— Пускай говорит, — сказал я. — Я же должен выслушать свою потенциальную невесту.

— Так вот, — продолжала Марина, — я могу понять, какая выгода у моей матушки. Но какая, Алексей, твоя выгода?

— Значит, тебя моя выгода интересует? И ты хочешь говорить начистоту. Хорошо, да будет так. Во-первых, мы с твоей мамой вместе служили, и я ей в некоторой степени доверяю, по крайней мере, больше, чем человеку с улицы. Я хочу взять её на работу, но Марина согласится на это лишь в том случае, если мы породнимся.

— Вот оно как, оказывается? — Марина удивилась, приподняла брови и посмотрела на Веронику, а та лишь улыбнулась и пожала плечами.

— А во-вторых, мне нужен наследник. А ты знаешь, что шанс появления отпрыска мужского пола не слишком большой.

— Ну тут уж ничего обещать не могу.

— Понимаю. Плюс ко всем ты мне нравишься… в определённой степени. Так что не вижу проблем заключить союз.

— В определённо степени? — Марина снова приподняла брови.

— Я пока плохо тебя знаю, твой характер, — пояснил я.

— Понятно. Видите ли, я, конечно, рада, что вы нашли друг друга и строите некое взаимовыгодное партнёрство, но это и меня тоже касается. Я не могу сразу дать ответ. Мне нужно время подумать.

— Как будто тебе не хватило полдня, — с нескрываемым раздражением произнесла Вероника, которой, наверное, уже изрядно надоело непослушание дочери. — Тебе бы следовало поторопиться, поскольку Алексей скоро уезжает на границу, и было бы неплохо организовать помолвку до отъезда.

— Прости, матушка, но помолвка — не то дело, с которым стоит торопиться, — Марина, как будто, ещё сильнее пыталась разозлить мать.

— Совершенно верно, — я притворился, как будто подыгрываю Марине. — Ты весьма рассудительна, Марина. Уважаю в людях такое качество. Однако у меня есть идея. Мы могли бы встретиться наедине и постараться поближе узнать друг друга. Устроить, что называется, свидание. Возможно, это тебе поможет определиться. Как смотришь на такое? Например, завтра?

— Хорошая идея, — Веронике тоже понравилось моё предложение. — Сходите куда-нибудь, пообщайтесь, поешьте… я не знаю, мороженого, посмотрите кино, и решите меж собой. Ты же, Марина, такая самостоятельная, смотрю, стала в последнее время.

— Просто я не сторонница старых порядков, — язвительно заметила Марина. — Поэтому, да, прежде чем вступать в брак, неплохо было бы узнать друг друга.

— Я это уже прекрасно поняла, — Вероника закатила глаза, мол, что взять с этой непослушной девчонки.

— Завтра воскресенье, и я так понимаю, ты, Марина, свободна весь день? — уточнил я.

— Совершенно верно. Можно и сходить куда-нибудь. Я не против интересно провести время.

— Тогда пообедаем, а потом погуляем. Я выберу место и тебе вечером позвоню.

Я не хотел затягивать с данным женитьбой. Если Марина согласится, тогда свадьбу желательно отпраздновать до моего отъезда, а если нет, так не буду морочить себе голову и переключусь на другие вопросы. Дел у меня хватало: вон, шахта строится, завод развивается. Без контроля оставлять процессы нельзя.

— Боже мой, что с тобой случилось? — возмутилась Вероника, стоило ей оказаться с дочерью наедине. — Я тебя просто не узнаю. Какой же у тебя противный нрав стал за время моего отсутствия!

— Совсем ты дочь запустила, без воспитания оставила. Уехала на свою границу, и забыла обо всём на свете, — язвительно парировала Марина.

— Между прочим, я деньги зарабатываю, на который ты живёшь и учишься, так что имей хоть немного уважения. И ты совершенно разучилась вести себя на людях. Ты меня позоришь. Знаешь, я часто прощала тебе разные вольности, но иногда это переходит все границы! Куда это годится?

— А ты пытаешься всучить меня своему любовнику, но я же не спрашиваю «куда это годится», — с оскорбительной невозмутимостью произнесла дочь.

— Ты откуда это вообще вязала? Что за речи? Кто тебе сказал?

— Не делай вид, что между вами ничего нет, и не держи меня за дурочку. Я всё прекрасно вижу, мне даже говорить не надо.

