«Пчелы», чуть жужжа стабилизаторами, мягко сели прямо перед Лориэль. Боковую дверь ховера открыла кандар сопровождения. Помощница в имперском платье, сверкая серебряным шитьем, словно темное облачко вышла из ховера.

— Добрых дел, помощница, — Лориэль чуть склонила голову. — Рада, что вы приняли наше предложение.

— Скорее это был приказ. Поезжайте и разберитесь.

Имперка мило улыбнулась, хотя Лориэль смотрела на нее с недопонимаем.

— Моя госпожа на планете, — ответила на немой вопрос помощница.

Она шагнула в сторону и посмотрела на разбитую машину.

— Вижу, что дела у вас идут все-таки не столь идеально, как это выглядит в отчетах.

— Можно без протокола, помощница?

— Вполне.

— Настучали?

— Грубое выражение, — помощница улыбнулась. — Но, да. Настучали.

— Наши или управление полетами? А то у нас старшая оперативной службы та еще заноза.

— Не ваши, не переживайте. С управления полетами доложили командованию, от них уже рапорт пришел ко мне. Или вы думаете авария несерьезная?

— В рапорте было указано, что это испытательный полет? Программа испытаний утверждена полностью, на одном из этапов и произошел отказ систем. И, да, авария серьезная, но экипаж получил лишь незначительные травмы и уже допущен к работе, машину техники обещают восстановить за неделю.

— И в чем причина отказа вы уже выяснили?

— Так точно. Рапорт будет готов, когда эксперты полностью все проверят.

— И в чем же дело? — помощница сцепила ручки.

— Преобразователи поля подвели. Деталей не знаю, рапорт еще не видела.

— И вы считаете это нормальным процессом?

— В плане испытаний? Вполне.

Помощница повернулась к Лориэль и чуть нахмурив брови, сказала:

— Мне кажется, вы не до конца понимаете важность момента. Госпожа поручила мне разобраться с делами на вашем заводе. Очень много вопросов к проекту «Ласточка». Финансовая составляющая, научная, техническая. Ваши рапорта о качестве имперских поставок. Империя проявляет большой интерес к транспортным кораблям подобного класса, но данные вашего завода, скажем так, выше самых смелых предположений. Понимаете, о чем я?

— Так точно, — Лориэль кивнула. — Мне показалось, или вы боитесь Вестницу?

— Не лично ее, а ошибки в делах, порученных мне. Вестница, как вы догадались, одна из древнейших ведьм. На моей памяти она пережила трех императриц. Сейчас ей около семьсот лет. Сила у нее особенная, не будь мы с вами столь образованы, могли бы решить, что она обладает магией. В случае, если Вестница решит задать вам вопрос, вы не сможете соврать, мастер.

— В этом случае не изменится ничего, помощница.

— Ваш проект идеален по многим пунктам. Это уже вызывает сомнение. Вполне разумные сомнения, надо сказать.

— Понимаю. У проекта есть больное место, помощница. Очень больное. Наши курсы подготовки экипажей иногда не выдерживают даже боевые кандары, не то, что курсанты. Никто не летает как мы. На орбиту, с орбиты, длительные перелеты, посадка в ручном режиме в любых условиях. Сейчас на двух планетах меньше сотни действующих экипажей. Взять обычную девчонку из учебки и через месяц посадить ее в кабину «ласточки» не выйдет. Полугодовые курсы минимум, десяток самостоятельных орбитальных полетов и после этого еще год-полтора практике в отрядах. Если для других частей обучение на местах обычное дело, то в нашем случае все намного сложнее. Экипажи корпуса спасателей, например, должны быть сразу готовы к работе в группе в сложных условиях. Флотские экипажи — к бесконечным орбитальным полетам. Подготовка очень серьезная.

— И что вы собираетесь предпринять по этому поводу? — помощница еще больше нахмурилась. — Если я правильно помню, то вы немного не укладываетесь по времени по имперским контрактам. Вестница потребует прямых доказательств ваших успехов.

— Есть мысли заменить часть теоретических знаний практическими. Подобные схемы в академии уже внедрены на старших курсах. Например, пятый курс — это атмосферные полеты, с шестого уже орбитальные.

