Я приготовился. Вытащил бумаги с символами, разложил на полу, предварительно надев перчатки. Кажется, тут действительно что-то затевалось. Вот только я не понимал, выпускать ли демонов сейчас или подождать ещё. Со своей позиции я не мог разглядеть лица прибывших. Автомобиля князя, на котором он приехал в тот злополучный вечер, я не видел. Но ведь он мог находиться в любой другой машине. Если его нет (или вообще не будет), а я выпущу демонов, то только зря подставлюсь. Если же он уже здесь, тогда, наоборот, медлить нельзя.

И всё же я решил ждать. Лучше перебдить, чем всё запороть чрезмерной поспешностью.

К счастью, я угадал. Через полчала после прибытия первой группы на территорию въехала ещё одна машина — тот самый люксовый чёрный седан с «плавниками», автомобиль Вениамина Куракина. Машина остановилась у входа, из неё вышли четверо в костюмах. И опять же, лиц их я не видел с такого расстояния, но теперь я был почти уверен, что Куракин — среди них. А возможно, и помощник с ним. Тогда они оба сегодня умрут. А заодно и вся их охрана — тут уж иначе никак.

На территории пятнадцать или шестнадцать вооружённых людей, но это не проблема. Моим демонам пули не страшны. Демоны не оставят ни следов, ни свидетелей.

Я «вдохнул» силу в четыре знака, что лежали на полу — четыре чёрные «гусеницы» явились пред лицо моё. Они извивались и шевелили щупальцами, требуя пищи. На меня опять нахлынуло отвращение. Наверное, никогда не привыкну к их виду.

— Ну поехали, — я взял под контроль существ и, приказав спуститься вниз, вывел на улицу в самом плохо освещённом месте, а затем послал их напрямик в административный корпус.

Они проникли с торца сквозь стену и поползли по коридорам. Когда демоны оказались на втором этаже, я почувствовал, как они, почуяв добычу, стали рваться в бой, и тогда я спустил их со своего мысленного поводка, приказав атаковать.

В здании напротив загромыхали выстрелы. Охранники, стоявшие у входа, бросились внутрь. Со стороны ворот бежали ещё двое. А я уже хотел спуститься вниз, чтобы, призвав одного или двух «осьминогов», встретить тех, кто выберется живым. Шансов у князя и его людей не было: от такого количества демонических существ не уйти никому.

Но вдруг я заметил, как открылись двери стоящего на стоянке грузового микроавтобуса, на который я даже внимания не обратил, и оттуда вылезли пятеро, экипированные, как заправские военные: каски, бронежилеты, серый камуфляж. В руках они держали то ли пистолеты пулемёты, то ли короткие штурмовые винтовки. Такого я не ожидал. Разбираться до кучи ещё и с военными в мои планы не входило.

Я в недоумении наблюдал за этой тактической группой, судорожно соображая, что предпринять, когда открылись ворота, и на территорию ворвались три тентованные грузовика и фургон с надписью «хлеб». Они резко затормозили перед административным корпусом, и из кузовов выскочили ещё солдаты в сером камуфляже — целый взвод, не меньше.

Разум отчётливо понимал, что все мои планы сейчас рухнули с треском и надо скорее убирать отсюда, но я не мог смириться с тем, что из-под носа уходит такой шанс. Да какого?! Куракин был уже у меня в руках!

Дальнейшие события разворачивались стремительно. Из административного здания выскочили трое в костюмах. Они тут же оказались в окружении бегущих навстречу солдат, и всех троих уложили лицом в асфальт. Следом выползла одна из «гусениц» и впилась щупальцами в ближайшего бойца. Остальные открыли пальбу — без толку. «Прекратить огонь!» — раздалась команда, солдаты перестали стрелять. Я не понял, что произошло, но вдруг демон тут же отпустил жертву и начал судорожно извиваться, а потом истлел буквально на глазах. Вот как, оно получается: взглядом испепелили. Должно быть, какая-то технология имеется.

После того, как «гусеница» была уничтожена, один из вояк — приземистый и широкий — стал отдавать приказы. Несколько групп бойцов по трое рассыпались по территории. Человек десять направились в административный корпус, а один из отрядов — к зданию, в котором находился я.

