— Возвращаемся, госпожа полковник? — поинтересовался лейтенант Салтыков, сидевший за рулём.

— Да-да, конечно, поворачивайте назад, — произнесла раздражённо Романова.

— Ну ничего, мы потеряли два часа. Впереди у нас ещё почти две недели, можем никуда не торопиться, — подколол я.

Полковник не ответила. Салтыков с горем пополам развернул вездеход среди сухих зарослей, не забыв хорошенько врезаться кормой в толстую сосну, и мы помчались обратно. Теперь хотя бы не требовалось путь расчищать.

Вернулись к деревне, двинулись по другой дороге и опять наткнулись на стаю. Истребив несколько десятков существ, поехали вперёд, пытаясь прорваться на безопасный участок.

Так оно и получилось, нам повезло. Бездны остались позади, а мы выбрались на гравийную дорогу — на этот раз, кажется, правильную, о чём говорили указатели на ржавом дорожном знаке, на котором еле-еле удалось разобрать надписи. Но времени мы потеряли много.

Добрались до развилки и здесь разделились. Вторая группа двинулась дальше к Щегловску, мы же свернули на второстепенную дорогу.

Миновав две заброшенные деревни, выехали к шахте и упёрлись в тупик. Получается, свернули не туда. Пришлось сделать остановку. Все уже хотели есть.

После обеда вернулись на главную дорогу, проехали до следующего поворота, что находился через пять вёрст, свернули и долго гнали через лес, пока не наткнулись на ещё одну деревню, что раскинулась рядом с речушкой. И опять оказалось, что дальше пути нет. Попытались продраться сквозь заросли молодых берёзок, где вроде как наблюдалась колея, забрались в лес. Тут была непролазная грязища, возможно, даже болото, и Романова, по чьей инициативе мы опять залезли невесть куда, приказала поворачивать назад.

Заночевали в ближайшей деревне. Тенебрисов тут не оказалось, как и дыхания бездны. Вокруг раскинулись леса. Стояла жара, комары и мошка так и вились возле нас. Никакие средства не спасали. Впрочем, у меня имелось очень эффективное оружие против всякого гнуса. Тёмная пелена, окутывающая моё тело, убивала всю живность вокруг. Одна беда, стоило убрать защиту, как вся эта сволочь опять начинала кусаться.

Меня ещё и часовым поставили, и всю ночь я расхаживал вокруг машины и двух палаток, ведя неравный бой с мошкарой. Других врагов тут не было.

Как на следующий день мы нашли дорогу, я не видел, поскольку всё утром мирно храпел на заднем сиденье вездехода, пока он трясся на грунтовках, не помнящих автомобильного колеса. Когда продрал глаза, оказалось мы по-прежнему едем. Куда? Об этом приходилось лишь гадать, но была шанс, что это и есть та самая дорога, которую мы искали вчера целый день.

Расстояние до нашей конечной точки было не таким уж и огромным — триста вёрст по прямой. Если бы мы точно знали маршрут и не встречали бы на пути никаких препятствий, могли бы преодолеть его за полдня. Но всё оказалось не так просто.

Вскоре начался мёртвый лес с надоевшими до тошноты поваленными сухими деревьями, которые преграждали путь чуть ли не на каждом шагу. Испепелишь один завал, проедешь сто шагов — там следующий. Всё это отнимало ужасно много времени. А потом ещё и и тёмные стали попадаться. Мы опять оказались в их владениях. Вокруг висела чёрная дымка, и только закреплённые на крыше вездехода артефакты позволяли иметь хоть какой-то обзор. Они же отгоняли небольших существ. Крупные твари пока не лезли.

Наступило обеденное время, но Романова приказала не останавливаться, пока мы не покинем опасный район. Сегодня она сама вела вездеход, всматриваясь в плотную туманную завесу впереди. Где мы, куда едем — всеми этими вопросами можно было даже не задаваться. Главное — есть дорога. Куда-нибудь да приведёт.

Вдруг с неба на нас спикировал большой чёрный дракон. Не знаю, каким чудом полковник заметила его. Она резко затормозила, и крылатая тварь пронеслась прямо перед кабиной.

