— Я тебя провожу, — сказал я, и мы с Тамарой свернули на первом же перекрёстке к женским общежитиям. — Беспокойная неделька выдалась. Не жалеешь, что поехала?

— Как можно жалеть? Я прекрасно провела время, — Тамара говорила довольно уверенно. Мне показалось, что после стычки с дружиной Шереметевых её робость куда-то пропала.

— Да неужели?

— Вот те крест. Я так рада, что вырвалась отсюда. Пусть даже произошло такое… Ни капли не жалею. Ещё и подзаработала чутка. Спасибо тебе.

Я Тамаре заплатил четверть суммы, которую получал в месяц среднестатистический стражник. Всё-таки она меня сопровождала и даже участвовала в бою.

— Ты заслужила. Однако должен напомнить, что стражник обязан слушаться приказов. Если я приказал уходить, ты должна была уйти.

— Прости. Мне жаль. Это действительно была моя ошибка.

— Вот, знай на будущее, если тебя судьба занесёт в чью-то стражу.

— А можно… — тут Тамара замялась. — Можно я… к тебе пойду в стражу?

Это прозвучала неожиданно. Я не думал, что Тамара так быстро решит, куда хочет податься. Разумеется, я был не против, однако было много «но».

— Это зависит не только от меня, — сказал я. — Сейчас тебе надо учиться, а через три с половиной года будет видно.

— То есть… ты не уверен, что меня стоит брать в стражу? Считаешь, я не справлюсь? — Тамара посмотрела на меня с очень серьёзным и обеспокоенным видом.

— С чего ты взяла? Я уверен, что ты справишься. Но доучиться-то надо.

— Ах, ты про это… Да, конечно, я доучусь.

Некоторое время мы шли молча, пока не оказались среди домов.

— Придёшь смотреть моё выступление завтра утром? — спросил я.

— Обязательно! Я приду и буду душой болеть за тебя.

— Наверное, ты ещё не видела состязаний. Зрелищное событие.

— О, я представляю! Будет на что поглазеть. Небось, все самые сильные одарённые соберутся.

— Это точно.

Мы остановились возле подъезда.

— Ну, до завтра. Хотя завтра мы вряд ли встретимся, — сказал я.

Тамара посмотрела мне в глаза и улыбнулась:

— Да, жаль, что не увидимся.

— Ну когда занятия-то начнутся, точно встретимся где-нибудь в коридоре.

— Ага. Я буду ждать… — проговорила Тамара и потупила взгляд. — То есть, я хотела сказать… буду рада новой встрече.

— Я тоже буду рад, — ответил я, сделав вид, что не заметил смущения моей подруги.

Она не торопилась уходить, словно чего-то ждала. Я попрощался первым:

— Ну тогда до встречи. Увидимся. Береги себя.

Мне показалось, что Тамара странно себя вела, словно она ко мне неровно дышит. Ну ничего страшного, пройдёт.

Я так и не стал ложиться спать. Дождался утра, перекусил и отправился в тренировочный комплекс. Участникам требовалось прибыть в семь утра для регистрации. Церемония открытия начиналась в девять.

Холл перед раздевалками пестрел от толпы студентов. В государственных соревнования принимали участие представители тридцати двух высших учебных заведений для одарённых. Разумеется, в Российской империи их было больше, но до состязаний допускались только самые крупные и престижные. Для остальных проводились соревнования попроще.

Все участники были в особой форме, специально сшитой для мероприятия. Студенты Первой академии наряжались в тёмно-синий спортивный костюм с красными полосками на рукавах и лампасами и большим двуглавым орлом на груди. Учащиеся других заведения имели собственные цвета.

Пройдя регистрацию, я присоединился к нашей группе, которая собралась рядом с тренером, курирующим подготовку к состязаниям. С каждого факультета были по четыре участника: по одному основному и одному запасному от младшей и старшей групп. Ребята волновались, подбадривали друг друга. Лишь мне, казалось, была безразличная вся эта суета. Я думал лишь о том, чтобы поскорее всё закончилось, и я мог пойти поспать.