— Это самостоятельные полеты?

— По уставу не положено. В кабине всегда присутствует инструктор в качестве наблюдателя.

— Но управляют машинами курсанты?

— Так точно.

— Очень хорошо! — помощница заулыбалась. — Песчаный пляж удобное место для высадки?

— Так точно.

— И за сколько ваши «ласточки» пролетят тысячу двести километров?

— Зависит от разрешенных коридоров, но в среднем около трех часов.

— Очень хорошо. Подготовьте четыре экипажа курсантов. Сейчас же конец учебного года, у всех есть допуск к полетам, не так ли? Здесь рядом и военная база. Пусть курсанты перевезут десант с бронетехникой к летней резиденции Верховного матриарха Галаданы. Полагаю, Вестнице это будет интересно. Соответствующие приказы вы получите к вечеру.

— Слушаюсь.

В голове у Лориэль сразу закрутились мысли кого брать из экипажей и какие машины можно использовать. Еще и курсантов надо взять правильных. Так-то долетят все, сомнений никаких, но нужны с характером поспокойнее, чтобы не визжать от восторга перед имперскими гостями.

— Курсантов, я полагаю, вы выберите самых лучших? — спросила помощница.

— В академии принято дополнительные вылеты считать поощрением. Старшей группы назначу экипаж покрепче, но в целом справятся все.

— Очень хорошо, — помощница развернулась к ангарам. — Показывайте ваше хозяйство, мастер. Мне интересен весь процесс. А из ангаров направимся сразу к управляющей. Очень хочу с ней познакомиться.

— Прошу за мной.

Прогулка по заводу заняла чуть больше двух часов. Помощница умело скрывала удивление и сначала подумала, что для нее постарались, так уж понравились ей заведенные порядки. Пока она не разглядела накрытый столик с чаем. Техники устроили себе перекус. Приспособили ящик из-под старого двигателя, чайник залетный, старые коробки из-под стабилизаторов вполне подошли как стулья.

Лориэль напрочь забыла предупредить техников, чтобы прибрались. Но вышло вполне себе жизненно — на полуразобранной «ласточке» девять техников, еще двое у стенда заняты распаковкой электроники, старший техник за столом потягивает чай и одной рукой листает список нового оборудования. Рядом с ней застыла оперативница. Белка с бригадой под потолком чинили сломанный балочный кран.

— Не будем мешать, — тихо сказала помощница и они перешли в следующий ангар.

Тут вышло интереснее, техники проверили небольшую экскурсию и рассказали, что именно делают. До главного здания дошли пешком. Было по пути на что посмотреть, тут и новые «ласточки» стоят, и две машины старого типа из 302-го отряда, переданные на капитальный ремонт. Разница сразу бросалась в глаза.

Хозяйка Фондара и мастер Хирондель ждали важную гостью в приемной. Разговор продлился недолго, познакомили с планами развития завода и повели в подземный комплекс. Прошлись по всем лабораториям, чуть задержались в хозяйстве Биби, и помощница улетела. Едва ховеры улетели, Лориэль помчалась в академию.

В перерыве между занятий курсанты собрались в свободной аудитории и дожидались Лориэль. Она собирала только пятый курс, но собрались и старосты других групп. Все сейчас собрались вокруг Айгиль. Через приоткрытую дверь Лориэль слышала, как девчонки смеялись над ее попытками что-то произнести правильно. Не злобно смеялись, а от веселья. Некоторые слова у Айгиль звучали странно, то она никак не могла выговорить буквы «р», то все шипящие превращались в мягкую «л», то снова оставались одни гласные. Девчонки хохотали от души. Старшая третьего курса сидела с планшетом и диктовала детские скороговорки. Курсанты замолкали, слушали Айгиль, местами смеялись, местами втолковывали как надо произносить, сами читали скороговорки, сами путались и тоже смеялись.

Когда Лориэль зашла в аудиторию, все сразу вскочили.

— Чего-то вас много. Все хотят мешки с песком на даче Зары потаскать?

Девчонки сдержанно засмеялись.

— Ладно, догадываюсь чего хотите, — Лориэль подошла поближе. — Спрашивайте уже.