Мы все выскочили. Вторая атака последовала сразу же за первой. Нас попытался цапнуть дракон поменьше, но этот превратился в ледышку и рухнул рядом с дорогой.

В общей сложности, нас напали шесть драконов. Все были уничтожены. А потом в тумане показались очертания двух магнусов, и откуда-то слева полетел тёмный сгусток. Оттуда же стали прибегать мелкие твари. Машину при этом приходилось защищать чуть ли не больше, чем собственную жизнь. Никто не горел желанием топать обратно пешком, волоча на себе палатки и остальную поклажу.

В этом сражении победа, как и прошлый раз, осталась за нами. Когда крупных были перебиты, а всякая мелочь оставила бесполезные попытки напасть на нас, мы продолжили путь, но уже пешком, чтобы эффективнее отбиваться от тенебрисов, которых вокруг было полно.

Романова по-прежнему вела вездеход, время от времени стреляя молнией через открытое окно по какой-нибудь громаде, силуэт которой показывался в тумане. Я шёл слева, лейтенанты Салтыков и Заболоцкий — справа.

Такими темпами через два часа добрались до ещё одного городка. Название на ржавом дорожном знаке говорило о том, что мы движемся в правильном направлении. Миновали завод, церквушку, два квартала двух-трёхэтажных домиков. В городе тоже было лёгкое задымление, поэтому мы ожидали нападение. И оно случилось. Когда шли между очередной огороженной территории, к нам снова стали прибегать четвероногие монстры, а в тумане нарисовались силуэты крупных существ.

Город был разделён на две части очередной рекой. Старый, дышащий на ладан мост доверия не вызывал. Решили переплыть на вездеходе. На другом берегу туман оказался не слишком густой, а когда мы отъехали подальше, то и вовсе пропал.

С холма, на который завела дорога, открывался вид на городок в низине и густую черноту, что разливалась по всему горизонту позади нас. Похоже, мы проехали совсем близко к безднам.

Но наслаждаться спокойным путешествием пришлось недолго. Спустя час мы снова оказались в тумане. И тут случилась третья битва, самая ожесточённая, поскольку такое большое количество тварей до этого на нас не нападало. И снова лейтенант Заболоцкий сильно помог. Он нагородил вокруг машины ледяных торосов, и ни одно существо не могло преодолеть их. Они натыкались на преграду и замерзали насмерть. И лишь у самых крупных получалось проломить ледяную стену, но Заболоцкий и на них находил управу.

Я же держал один из флангов и орудовал, как всегда, тёмной магией, иногда добавляя воздушную, в основном чтобы создать дополнительную защиту вездеходу и нашему имуществу. Не стоило о нём забывать. Иначе поездка превратится в долгое пешее путешествие.

В какой-то момент в дымке показался силуэт исполинской твари с топором в руке. Вождь сразу ринулся в атаку. Пришлось полностью переключиться на него. Я переместился ему навстречу, чтобы не подпустить к машине. Романова, Салтыков и Заболоцкий продолжали отбиваться от тенебрисов поменьше.

Вождя я завалил тем же способом, что и обычно: перемещался вокруг него и бил тьмой. Справился с ним, как мне показалось, довольно быстро. Но вот поглотить остатки его энергии мне не позволили. Романова приказала срочно убираться отсюда. Тенебрисы после гибели вождя прекратили свои бесполезные атаки, но полковник боялась, что придут новые. Её опасения можно было понять. В конце концов, нас всего четверо, а существ поблизости могла и тысяча оказаться.

К концу дня мы всё-таки выбрались из тёмной области. Заночевали на этот раз прямо в лесу на берегу небольшой речушки. Все устали за сегодняшний день, но, главное, никто не пострадал. Досталось разве что вездеходу. Какая-то летающая тварь всё-таки успела зацепить когтями фургон, и теперь в нём зияли два длинных пореза.

И тем не менее, более ста вёрст остались за спиной.

Этот день оказался самым трудным. Следующий был гораздо легче. Мы встретили лишь одну группу тенебрисов, которые даже не смогли на нас напасть из-за рассеивателей. Проехали ещё одну область тумана, а потом существа и вовсе перестали попадаться. Единственная неприятность случилась, да и то такая себе — это короткий ливень, под который мы попали.