В голове — ворох мыслей и эмоций. Только что цель была близка, и вот — все надежды рухнули. Внезапное появление камуфлированных выбило меня из колеи и смешало все планы. А теперь ещё и моя жизнь была под угрозой. Похоже, солдаты догадались, что «гусеница» не могла появиться сама собой.

К счастью, база была довольно большая, и я надеялся уйти быстрее, чем меня найдут.

Я побежал в крыло, где находилась типография, спустился на первый этаж. Отпер замок и выглянул наружу. Кромешная тьма царила кругом. Несколько фургонов прятались во мраке, груда паллетов лежала поблизости. Солдат пока нет. Теперь главное не наткнуться на этих вояк на пути к отступлению. Их не так много, и шанс избежать встречи есть, так что весь вопрос: повезёт или нет.

Я пересёк пространство меж двумя цехами, побежал вдоль высокого кирпичного здания, молясь неведомо кому, чтобы не запутаться и выйти, куда надо. И вдруг, подбегая к углу, услышал переговоры по рации. Я остановился и замер.

— Говорит «сокол пять», у нас всё чисто. На территории никого.

Ему что-то ответил — я не расслышал.

— Есть продолжать поиск, — ответил боец.

Я стоял, затаив дыхание. Солдаты направлялись прямиком ко мне. Незамеченным не пройти — это точно. Эх, не везёт, так не везёт. Ну что ж, попробуем отвлечь.

Я достал из кармана два листа со знаками, положил на асфальт. Появились «осьминоги». Приказав им атаковать солдат, я бросился к северной оконечности базы. Даже если бойцы справятся с демонами, какое-то время выиграю в любом случае.

За спиной загрохотали выстрелы, а я бежал прочь, не чуя под собой ног. На моё счастье, дальняя стоянка оказалось совсем рядом. Я проскользнул мимо рядов машин. Одна из них стояла прямо возле ограды. Я — на багажник. Пальцами уцепился за шершавый край бетонного забора, залез наверх, свесился на руках с другой стороны и прыгнул. Приземлился не самым удачным образом: оступился и покатился в заросли, царапаясь о сухие ветви.

Сел. Отдышался. Поднялся и полез прочь сквозь кусты репейника. Теперь главное — выбраться и свалить отсюда. Адреналин бил в голову, сердце стучало, как отбойный молоток. Если бы не заросли, ломанулся бы со всех ног, но как же тяжело было лезть сквозь бурьян! Ещё и спотыкался в темноте обо всё подряд.

Было сложно ориентироваться в пространстве. Это при свете дня всё видно, а ночью — тьма кромешная. Куда идти — хрен разберёшь. Даже фонарик не поможет, который лишь на пару метров мог осветить мне путь, а заодно показать солдатам моё местонахождение.

Позади — свет фонарей, несколько бойцов перепрыгнули забор вслед за мной.

— Преследуем цель. Объект на соседней территории. Один. Есть взять живым.

В ночи я отчётливо слышал переговоры. Хотели взять живым. Ну давайте, попытайте счастья. У солдат, правда, преимущество: фонари. А я чесал вслепую.

Какой-то заброшенный цех на пути. Свет фонарей достал меня. Не раздумывая, я нырнул в ближайшую полуоткрытую дверь и оказался в коридоре. Дальше передвигаться приходилось на ощупь. Обо что-то больно ударился пальцами ноги — чуть не взвыл. На полу накидано всякого, любой шорох меня выдаст. Подумал: затаиться бы и подождать, пока уйдут. Но поможет ли? Они же тут каждый сантиметр прочешут. Им спешить некуда.

Свернул в одно из помещений. На фоне черноты едва вырисовывались тускло-серые прямоугольники окон. Придётся лезть. А позади уже топот ног. Заметили, значит, как я вошёл.

— Всем быть на чеку, — тихий голос за стеной. — Демонов берегитесь.

Я замер. Побегу — услышат. Останусь — найдут. Что делать неясно.

Нож — последняя надежда. Если они в бронежилетах и шлемах, бить надо в горло, в лицо, в руки и ноги. Сколько их тут? Трое-четверо? Сейчас меня смогли спасти только внезапность и реакция.

Вот только убивать их я не хотел. Они в моих глазах были простыми вояками, как и я сам когда-то, и смерти не заслуживали. Чем они провинились? И в то же время я был готов на всё, как загнанный зверь. Драться до последнего — всё, что мне оставалось.