Вечером я занимался медитацией недалеко от лагеря. Воронцов нашёл меня, мы пообщались немного по поводу сегодняшнего сражения. Он сказал, что мне не следует бросать своё подразделение и драться в одиночку, якобы это опасно прежде всего для меня самого. Но я поспорил, объяснив, что такова моя тактика. В итоге, решили, что буду действовать, как привык, а в случае чего меня заместит старший лейтенант Карпов. Его я лучше всего знал в моей группе, да и на поле боя он показывал себя с лучшей стороны.

На следующий день мы выехали с палатками и прочим походным скарбом. Наши слуги весь вечер и утро суетились, собирая вещи и загружая их на катера. Затем в две ходки мы перебрались на участок суши, находящийся вёрстах в десяти от заданного квадрата. Здесь рос редкий берёзовый лесок, в котором обе роты разбили лагерь.

Дыхания бездны в этом месте не оказалось, а тенебрисы не умели бегать по болотам, поэтому самое большое, что нам здесь угрожало, — комары и мошкара. Ну и, возможно, драконы, но те пока не показывались в небе. Хотя специально для них было доставлено несколько ПЗРК.

На следующий день зачистка квадрата А-33 продолжилась. Наша рота обходила бездну, уничтожая шаставших близ неё тенебрисов. Наткнулись на ещё одну яму. Она разверзлась почти вплотную к первой так, что проход между ними оказался всего шагов сто. Обнаружили очередную колонию, правда поменьше предыдущей. Её тоже защищал страж. Встречались нам и каракатицы, и магнусы, и прочие твари, но бродили они либо поодиночке, либо (это касалось в основном бегунов и бестий) мелкими стайками.

По-прежнему бросался в глаза тот факт, что существ второй стадии здесь было больше, чем обычно. Мега бестии встречались регулярно, четыре раза на нас нападали беллаторы-великаны.

Мы в этот раз не делились на группы, а шли всей ротой, прикрывая друг друга. Атакующие и отдыхающие, как всегда, чередовались. Поэтому встречающиеся существа не представляли для нас большой опасности. Даже относительно сильные твари быстро ложились под массированным ударом магии нескольких владеющих. Но если б сюда пригнали обычное подразделение, где половина — простые солдаты с ружьями, а большинство магов и до старших мастеров не дотягивает, жертвы были бы колоссальные. Мы же за два дня не потеряли ни одного человека.

На следующий день продолжили обход ям. Снова продвижение шло медленно. Местность была сильно пересечённая, постоянно приходилось огибать заболоченные участки или продираться сквозь сухой валежник. Сражались же мы, наоборот, нечасто, хотя ямы чернели совсем близко. Существа как будто закончились.

На третий день наша рота столкнулась с очередным тенебрисом-вождём. Хотели продвинуться ещё дальше, но оказалось, что за ночь существ стало больше, пришлось заново зачищать местность. Уже возле первой колонии начали попадаться мелкие твари, а потом прибежала новая стая, которую сопровождал очередной исполин с булавой.

Пока парни сдерживали натиск более слабых существ, я вырвался вперёд, встретил вождя на подходе и разобрался с ним примерно так же, как и с предыдущим. И точно так же вобрал себя его энергию и остатки силы некоторых других убитых существ. Но капитан торопился отвести роту в лагерь, поскольку сражение всех вымотало, и новой драки кто-то мог не пережить, поэтому времени для поглощения у меня было мало. И всё же прогресс чувствовался.

Вернулись мы в лагерь днём. Рота Трубецкого прибыла чуть позже. И оказалось, что они тоже столкнулись с вождём и тоже уничтожили его, но с одним отличием: они потеряли двоих погибшими, а ещё четверо получили ранения разной степени тяжести, и их пришлось срочно эвакуировать.

Вот так за одно неудачное сражение выкосило почти четверть гвардейской роты. Вроде бы кто-то когда-то обещал, что численность подразделений увеличат, но вместо этого нашему батальону всего лишь добавили ещё одну роту — такую же куцую из двадцати с чем-то человек. Так же, я слышал, был сформирован в дополнении к имеющимся девяти десятый гвардейский батальон, но тот сражался на другом направлении.

