Пока думали и обсуждали, противник починил посадочную зону и неспешно начал выводить боевые подразделения. Имперский флот занял господствующее положение у планеты и наблюдал за всем процессом. Первыми из системы ушли линкоры и несколько ударных крейсеров. На планете к тому времени не осталось систем ПВО и центров управления дронами. Пусть с небольшим опозданием, но вывод частей с планеты соблюдался.

Для «ласточек» настали обычные трудовые будни с десятками вылетов. Лететь домой выпало Седой. В ее отряде самые большие потери в технике, ей и принимать пополнение, ей и заниматься снабжением из домашних систем. Лориэль и Фуви отправили на К-2. За две недели заболел только один экипаж, работы шли планомерно и без спешки. Теперь все прекрасно поняли, что такое знаменитые шторма К-2 и каково-то летать, когда из-за ливня видно не дальше, чем на пару шагов. Причем шторм родной, настоящий, затянулся на полтора месяца. Пригодился прошлый опыт. Убедили экипажи, что «ласточка» вполне держит удар молнией, главное не паниковать. Первой под удар попала Айгиль. Лориэль своими глазами видела раскатистый сверкающий блеск слева, за миг он превратился в ослепительную дугу и ударил в «ласточку».

— Ничего себе! Я даже испугалась! — ответила в эфире Айгиль.

А потом были и остальные. Более мощные щиты на новых машинах вполне уверенно держали удары молний. Буми только ругалась на синоптиков:

— Они тут всю жизнь живут! Неужели до сих пор не научились предсказывать зоны максимальной напряженности? Мне все самой делать?!

Пятнистая красотка теперь старший навигатор сборный группы, у нее голова болела за всех. Знакомые методики предсказания погоды для К-2 не годились, климат планеты отличался очень сильно. Буми, как разумная старшая, не хотела лишний раз рисковать экипажами и машинами.

Через два месяца работы на К-2 запустили спутники дальней связи и теперь с родной системой можно было без ограничений обмениваться сообщениями. К прямой связи оперативная служба подпускала только в крайнем случае. Так случилось с одним молодым пилотом, когда у той серьезно заболела дочка. Она несколько раз звонила матушке и тетушкам. Весь флот был в курсе беды и даже подумывали, как пилота отправить домой хотя бы на месяц, но обошлось. Врачи спасли девочку, и та быстро пошла на поправку.

Второй раз в узел связи вызвали Лориэль.

— Маме совсем плохо с сердцем стало, — тяжелым голосом сообщила Мири. — Теперь, говорят, два месяца только реабилитации. Так вроде ничего, но левая рука еле двигается.

— Помощь нужна? Я могу…

— Что ты! — перебила Мири. — Тут и тетушка Ундогара прилетала, и Юри подсуетилась. За мамой уход хороший. Девочки вот только переживают.

Мири на изображении повернулась в сторону. Малышки сразу подбежали. Год всего прошел, а выросли-то как!

— Мам-мам! — Орси запрыгала и потянула под камеру сестру. — Показывай!

— Мам… — чуть дрожащим голоском сказала Аля. — Я тут конкурс выиграла с рисунком. Большой конкурс. Вот.

Девочка показала рисунок красками и выглядело действительно красиво. Аля нарисовала образ ласточки, начерченный в туманном пространстве плазмой двигателей. По связи выглядело очень красиво, особенно удачно Аля использовала куда более яркие цвета, чем были на самом деле.

— Ты у меня умница. Очень красиво, — улыбнулась Лориэль.

— Мне наставница тоже сказала, что красиво, но не поверила, что это было по-настоящему. Я ей тогда показала снимки, которые ты прислала. Можно же, да? У нас теперь вся группа рисует по твоим снимкам.

— Котенок… — Лориэль улыбнулась. — Мы все вместе для вас эти картинки собирали. Хорошо, что пригодились. И еще скоро пришлем!

