Когда появился в системе линкор, все радостно потерли руки. За ним в систему вошел одинокий крейсер и был повод задуматься, что они делают. Оба корабля уверенно подошли к планете и встали на защиту. Два корабля против всего флота. И они точно знали, что делают. Они собираются драться до последнего. Через сутки в системе появилось два небольших крейсера, и они точно так же подошли и встали, закрыв собой планету. Теперь даже самые злобные головы задумались. Обида обидой, но враг, готовый драться до конца — опасный враг. Седьмой флот сметет эти четыре корабля без проблем, никто не сомневался, но было в этом что-то неправильное.

Появились отдельные фанатки, призывающие к немедленной атаке, но даже они не задумывались о том, что сказала командующая на расширенном совещании. На связи были все корабли, а многие старшие присутствовали лично.

— Новая Венера имеет достаточно ресурсов, чтобы серьезно нарастить выпуск автономных боевых систем, — сказала командующая. — Если оставить этот вопрос без внимания, на обратном пути флот может столкнуться с плотно выстроенной обороной. Подобная угроза недопустима. Поселения и производственные мощности на Новой Венере необходимо уничтожить.

Повисла тишина. Командующая оперлась руками на стол и посмотрела на проекцию перед собой. Голубая планета крутилась медленно, величаво, и даже не предполагала какая судьба ей уготовлена.

У Лориэль же похолодело от затылка до хвоста. 200 миллионов жизней! Она просто поставила себя на место любого солдата противника. Никто не простит уничтожение такой огромной колонии.

Они с Тучей пересеклись взглядами, и старшая едва заметно кивнула. Седая стояла рядом с ней и тоже кивнула. Ветерок, Изенгра, все старшие перехватчиков, командующая корпусом «тридцаток». Про Искру говорить нечего. Но больше всего удивила Эллатира. Она сама посмотрела на мастера и одобрительно прикрыла глаза.

— Виновата, командующая. Но можем нам следует поступить разумнее?

— Нам? — Аранга подняло голову. — Корпус Гнева идет до конца, мастер. Наша задача нанести такой ущерб врагу, чтобы он более не думал поднять голову.

— Какой ущерб можно нанести врагу, способному на это?! — Лориэль указала на корабли возле планеты.

— Хорошие солдаты сражаются или до победы, или до смерти. Для нас их жертва ничего не значит. Погибнуть за свой народ — долг и честь каждого воина. Странно вам об этом напоминать.

— Воинов, флот, корабли, но не планету! Двести миллионов жизней! Они нам этого не простят!

Аранга выпрямилась и встала, заложив руки за спину. С легким раздражением в голосе она сказала:

— Я сюда привела корпус не прощение выпрашивать. Не забывайтесь.

— Мы можете остановить эту войну! Не продолжать, а остановить! Надолго! Вы единственная кто в состоянии все остановить! Вы и только вы!

Внутри Лориэль все закипело от гнева. Они с Арангой смотрели прямо в глаза друг другу. Между ними осталась тонкая нить, которая могла вот-вот оборваться.

— Не припоминаю, чтобы кого-то из собравшихся здесь можно было обвинить в трусости…

— Остановите это! — закричала Лориэль. — Я никогда врагу не прощу миллиона жизней! Даже тысячи! Даже сотни гражданских! Двести миллионов не простит никто и никогда! Это уже будет не война, а месть! А значит в следующий раз они выжгут нашу колонию! И все по новой! Вы и только вы в состоянии все это остановить! Здесь и сейчас!

Аранга дернула головой и на миг поморщила нос. Признак ее огромного гнева. Все старшие уже прокручивали в голове способы, как спасти опального мастера, а Аранга вдруг, громко и чеканя слова, спросила:

— Вы что-то хотите сказать, мастер?

Она сделала ударение на слове мастер. Лориэль осенило. Она ведь вправе потребовать назначить новую командующую своим правом мастера. Никогда ни к чему хорошему это не приводило, тем более в полушаге от войны, но право есть, и никто его не отменял. Лориэль заговорила спокойным голосом, пытаясь не сорваться:

— Вы вправе потребовать от противника мира на условиях, выгодных Империи. И прощу прощения, командующая. Старшая на корабле должна быть только одна. Я лишь надеюсь, что вы меня услышали.