Зато следующие вылазки стали значительно легче, количество тенебрисов возле ям уменьшилось в разы, существ второй стадии тоже попадалось меньше, а новые вожди и вовсе не появлялись. Правда, когда мы добрались до очередных ульев, пришлось сразиться с двумя пастырями, каждый из которых вёл за собой небольшую стаю, но эта битва оказалась не столь тяжёлой, как предыдущие.

На четвёртый день в квадрат А-33 прислали подразделение пограничников, которое занялось уничтожением вражеский зданий и запечатыванием бездн.

А ещё через два дня мы, зачистив всю территорию, вернулись в Усть-Катайгинск.

Я думал, за это время станут более-менее понятным планы на будущее, но до сих пор никто ничего не знал. Император по-прежнему отсутствовал, а вместе с ним многие высокопоставленные офицеры, в том числе полковник Романова. И оставалось только гадать, что нас ждёт дальше.

Звучали две противоположные точки зрения: одни считали, что поход продолжится, пока не доберёмся до Енисея, другие думали, что на достигнутых рубежах будут построены крепости, а нас император отправит на базы чуть ли не до следующего года.

Я был не прочь съездить домой, чтобы узнать, как там дела. Особенно меня волновало, не появляются ли новые ямы в моём имении. Я приказал Гаврилову написать письмо через две недели после моего отъезда, но, во-первых, две недели ещё не прошло, а во-вторых, письмо быстро до нас не доберётся. Поэтому приходилось жить в неведении.

А в окрестностях Усть-Катайгинска существа появлялись постоянно, хоть не рядом с самим городом. Но там, где бездны оставались открыты, тенебрисы никуда не девались, и невозможно было понять, за мной они идут или просто так.

Через день после нашего возвращения из болот со мной-таки вышел на связь очередной повелитель. Это произошло ночью. Я спал, когда моё сознание очнулось, и перед взором появился огромный монстр с десятками выпученных глаз-бельм. Он не сказал ничего нового: как обычно грозил убить и поглотить мою душу.

Я вскочил и целый час, наверное, не мог уснуть. Получается, повелители узнали, где я нахожусь, выследили меня. Подумалось, что он может явиться к нам уже сегодня, но днём ничего не произошло. Нашему батальону устроили учения, что случалось крайне редко, поэтому до самого вечера мы торчали в поле рядом с лагерем. В округе же обстановка оставалась спокойной.

В конце первого дня у меня состоялся разговор с Артуром Карповым. Мы вместе вышли из столовой, и я сказал, что надо пообщаться наедине. Хотел узнать про двух офицеров из третьей тактической группы, поскольку уже не раз и не два замечал у них какое-то особенное ко мне отношение. Меня будто сторонились, причём не только они.

В моей группе ничего такого я не наблюдал, во второй — как будто, тоже, а вот парни из третьей вели себя странно. При мне прекращали все разговоры, а на офицерских собраниях намеренно держались подальше. Вот я и подумал, может Карпов что-то знает. И задал ему этот вопрос напрямую.

— Кажется, я знаю причину, — ответил Карпов и огляделся по сторонам, словно опасаясь, что кто-то услышит. Но мы стояли на улице, и рядом людей не было. — Дело в вас, господин прапорщик. Точнее, в ваших способностях. Они не всем нравятся.

— Чем?

— Видите ли, насколько мне известно, в лагере существует некий… я бы назвал это заговором. Какой-то высокопоставленный офицер считает вас — посланником самого дьявола и настраивает против вас других офицеров. В общем, прапорщик Кокошкин и лейтенант Львов состоят в этом сговоре и всем капают на мозг про вас.

— Рассказывают, что я — князь тьмы?

— Именно. Вы же знаете пророчество.

— Знаю, мне уже рассказывали. А что за высокопоставленный офицер под меня копает? Кто-то из Романовых?

— Не могу знать. Говорят, кто-то из ставки самого императора. Но фамилию не разглашают. Да я и не спрашивал.

— И что они хотят? Какая цель заговора?

— Не могу знать. Меня пытались затянуть в это всё, я сказал — нет.