога дрожала, рука плохо слушалась, будто ватная. Орлов стоял напротив, даже не запыхавшись.

— Встаёшь, — сказал он с довольной улыбкой. — Это хорошо.

Я вытер кровь с разбитой губы, так как ощутил стекающую по подбородку теплоту. Когда он успел попасть в лицо? Я даже не заметил.

Быстрый и будто лёгкий. Он как-то манипулирует массой? Делает себя легче и тяжелее, причём отдельно для разных частей тела может? Что за монстр?

— Ещё, — прохрипел я со своим сбившемся дыханием. Потому что до сих пор не мог прочитать этого человека, понять его силу.

Его брови поползли вверх. Удивление? Или что-то другое?

— Уверен?

Вместо ответа я шагнул вперёд. Не слепая атака — я попытался обмануть, уйти вниз, захватить ногу. Провести бросок через бедро. Должно сработать. До сих пор я лишь быстро многочисленно атаковал, большинство мимо. Решил сменить тактику. Вдруг он как раз наоборот, имеет сниженную массу?

Но не сработало.

Орлов позволил мне схватить себя. Но когда я дёрнул, пытаясь сдвинуть эту гору с места — он даже не качнулся. Просто стоял, как вкопанный, и смотрел на меня сверху вниз.

— Интересно, — произнёс он.

А потом его кулак — тот самый, который я видел за секунду до удара, но не смог уклониться — вошёл мне в корпус.

Щит лопнул. Я услышал, как хрустнуло ребро. В сознании промелькнули флешбеки, как это было с рукой. Сухо и отчётливо, будто ветку переломили. Лёгкие лишились воздуха.

Я тут же отскочил, инстинктивно придерживая грудину. Дышать становилось всё труднее. Я смотрел на Орлова и ощущал то же, что и на тренировках с Яровым — превосходящую мощь. Он выше подмастерья. Если я первой звезды, то он минимум третьей, а то и вообще… мастер? Как Холодов, вряд ли выше.

Но даже так, это слишком круто. Я читал, что разница между первой и второй звездой подмастерья уже колоссальна. Но мозг не хотел принимать того, что между нами может быть лишь такая формально маленькая разница.

Лицо Орлова было спокойным. Ни злорадства, ни жалости. Его эмоции будто улетучились. Он получил свою разрядку? Хитрый, умный, прекрасно владеет собой, что даже жутко.

— Сломанных рёбер нет, полагаю, трещина максимум, ушиб, — сказал он буднично. — Но не похоже, чтобы лёгкое было пробито. Ты хорошо держался, уважаю. Я не заметил в тебе страха, а это редкость.

Он развернулся и направился к ящикам. Быстро что-то нашёл и бросил в меня. Я поймал флакон. Тёмное стекло, знакомая маркировка — хорошее исцеляющее зелье, дорогое. Сам таким пользовался.

— Компенсация, — пояснил он. — Думаю, ты знаешь, что с этим делать.

Я смотрел на флакон. Потом перевёл взгляд на него. Внутри боролись гордость, здравый смысл и абсурдность происходящего. Я привык драться со вспыльчивыми, яростными противниками. Николай был не таким и это ломало стереотипы. Принять помощь от того, кто тебе же и сломал кости? Так, он же не сдерживался? Или сдерживался? Какова его реальная сила?