— Какая ты у меня проницательная, — усмехнулась Вероника. — Впрочем, это не имеет значения. Тебе уже пора подумывать о помолвке, а то и вовсе о женитьбе. Я тоже всё прекрасно вижу и не хочу, чтобы ты залетела непонятно от кого, и чтобы потом от тебя все приличные семьи шарахались.

— Мама! За кого ты меня принимаешь?

— Не придуривайся. Я знаю, что ты с кем-то встречаешься. Так вот, это пора прекращать.

— Да ни с кем я не встречаюсь! Было раньше, но с этим козлом я рассталась два месяца назад.

— Неважно. Алексей — перспективный молодой человек, гвардейский офицер, при деньгах. Скоро к нему очередь выстроится из родителей, желающих сосватать своих дочерей. Нам очень повезло, что выпал такой шанс. Пожалуйста, не профукай его.

Марина презрительно фыркнул.

— Да что с тобой не так? — нахмурилась Вероника. — В конце концов, разве Алексей тебе не нравится?

— Ну… в определённой степени.

Вечером ко мне заехала Катя. Я был ужасно рад её видеть, поскольку мы давно не проводили время вместе. Последний раз встречались недели две назад. Я тогда жил в Первосибирске, и она иногда навещала меня вечером.

Это было для неё несложно, ведь работала Катя рядом — на моей базе. Последнее время она и ещё одна женщина из охраны занимались снабжением. Прежде не было людей, кто заведовал бы данным вопросом, а теперь появились, и отныне мне не требовалось лично ездить на базу и смотреть, чего не хватает и что надо докупить.

Правда, Катя скучала по «серьёзной» работе, и я разрешил иногда выезжать ей вместе с другими охранниками на задания. И перед моим отъездом в Омск она как раз отправилась в Юргу, где в имении одного из моих клиентов возникли проблемы с тенебрисами.

Сегодня Катя как раз рассказала мне, как всё прошло, пока мы сидели и ужинали вместе. А после ужина отправились на второй этаж смотреть кино и заниматься другими приятными вещами.

С Мариной мы встретились в воскресенье днём в одном из ресторанчиков недалеко от их с Вероникой особняка. Марина без лишних вступлений стала расспрашивать меня обо всём подряд: чем я занимаюсь помимо службы в гвардии, где мы будем жить, сколько у меня жён и сколько ещё планируется, какие будут к ней требования, какие в моей семье правила, обычаи и прочее. Я тоже расспросил Марину о некоторых личных вещах, и её ответ меня удовлетворил.

— Кстати, я знаю, что ты любишь ходить по некоторым злачным местам, где аристократами не следует появляться, — сказал я. — Одно из условия: без меня подобные заведения не посещать.

— Даже с подругами?

— Даже с подругами. Ходи в аристократические клубы — это пожалуйста. А на дискотеки — нет.

Марина пожала плечами:

— Нестрашно. Этим можно и пожертвовать.

— Не хочу, чтобы ты напортачила так, чтобы на репутацию моей семьи легла тень. Однако вместе мы всё равно можем иногда сходить, куда ты хочешь.

— Договорились. Одна проблема, ты слишком редко приезжаешь.

— Сейчас — да. Но, надеюсь, в будущем график стабилизируется.

— Понятно. Значит, не успеем надоесть друг другу. Тоже положительный момент.

После ресторана мы погуляли в ближайшем сквере, а потом Марина заявила:

— Ну так что, куда поедем дальше?

— А у тебя есть какие-то планы?

— Разумеется. Мы могли бы поехать в гостиницу, снять номер на двоих.

— Так сразу?

— А что? Ты как будто против.

— Вовсе нет. Просто не ожидал… на первом свидании.

— Во-первых, на третьем, а во-вторых, я должна тебя узнать… с разных сторон, прежде чем решу навсегда связать с тобой жизнь. Тебе-то, может, и всё равно, а мне — затворницей сидеть до конца своих дней.

— Затворницей? Ты преувеличиваешь.

— Нисколько. Поэтому приходится ответственно подходить к выбору своей судьбы. Ну так что, поехали?

— Поехали.

С одной стороны, характер у Марины был своенравный. Она знала, чего хочет, и не собиралась пренебрегать собственными интересами. С другой — мне понравился её деловой, прагматичный подход. С такими людьми всегда можно договориться. Хуже, когда человеком управляют эмоции.