Лориэль поклонилась Аранге. Командующая смерила ее взглядом и приказала:

— Готовьте группу к работе, мастер. И вы свободны.

— Слушаюсь! — Лориэль козырнула и вышла из комнаты совещаний.

Буми перехватила ее у ангара.

— И чего теперь? — с тревогой спросила навигатор. — Мне подруга шепнула. Она в управлении…

— Ничего, — перебила Лориэль. — Работаем как обычно.

— Слушаюсь, — вздохнула Буми.

Через три часа пришел приказ группе Лориэль перебраться на спасательный крейсер, а поскольку он стоит обычно за флотом, участвовать в совещаниях напрямую будет сложнее. Прошли сутки, Аранга не предприняла ничего. Оперативница тихо шепнула Лориэль, что получен приказ резать всю переписку в ее адрес, а сообщений там сотни. Многие посчитали излишним атаковать колонию, но вряд смогут выступить в открытую. Если поступит приказ, его выполнят без раздумий. Флот есть флот, другого не дано.

Через сутки, наконец, пришел приказ на развертывание ударных групп. Перехватчики и «ласточки» со спасателями вылетели в дозоры, но покружившись шесть часов, вернулись на корабли. Аранга тянула время, только Лориэль не знала, умышленно командующая это делала или нет. Дважды выходили ударные группы, перехватчикам даже довелось немного пострелять и уничтожить одну автономную оборонную баржу. На этом боевые действия затихли на двое суток, а потом пришел приказ уничтожить корабли противника и взять колонию в осаду.

Сто сорок два перехватчика вышли на линию атаку и застыли в ожидании приказа. Лориэль разбила отряд на группы и расставила по позициям, чтобы быть поближе к перехватчикам. Перехватчики и одна из малых «акул» начали планомерно уничтожать средства связи и остатки орбитальной обороны. У противника машин оказалось куда меньше, но позиция у них была чуть лучше.

Лориэль смотрела на радар и слушала переговоры. Потеряли две машины, Айрина с девочками подобрали пилотов. Уничтожили две небольшие платформы, а «акула» из ударной группы затеяла перестрелку с вражеским малым крейсером без особого успеха с обеих сторон. Имперский флот тем временем занимал позиции, чтобы атаковать линкор с разных направлений. Буми постоянно пересчитывала маршруты перехватчиков и считала их количество.

— Двое вышли из боя. Сами справились, — доложила она.

Через час ожидания стало даже скучно. Перехватчики неспешно возвращались на «акулы», перезаряжались и снова шли в атаку. До атаки флота еще семь часов и противник не мог об этом не знать, однако даже не думал уходить.

— Красненькую? — вздохнула Буми.

— Давай.

Карамелька настроение не подняла, ситуация на поле боя не изменилась. Сбили еще один перехватчик, противник не досчитался двух машин. Оказалось, что спасательная служба у него есть. Арабилла перехватила спасательный модуль с пилотом и вернулась к группе. Времени до атаки флота становилось все меньше и меньше.

«Ласточка» вдруг забеспокоилась. Лориэль ощутила это на пару секунд раньше, чем приборы начали фиксировать большое гравитационное искажение рядом.

— Контроль, я Иволга! Гравитационный переход рядом! — Лориэль на автомате назвала координаты и приказала группе отходить в сторону.

Минутой позже радар засиял множественном незнакомых сигнатур. Буми на камерах перехватила изображение странных кораблей. Геометрические четкие треугольники из стали со странным красным оттенком.

— Это чего… Тораниды?! — ужаснулась Буми. — Откуда они здесь?!

Жуки-воители, с которыми Империя провела не один десяток войн, оказались в системе слишком далекой от своих владений. Их корабли по огневой мощи немного уступали «акулам» первого класса, но сейчас в системе их оказалось сорок восемь штук. Все малые корабли получили приказ отступать и флот попятился назад, собираясь в ударный кулак. Теперь уже боевая тревога на кораблях звучала по-настоящему, и Империя была готова к драке. Однако тораниды атаковать не спешили. А еще через четверо суток в системе появились корабли их старших братьев, вулканидов. Двадцать два ударных крейсера. В ответ в систему прыгнул «Веркимер» в сопровождении шести имперских «акул» первого класса.