В восемь нас начали готовить к выходу. Распорядитель построил студентов колонной по двое, мастера давали последние напутствия своим подопечным. Мой тренер напомнил, что ректор надеется на меня. Как будто я сам не знал.

В девять часов началась церемония. Участников вывели на большой крытый стадион, сделанный в виде амфитеатра. Со всех сторон на нас устремились сотни глаз. Тут были как простые студенты, так и первые люди государства.

В главной ложе восседал император, облачённый в синий военный мундир. Царственную особу окружали семья и близкие родственники. По обе стороны от его ложи на верхних ярусах расположились все самые влиятельные люди государства: министры и прочие высокопоставленные чиновники. Я искал глазами Шереметева, но с такого расстояния не мог его различить среди множества лиц. А он меня узнает, ведь мою фамилию объявят во всеуслышание.

Студенты и обычные гости располагались на нижних ярусах. Мест было много, и билеты стоили недёшево, но трибуны оказались полными.

После того, как оркестр исполнил гимн, император, а следом за ним наш ректор сказали вступительное слово. Затем были объявлены правила, и состязания начались. Первыми соревновались студенты младшей группы с факультета огненной магии.

Всего было четыре раунда с мини-соревнованиями. После каждого подсчитывались очки и отсеивались восемь самых слабых участников. Четвёртый этап выявлял победителей. У младших групп заклинания были проще, у старших — сложнее. Впрочем, для меня ни те, ни другие не представляли большой проблемы.

В первом раунде соревновались в попадании сгустком огня в небольшую стальную мишень с пятидесяти шагов. Диск был величиной с кулак, да и расстояние немалое. Однако главная трудность заключалась в том, что перед броском огненный шар должен был десять раз прокрутиться в воздухе за ограниченное время. Это значительно осложняло задачу, поскольку требовало хорошего контроля стихии.

Каждый участник делал три подхода.

Все выступавшие передо мной ребята попали по одному и два раза, некоторые раскручивали шар очень медленно, из-за чего теряли баллы. Я же каждый раз укладывался в пятнадцать секунд и выбил три мишени из трёх.

Парень, который вышел следом за мной, тоже попал все три раза, следующие двое — ни одного. Из тридцати двух участников всего лишь трое получили максимальный балл: я, студент из Высшей военной академии и девушка из Минской высшей академии стихий.

Парня звали Виктор Белосельский. Его эфирное тело было ярким, а печать — насыщенной и структурированной, почти как у меня. Белосельские издавна славились сильными одарёнными. В двадцатом веке двое из них достигли первого ранга. Кто бы мог подумать, что мне придётся состязаться с одним из них.

Это значило, придётся поднапрячься. Моя победа была крайне важна. Высшая военная академия являлась главным конкурентов Первой академии и постоянно боролась с ней за лидерство во всём, включая соревнования.

Второй раунд так же требовал продемонстрировать меткость, концентрацию и скорость. Каждому участнику давалось тридцать секунд, за это время он должен был поразить «стрелами» как можно большее мишеней на специальном стенде. Всего было сорок железяк, но вряд ли хоть кто-то выбивал максимальное количество. Мои предшественники даже тридцати не выбили, да и я — тоже. Мне удалось поразить лишь двадцать четыре мишени, и этот результат оказался лучше, чем у всех, кто выступал передо мной.

Но следом вышел Белосельский и поразил двадцать семь мишеней. Таким образом, по итогу двух этапов он набрал на три балла больше, чем я. Статковская — девушка из Минской губернии, которая выступала после Белосельского, поразила двадцать пять мишеней, тем самым тоже обогнав меня. Из оставшихся пяти участников лишь один студент смог сравняться со мной, но он имел более низкий балл в предыдущем раунде.

По итогу второго раунда отсеялись ещё восемь самых косых и медленных студентов.

— Алексей, сосредоточьтесь, — сказал мне тренер после выступления двух моих главных соперников. — Вас обходят по баллам. Вам необходимо вырываться вперёд.

— Видел, — ответил я. — Вырвусь. Время есть.