Увы, долго поговорить не вышло, время на дальнюю связь сильно ограничено. Зато сообщениями можно было обмениваться через день, что все и делали. Мири вскоре прислала сообщение, что Орси направили в особый корпус на годовую подготовку. Чуть раньше срока, потому что девочка растет очень сильной ведьмой. Мири придумала чем занять Алю и других девочек — в городок теперь два раза в неделю будет приезжать наставница из академии художеств и проводить занятия по рисованию и прочим художественным хитростям. Лориэль вздыхала. Насколько тяжело Альке будет без сестренки этот год можно только догадываться. Из хороших новостей что матушка вернулась домой, даже сообщениями с ней обменялись. Лечиться отказывалась наотрез, Мири только фыркала на нее.

Полгода на К-2 пролетели быстро и флот вернулся в М-7. Противника в системе не было, но все прекрасно понимали, что флот пойдет следом в чужие системы. Все подразделения вернули на корабли, на планету прибыла научная группа и несколько отрядов охраны. Флот же поплыл к точке перехода и приготовился к прыжку.

С неделю корабли стояли в ожидании приказа. Империя с противником не договорилась и флот получил приказ перейти в наступление.

Первая система с белым карликом не представляла интереса ни для какой из сторон, тут кроме одного газового гиганта ничего больше нет. Флот за три дня пересек систему, подошел к нужной точке и прыгнул в соседнюю систему, а там столкнулись с десятками автономных оборонных систем. Перехватчики рванули в бой, а группы Лориэль и Зары следом. Айрина с девчонками присоединилась, когда потери в машинах перевалили за два десятка. Перехватчики не потеряли ни одного пилота, сказалась своевременная помощь, но машин в подразделениях осталось меньше половины. Командующая приняла решение вернуться в родные системы за пополнением.

И снова флот на несколько месяцев застыл на месте, пока «акулы» перевозили с родной планеты новые перехватчики. По головам пошла мысль, что главный план командующей оказаться в системах противника и как следует того напугать. Никто не хотел верить, что флот ударит по планете с населением в двести миллионов душ.

На совещании перед вылетом, командующая известила всех:

— Мы корпус Гнева. Наша задача искоренить угрозу для Империи и родной системы.

— Виновата, командующая, — сказала Лориэль. — Я верю в силу и дух нашего десанта, но население у противника под сорок миллиардов. Зарядов не хватит.

— Надо будет — пустим в ход когти! — улыбнулась Ветерок.

А на выходе она же отвела Лориэль в сторону и шепнула:

— Так и придерживаемся разных сторон. Вы не в корпусе, вы можете взывать к благоразумию. Но будьте осторожны, мастер.

— Так точно.

И снова по флоту пошла робкая мысль, что противник образумится и согласится на мир. Однако после второго перехода флот столкнулся с кораблями противника. Бой с маневрами затянулся на двадцать шесть суток. Командующая переиграла противника и разбила наголову. С имперской стороны была серьезно повреждена только одна «акула» малого класса, противник же едва не лишился линкора и четырех крейсеров.

На совещании командующей доложили, что перехватчики потеряли до тридцати процентов машин, а боеприпасов по флоту использовали до двух третей. Если сейчас идти в атаку, то флоту, скорее всего, воевать будет нечем. Аранга снова приказала возвращаться и заняться пополнением, только теперь никто не роптал. Пусть флот не пострадал сильно, но на всех кораблях были потери, а десант и штурмовики, которые терпеть не могли сидеть без дела, рвались в бой.

Семь месяцев потребовалась флоту, чтобы восстановиться и в этот раз дошли до домашних систем противника. Только в последнем переходе было несколько защитных платформ, но перехватчики разнесли их без потерь.

И вот теперь флот вышел к планете с названием Новая Венера. Аранга выставила корабли в боевой порядок и приказала готовиться к атаке. Информация о планете транслировалась на все корабли. Орбитальные защитные системы есть, но вражеского флота не было.

Буми, лишь однажды бросив взгляд на изображение голубой планеты с пятнами облаков, хмуро сказала:

— Это неправильно.

Командующая тянула, ожидая прибытия вражеского флота. Имперские корабли в состоянии выжечь любую планету, но главная угроза всегда — флот. Где-то был тот самый «титан», а в соседней системе притаился другой стальной гигант — «Веркимер». Все что нужно будет «акулам» — продержаться около суток, пока «Веркимер» не окажется в системе. Его дальнобойное вооружение заработает почти сразу после перехода. Но шли дни, а флота не было.